En México, las olas de calor matan incluso a los adultos jóvenes

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No solo los mayores están en riesgo. Más de tres cuartas partes de las muertes relacionadas con el calor en el país se produjeron entre personas menores de 35 años, reveló un estudio reciente.

A medida que el cambio climático eleva las temperaturas globales, la atención se ha centrado más que nada en la amenaza que el calor implica para los adultos mayores, cuya fisiología los hace más susceptibles a las complicaciones de salud.

Sin embargo, un estudio publicado el viernes en la revista Science Advances reveló que ciertos tipos de jóvenes --incluidos adultos en edad laboral, aparentemente resistentes-- también pueden ser muy vulnerables al aumento de las temperaturas.

Los investigadores analizaron las muertes ocurridas en México entre 1998 y 2019 y descubrieron que las personas menores de 35 años representaban tres cuartas partes de las muertes relacionadas con el calor.

"Estos grupos de edad también son bastante vulnerables al calor de maneras que no esperamos, incluso a temperaturas que no consideramos especialmente calientes", dijo Andrew Wilson, autor principal del artículo y científico social ambiental de la Universidad de Stanford.

Medir las muertes relacionadas con el calor es complicado, ya que los certificados de defunción rara vez señalan al calor como la causa. En su lugar, a menudo se menciona una causa próxima de muerte, como una insuficiencia cardiovascular.

Para resolver esto, Wilson y sus colegas utilizaron un enfoque estadístico común para estimar cómo cambian las tasas de mortalidad diaria en México en respuesta a las fluctuaciones de la temperatura de "bulbo húmedo", una medida que utiliza la humedad y la temperatura del aire para captar hasta qué punto los seres humanos pueden enfriar sus cuerpos mediante el sudor.

En consonancia con décadas de investigación, los investigadores descubrieron que los adultos mayores de 70 años eran vulnerables a temperaturas muy elevadas.

Inesperadamente, el equipo también descubrió que un gran número de niños menores de 4 años y adultos de 18 a 34 años morían debido al calor, pero en condiciones más moderadas que aquellas que afectaban a los adultos mayores.

La mayoría de las muertes se produjeron a temperaturas de bulbo húmedo de unos 75 grados Fahrenheit (alrededor de 24 grados Celsius), aproximadamente equivalentes a 88 grados Fahrenheit (alrededor de 31 grados Celsius) con un 50 por ciento de humedad.

Esto es preocupante, dijo Wilson, porque aunque es probable que el cambio climático aumente el número de olas de calor extremas, las temperaturas moderadamente cálidas que parecen estar causando la muerte de personas jóvenes serán mucho más frecuentes.

Debido a eso, su equipo predijo que las muertes de niños y adultos jóvenes se incrementarían en un 32 por ciento para finales de siglo.

"La cantidad de días moderadamente cálidos aumentará mucho más que la de días extremadamente calurosos", dijo.

Según la investigación, las personas de 50 a 70 años experimentaron la menor mortalidad relacionada con el calor.

Aunque este estudio no reveló el mecanismo por el que el calor mataba a las personas, la investigación aludía a varias teorías que podrían explicar por qué los grupos de edad más jóvenes corren riesgo.

Los niños menores de 4 años tienen más dificultad para regular su temperatura y no tienen la capacidad de quitarse ropa o cambiar de ambiente cuando sufren estrés térmico.

Los adultos de entre 18 y 34 años tienen más probabilidades de realizar actividades vigorosas en el calor, como deportes o trabajos extenuantes al aire libre. Un análisis de los certificados de defunción mexicanos descubrió que en el caso de los hombres en edad laboral había más probabilidades de que el clima extremo figurara como la causa de muerte.

"No se trata solo de tu vulnerabilidad fisiológica", dijo R. Daniel Bressler, estudiante de posgrado de la Universidad de Columbia, otro autor principal del estudio. "Se trata de los factores económicos y sociales que hacen que estés más expuesto".

Si las muertes relacionadas con el calor entre los adultos jóvenes son consecuencia de las condiciones de trabajo, instituir normas de seguridad laboral más estrictas podría ser una solución bastante sencilla, señaló Drew Shindell, científico del clima de la Universidad de Duke, quien no participó en este estudio.

"No es como si nos preguntáramos qué hacer con el aumento del nivel del mar o algo así, donde no sabríamos qué hacer", dijo. "Probablemente podríamos librarnos de prácticamente todas estas muertes relacionadas con el calor".

Este año, el gobierno de Joe Biden anunció nuevas normas que, de llevarse a cabo, obligarían a los empresarios a establecer planes de seguridad contra el calor y a proporcionar áreas de descanso y agua a los trabajadores cuando haga calor.

Aún no está claro si esta tendencia entre las personas jóvenes de México, que los investigadores eligieron estudiar debido al clima caluroso del país y a los datos detallados sobre mortalidad, se observará en países ricos como Estados Unidos, donde el aire acondicionado es más común y las prácticas laborales son diferentes, apuntó R. Jisung Park, economista ambiental y laboral de la Universidad de Pensilvania.

Ahora los investigadores se encuentran analizando datos similares en Estados Unidos y Brasil.

Sin embargo, México podría servir como indicador de cómo les irá a los países más pobres y cálidos, que suelen tener trabajadores más jóvenes realizando labores manuales, a medida que las temperaturas sigan subiendo.

"Según nuestras previsiones, a medida que se caliente el clima, aumentarán las muertes relacionadas con el calor, y los jóvenes serán los más afectados", afirmó Bressler.

Teddy Rosenbluth es reportera de salud y miembro de la promoción 2024-25 del Times Fellowship, un programa para periodistas en los inicios de su carrera. Más de Teddy Rosenbluth.