¿Por qué los Cowboys y los Lions juegan todos los años en Acción de Gracias?

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La respuesta corta: es una tradición.

El jueves, los Detroit Lions y los Dallas Cowboys jugarán un partido de la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL, por su sigla en inglés) cada uno.

Si te suena familiar es porque, durante décadas, los Lions y los Cowboys siempre han celebrado partidos en el Día de Acción de Gracias. Desde 1966, los Cowboys han jugado un partido en casa ese día todos los años, menos en dos ocasiones, y la racha de los Lions se remonta ininterrumpidamente hasta 1945.

Ni los habitantes de Detroit ni los de Dallas celebran la festividad con más entusiasmo que el resto de los estadounidenses. No hay nada en un león o un vaquero que sea particularmente parecido a un pavo. Entonces, ¿cómo fue que el Día de Acción de Gracias en Estados Unidos se convirtió en sinónimo de estos dos equipos de fútbol?

Orígenes en los años veinte

El futbol americano profesional se ha jugado en Acción de Gracias desde antes de que la NFL obtuviera su nombre; la liga llevaba inicialmente el nombre de Asociación Estadounidense de Fútbol Profesional (APFA, por su sigla en inglés).

Hubo seis partidos del Día de Acción de Gracias en la temporada inaugural de 1920, con equipos tan poderosos como los Triangles de Dayton (Ohio) y los Jeffersons de Rochester (Nueva York) como anfitriones.

En ese entonces, el fútbol profesional sobre todo era una cosa del Medio Oeste, muy eclipsado por el fútbol universitario, que también celebraba muchos partidos el Día de Acción de Gracias. El día después de los partidos de 1920, el informe deportivo de The New York Times no decía ni una palabra sobre la acción de la APFA, pero sí tenía titulares como "Cornell no es rival para Pensilvania" y "Hobart y Rochester empatan". Para ese entonces, ya hacía décadas que se jugaban partidos de fútbol universitario en esta festividad, una tradición iniciada por Princeton y Yale en 1876.

La liga profesional, rebautizada NFL en 1922, siguió celebrando partidos de Acción de Gracias, incluidos enfrentamientos entre equipos como los Bears de Chicago y los Green Bay Packers, que siguen siendo familiares para los aficionados modernos.

En 1925, el fútbol profesional de Acción de Gracias llegó a Detroit cuando los Independientes de Rock Island (Illinois) derrotaron a las… Panteras de Detroit.

Los leones en busca de aficionados

El felino más conocido llegó a Detroit en 1934, cuando los Portsmouth (Ohio) Spartans se mudaron, convirtiéndose en los Lions. El equipo fue un éxito inmediato en el campo, al ganar sus 10 primeros partidos. Pero el propietario, George Richards, quería aumentar la venta de entradas y pensó que un partido de Acción de Gracias podría lograrlo.

Y funcionó: el equipo, que había recibido 12.000 espectadores en un partido típico de domingo la semana anterior, atrajo a 25.000 espectadores en el juego de Acción de Gracias contra los Bears. Sin embargo, los Lions perdieron por 19-16.

Los Lions organizaron cuatro partidos más de Acción de Gracias, todos contra los Bears, y luego dejaron de hacerlo hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Reanudaron los partidos el cuarto jueves de noviembre de 1945, y lo han hecho todos los años desde entonces.

Desafortunadamente para los aficionados de los Lions, aquella derrota de 1934 fue una señal de lo que estaba por venir. A pesar de todos los partidos en casa, los Lions tienen un récord global de derrotas en Acción de Gracias, 37-45-2, incluidas las derrotas de los últimos siete años. Sin embargo, el equipo está 10-1 este año, y es favorito para vencer a los Bears por unos 10 puntos. Será el vigésimo encuentro del Día de Acción de Gracias entre los rivales de división.

Los Cowboys buscan un perfil más alto

En 1966, Tex Schramm, director general de los Cowboys, quería más atención nacional para su equipo y pensó que el Día de Acción de Gracias lo conseguiría. En efecto, más de 80.000 aficionados llenaron el Cotton Bowl ese año. Los Cowboys pronto se convirtieron en uno de los equipos más populares de la liga, e incluso se ganaron el apodo de Equipo de Estados Unidos, así que quizá la estrategia funcionó.

La nueva Liga de Fútbol Americano (AFL, por su sigla en inglés), que acabaría fusionándose con la NFL, también celebró un partido de Acción de Gracias ese año, con lo que los aficionados tuvieron tres partidos profesionales en total. "Las horas de inicio están tan escalonadas que los devotos pueden ver los tres en su totalidad, si aguantan", escribió el Times, subestimando claramente la resistencia ocular del típico aficionado al fútbol americano. La AFL llegó a tener dos partidos de Acción de Gracias en sus tres últimas temporadas, lo que permitió a los aficionados darse un festín de cuatro partidos durante algún tiempo.

Dallas ha seguido albergando un partido de Acción de Gracias todos los años desde entonces, excepto en 1975 y 1977, cuando los Cardenales de San Luis, en apuros, obtuvieron el turno en un esfuerzo de la liga por impulsar la suerte del equipo.

Los Cowboys tienen un récord de 33-22-1 en Acción de Gracias y serán ligeramente favoritos para mejorarlo el jueves contra los Giants de Nueva York.

Continúa la tradición

Los Cowboys y los Lions fueron los únicos anfitriones de los dos partidos de Acción de Gracias de la NFL hasta 2006, cuando la liga añadió un tercer partido, que rota con un anfitrión distinto cada año. Por lo general juegan primero los Lions (este año a las 12:30 p. m. hora del Este), luego los Cowboys (4:30 p. m.), y el tercer partido es por la noche.

Este año, los Green Bay Packers recibirán a los Miami Dolphins a las 8:20 p. m. Los Packers han sido un rival frecuente de los Lions, su rival, en los partidos de Acción de Gracias en Detroit, pero esta es solo la segunda vez que juegan en casa en el día festivo desde 1923.

El menú universitario se ha ido reduciendo con el tiempo: solo hay un partido importante el jueves, Tulane contra Memphis. Pero algunas secundarias siguen jugando en Acción de Gracias, a menudo en partidos de rivalidad clásica. Quizá alguno se celebre cerca de donde estás.

Disfruta de la acción. Si tus ojos aguantan.

Victor Mather, reportero y editor del Times desde hace 25 años, cubre deportes y noticias de última hora. Más de Victor Mather