De patriota chino a espía estadounidense: la insólita vida de John Leung

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Había sido aclamado por los medios de comunicación estatales chinos como un modelo por sus esfuerzos para promover los intereses de Pekín en Estados Unidos. En realidad, era un informante del FBI.

John Leung era un espía improbable. En la pequeña ciudad de Oklahoma donde vivía, la gente lo conocía como antiguo propietario de un restaurante y padre de familia. En Houston, adonde viajaba a menudo, lo conocían como organizador político de la vibrante comunidad china de la ciudad.

Y en China, lo conocían como un patriota benévolo, un hombre que organizaba actuaciones musicales y abrazaba causas oficiales como la unificación de la China continental con Taiwán.

En realidad, Leung era un informante del FBI que reunía información sobre China, según dos altos funcionarios estadounidenses. Ese trabajo lo llevó a estar bajo custodia china en 2021, tras viajar a China continental a la edad de 75 años. Posteriormente, fue condenado a cadena perpetua, la primera en décadas para un estadounidense acusado de espionaje.

Leung fue liberado el pasado miércoles en un raro intercambio de prisioneros entre Washington y Pekín. A seis meses de cumplir 80 años, fue embarcado en un avión hacia Estados Unidos con otros dos estadounidenses que habían sido detenidos en China, junto con tres uigures, miembros de un grupo étnico que se enfrenta a la represión del gobierno chino.

A cambio, Washington puso en libertad a Xu Yanjun, espía chino convicto que cumplía una condena de 20 años, y a Ji Chaoqun, de 31 años, que había informado a Xu y cumplía una condena de ocho años. El mismo día se firmó una orden de clemencia para un tercer ciudadano chino, Jin Shanlin, quien había estado en prisión por posesión de pornografía infantil. China dijo que Washington también había entregado a un fugitivo.

Leung había cultivado una imagen de filántropo, que le proporcionó acceso a los círculos de poder chinos. En Houston, dirigió grupos que promovían los intereses políticos de Pekín. Asistía a banquetes estatales chinos. Y se codeó con altos funcionarios chinos, entre ellos su ministro de Asuntos Exteriores, su embajador y tres cónsules generales en Estados Unidos.

Pero esa cuidada imagen era una artimaña.

Para reconstruir la insólita trayectoria de Leung, de restaurador de pueblo a prisionero en una disputa geopolítica de alto riesgo con China, el Times entrevistó a decenas de personas que lo conocían, incluidos familiares en Estados Unidos y Hong Kong, socios en Houston y conocidos en el barrio chino de Nueva York. Los reporteros se basaron también en registros empresariales, material de archivo y otros documentos.

Queda mucho por aclarar sobre la relación de Leung con el FBI. El Ministerio de Seguridad del Estado chino dijo que estaba espiando durante su estancia en China, pero funcionarios estadounidenses dijeron que Leung no trabajaba para el FBI desde hacía años y que el FBI lo había disuadido de hacer el viaje.

Algunos de los grupos prochinos en los que participó Leung han estado vinculados a organizaciones que han sido objeto de escrutinio por parte del gobierno estadounidense. Uno de ellos estaba afiliado a la Asociación Nacional para la Unificación Pacífica de China, que el gobierno de Trump designó en 2020 como misión extranjera, acusándola de tratar de "extender la influencia maligna de Pekín en Estados Unidos".

"Se sabe que los agentes de inteligencia chinos utilizan estas organizaciones como tapadera para sus operaciones clandestinas", dijo Dennis Wilder, ex analista de inteligencia estadounidense sobre China y profesor titular de la Universidad de Georgetown.

El trabajo de Leung con esos grupos podría haberlo convertido en un informante útil, dijo Nigel Inkster, ex director de operaciones e inteligencia del Servicio Secreto de Inteligencia británico. Describió a Leung como un probable "agente de acceso", sin "acceso él mismo a secretos, pero con acceso a personas que podrían tenerlos".

Christopher Wray, director del FBI, ha calificado a Pekín de "la mayor amenaza a largo plazo para nuestra seguridad económica y nacional".

La agencia de espionaje china ha hecho público lo que considera la traición de Leung, afirmando que "recopiló una cantidad significativa de inteligencia relacionada con China". El ministerio dijo que atrajo a funcionarios chinos a habitaciones de hotel estadounidenses para "trampas pornográficas", una acusación que antiguos y actuales funcionarios de la agencia dijeron que era falsa, explicando que el FBI no utiliza tales tácticas.

La agencia de espionaje china difundió también un video de Leung grabado mientras estaba detenido, en el que expresaba su arrepentimiento por lo que había hecho. (En el pasado, en China se ha forzado a los presos a hacer este tipo de confesiones televisadas con fines propagandísticos).

Leung, quien al llegar a Estados Unidos fue enviado a un centro médico del ejército en las afueras de San Antonio, no pudo ser contactado para hacer comentarios. Lo esperaba allí un hijo, según Nury Turkel, abogado que se encontraba en el lugar para dar la bienvenida a su madre, una de las uigures liberadas por Pekín. Las llamadas y los mensajes que se dejaron a los familiares no fueron respondidos.

David Tang, director junto con Leung de varios grupos prochinos de la zona de Houston, dijo que se alegraba de oír la noticia de que Leung estaba de vuelta en Estados Unidos. Dijo que no creía que fuera un espía y que su liberación apuntaba a su inocencia. "Por fin se corrigió el error".

Una detención y unos cargos retirados

Leung nació en 1945 en los Nuevos Territorios de Hong Kong, una extensión montañosa y exuberante de pueblos y tierras de cultivo. Se trasladó a Nueva York en la década de 1970, donde desempeñó un trabajo de bajo nivel en la sala de correo de las Naciones Unidas, al tiempo que creaba agencias de viajes en Chinatown con sus hermanos.

El negocio de los viajes se disparó. Una agencia, Leung Brothers Travel, tenía oficinas en Nueva York y Toronto. Era el agente de reservas exclusivo de Singapore Airlines, lo que a menudo la convertía en una parada obligada para quienes deseaban viajar a Asia, dijo Tom Yiu, agente de viajes de Toronto desde hacía mucho tiempo.

El barrio chino de Nueva York estaba sacudido por la delincuencia, con bandas chinas que libraban sangrientas guerras territoriales, y Leung tenía un negocio paralelo de venta de armas, según dos viejos conocidos. En 1980, dos hombres enmascarados mataron a tiros a su socio en una segunda agencia de viajes mientras Leung estaba agazapado en el cuarto de baño, según sus conocidos y las noticias en chino de la época.

Unos años más tarde, se trasladó con su esposa de entonces, Kin Lan Ng, a Durant, una pequeña ciudad universitaria del sureste de Oklahoma. La pareja abrió un restaurante chino en un centro comercial, compró una casa modesta y crio a tres hijos, según los registros de propiedad y ascendencia, y una entrevista con uno de los hijos, Kit Leung.

En 1984, Leung fue detenido en Durant por el intento de compra de una pistola del calibre 22 y un silenciador a un agente federal encubierto. Fue acusado de posesión de un arma de fuego no registrada, según consta en los registros judiciales.

Rick Musticchi, exagente de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos, quien vendió a Leung la pistola y el silenciador, declaró al Times que se había puesto en contacto con Leung tras recibir un aviso de un informador de que estaba implicado en actividades ilegales y se disponía a viajar a China.

Mark Green, abogado de Leung en el caso, dijo que los fiscales retiraron los cargos después de que Musticchi no se presentara a la audiencia.

La agencia de espionaje china dijo que los agentes de inteligencia estadounidenses contactaron por primera vez con Leung poco después, en 1986, y formalizaron la relación en 1989. El Times no pudo verificar esas acusaciones.

Para ser el propietario de un restaurante de pueblo, Leung no tardó en desarrollar conexiones de un nivel inusualmente alto dentro de China, que se estaba abriendo a Occidente. Creó un grupo que promovía los lazos comerciales y culturales entre Oklahoma City y la ciudad meridional china de Cantón, según los registros de la empresa.

Leung organizó también intercambios musicales entre la Universidad Estatal del Sureste de Oklahoma, la Escuela Juilliard de Nueva York y ciudades de China. Consiguió que el pianista clásico chino Li Yundi actuara en Oklahoma en 1999.

Las actuaciones que organizaba en China eran a veces desorganizadas, dijo Aaron Wunsch, pianista de Juilliard que participó en varias de ellas. Wunsch dijo que una vez llegó y encontró el piano envuelto en plástico y sin patas. Pero añadió: "Hablaba con sinceridad de China y de cómo amaba a China y a Estados Unidos".

Los esfuerzos de Leung le valieron elogios dentro de China. En 2004, apareció como uno de los 55 "destacados representantes chinos en el extranjero" en el Diario del Pueblo, portavoz del Partido Comunista.

En un banquete estatal celebrado en 2008 en Pekín para conmemorar la fundación de China, posó para una foto con Yang Jiechi, entonces ministro de Asuntos Exteriores, dijo Tang, quien también había asistido al acto.

Li Liangzhou, director ya jubilado de la oficina de Asuntos Exteriores de Cantón, ayudó a Leung a organizar muchos de los viajes de intercambio. "No nos preguntó sobre información interna del gobierno", dijo Li en una entrevista telefónica en marzo. "No esperábamos en absoluto que fuera un espía".

Expansión a Houston

A mediados de la década de 2000, Leung empezó a crear grupos prochinos en Houston, donde había una gran comunidad china y un consulado chino.

Allí, Leung esbozó un pasado alternativo. Tang, el otro organizador de los grupos prochinos, dijo que conoció a Leung en una fiesta en Houston, y que estrecharon lazos hablando cantonés. Leung, quien a veces donaba dinero a sus grupos, dijo que procedía de la riqueza. Dijo que era propietario de ranchos en Oklahoma y que a veces aparecía con huevos de granja. No mencionó haber tenido un restaurante, a pesar de que su nuevo amigo también era un restaurateur, según Tang.

Ambos se unieron en el Consejo de Texas para la Promoción de la Reunificación Pacífica de China, grupo vinculado al grupo con sede en Washington D. C. que el gobierno de Trump designó posteriormente como misión extranjera.

Tang rechazó la caracterización del gobierno de Trump y dijo que el grupo se creó para apoyar la política estadounidense respecto a China. Dijo que él y Leung asistieron en 2018 a una protesta contra una escala en Houston de Tsai Ing-wen, entonces presidenta de Taiwán.

Leung también se convirtió en director del Centro Cívico Chino de Houston, según sus declaraciones fiscales. Este centro presta servicios a la comunidad china y alberga otro centro de servicios que ha sido objeto de escrutinio por sus presuntos vínculos con Pekín. En 2023, el Departamento de Justicia acusó a dos hombres de dirigir una "comisaría ilegal en el extranjero" desde un puesto similar en Nueva York.

Xie Bin, especialista en ciberseguridad de Houston, dijo que conoció a Leung durante este periodo en un acto del festival de mediados de otoño al que asistieron diplomáticos chinos. "Era quien saludaba a todo el mundo", dijo Xie.

Pero Leung nunca encontró un hogar en Houston, dijo Tang, sino que se alojó en un Ramada cerca de Chinatown.

Los esfuerzos del gobierno chino en Houston se estaban convirtiendo en un foco de atención para el FBI. A principios de 2018, la oficina pasó más de un año investigando el presunto robo de propiedad intelectual en el Centro Médico de Texas por parte de investigadores vinculados a China.

Las relaciones se deterioraron, y el gobierno de Trump cerró el consulado chino en Houston en julio de 2020, diciendo que era un centro de espionaje. Pekín respondió cerrando el consulado estadounidense en Chengdú.

De una cadena perpetua a una liberación sorpresa

En 2023, un tribunal chino dijo que Leung había sido detenido dos años antes por agentes de la seguridad del Estado de Suzhou, ciudad de la provincia de Jiangsu. Había viajado a Jiangsu con regularidad durante años, haciendo allí incursiones con funcionarios.

En China, donde el máximo dirigente, Xi Jinping, ha facultado a las agencias de seguridad para perseguir a los espías, la detención y la cadena perpetua de Leung fueron aclamadas como una victoria.

En Estados Unidos, el caso de Leung recibió escasa cobertura informativa.

Kit Leung dijo en enero, en su casa de Texas, que Leung los llevó a él y a un hermano a Hong Kong para presenciar el traspaso a China en 1997, pero que él y su padre se distanciaron posteriormente. Dijo que se enteró de su encarcelamiento por las noticias. La exesposa de Leung, Ng, residente en Nueva York, dijo que hacía años que no hablaba con él.

Otro hijo se mudó a la casa de Leung en Durant, dijeron los vecinos, y les dijo que su padre había muerto. Contactado allí en enero, ese hijo, Carl Leung, declinó hacer comentarios.

Pero, bajo un intenso secretismo, el gobierno de Joe Biden estaba elaborando los contornos de un canje con Pekín. Durante una cumbre mundial celebrada en Perú el mes pasado, el presidente Biden habló de un posible intercambio con Xi.

Cuando Leung y los otros dos prisioneros estadounidenses fueron liberados, fueron recibidos por Nicholas Burns, embajador de Estados Unidos en China, en el aeropuerto de Pekín. Les entregó sus pasaportes estadounidenses. El presidente Biden y el secretario de Estado Antony Blinken llamaron por separado a los tres hombres cuando aterrizaron en Alaska para repostar.

Para Leung, fue el final de su tiempo bajo custodia china, así como el final de una treta.

Edward Wong, Isabelle Qian, Chris Buckley, Keith Bradsher y Mattathias Schwartz colaboraron con reportería. Jack Begg yKirsten Noyes colaboraron con investigación.

Mara Hvistendahl es reportera de investigación para el Times y se centra en Asia. Más de Mara Hvistendahl.

Adam Goldman reporta sobre el FBI y la seguridad nacional. Ha sido periodista desde hace más de dos décadas. Más de Adam Goldman

Edward Wong, Isabelle Qian, Chris Buckley, Keith Bradsher y Mattathias Schwartz colaboraron con reportería. Jack Begg yKirsten Noyes colaboraron con investigación.