Rusia intensifica sus ataques contra una Ucrania debilitada

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Un pequeño grupo de soldados ucranianos estaba atrapado. Mantenían la línea en el campo de batalla, pero las fuerzas rusas habían logrado introducirse por detrás de su trinchera y rodearlos.

"Aunque la posición se mantenga, los suministros --municiones, provisiones-- acaban por agotarse", dijo la semana pasada el capitán Viacheslav, de 30 años, comandante de una unidad de élite de drones, mientras seguía los acontecimientos desde un puesto avanzado a pocos kilómetros de distancia, en el este de Ucrania. "Cualquier vehículo que intente llegar a estas posiciones será emboscado".

"Siempre nos vemos atrapados en este tipo de situaciones difíciles", dijo.

A medida que la guerra en Ucrania entra en su cuarto invierno y las primeras nevadas cubren los campos sembrados de cadáveres, la situación solo se complica para las fuerzas ucranianas.

Oleksandr Syrsky, máximo comandante militar de Ucrania, dijo recientemente que sus fuerzas estaban luchando para frenar a "una de las ofensivas rusas más poderosas aparte de lanzar una invasión a gran escala".

Ucrania recibió un espaldarazo el domingo cuando Estados Unidos, tras meses de presión por parte de Kiev, informó que había concedido permiso a Ucrania para utilizar armas proporcionadas por Estados Unidos para disparar más profundamente hacia Rusia. El martes, utilizaron misiles balísticos de fabricación estadounidense, llamados ATACMS (sigla en inglés de Army Tactical Missile System), en un ataque contra un depósito de municiones en Rusia.

Pero la elección de Donald Trump a la presidencia estadounidense este mes inyectó una dosis extra de incertidumbre sobre el destino del esfuerzo bélico ucraniano.

Mientras que las preguntas sobre si Estados Unidos continuaría proporcionando un sólido apoyo militar a Ucrania han dado lugar a un frenesí de actividad diplomática en todo el mundo, en ningún lugar esas decisiones se sentirán más agudamente que en el frente, donde los asediados soldados ucranianos están en medio de una defensa feroz y sangrienta de su tierra.

Superados en número por más de seis a uno en algunos tramos del frente, los soldados y comandantes dicen que se ven obstaculizados por la falta de infantería de combate tras años de intensos enfrentamientos y, lo que es igual de importante, por la escasez de comandantes de pelotón y compañía experimentados que dirijan a los reclutas inexpertos en la batalla. Esto ha provocado un debilitamiento de las líneas ucranianas que ha permitido a Rusia lograr sus mayores avances desde las primeras semanas de la guerra.

"Las brigadas que llevan mucho tiempo luchando están simplemente agotadas", dijo Viacheslav, haciéndose eco de las preocupaciones expresadas por más de una decena de comandantes y soldados entrevistados a lo largo del frente la semana pasada.

Los soldados, identificados solo por su nombre de pila de acuerdo con el protocolo militar, dijeron que hablaban públicamente de los problemas con la esperanza de transmitir la urgencia del momento a los líderes militares y civiles, así como al público.

"No damos abasto", dijo el capitán Viacheslav. "La gente tiene que dar un paso al frente y servir. No hay otra manera".

Además de la escasez de personal, Ucrania carece de las armas de medio y largo alcance necesarias para llevar a cabo una campaña coherente y eficaz dirigida contra la logística, los centros de mando y control y otros objetivos clave rusos.

Más de una decena de soldados ucranianos en el frente observaron una notable disminución del fuego de artillería de su lado en las últimas semanas, incluido el sistema de lanzamiento múltiple de cohetes de fabricación estadounidense conocido como HIMARS (sigla en inglés de sistema de cohetes de artillería de alta movilidad).

"Ya casi no oigo los HIMARS. Casi no existen", dijo el sargento mayor Dmytro, de 33 años, operador de drones y jefe de compañía. "Si tuviéramos más municiones, se podría compensar la falta de gente".

Dada la escasez de artillería, los drones representan ahora el 80 por ciento o más de las pérdidas enemigas en gran parte del frente, dijeron los comandantes.

Eso ha convertido a los operadores de drones en objetivos muy preciados. "Es una lucha constante por la supervivencia, cada día es una cuestión de suerte", dijo Dmytro.

Un veterano piloto de drones y jefe de pelotón, el sargento mayor Vasyl, dijo que los rusos estaban incluso lanzando bombas guiadas de 450 kilos para tratar de derribar pequeños equipos de drones; uno cayó a solo unos cientos de metros de su posición la semana pasada.

"Si detectan a un operador de drones, nos lanzan de todo", dijo.

Pero los drones por sí solos, dijeron los soldados, no estabilizarán las líneas defensivas.

"Nada puede sustituir a la infantería", dijo el capitán Viacheslav, añadiendo que los drones "no pueden detener al enemigo de forma realista".

Las fuerzas rusas están concentrando gran parte de sus esfuerzos en capturar el último bastión ucraniano en el sur de la región de Donetsk, Kurájove, y abrir una vía para atacar la estratégica ciudad de Pokrovsk desde el sur.

Por el momento, Rusia está aún muy lejos de alcanzar los objetivos del Kremlin de apoderarse de las dos regiones más orientales de Ucrania, Lugansk y Donetsk.

A pesar de sus dificultades, las fuerzas ucranianas siguen haciendo pagar un alto precio a los rusos por cada avance, utilizando su flota de drones para frenar la embestida rusa.

"Nuestros pilotos y todos los que trabajan aquí saben que si no les detenemos mientras avanzan, alcanzarán nuestras posiciones al cien por cien y comenzará un tiroteo", dijo Vasyl. "Es implacable: 24 horas al día, 7 días a la semana".

Vasyl afirmó que había participado en algunas de las batallas más mortíferas de la guerra, pero que la intensidad de los asaltos rusos en el sur de Donbás no se parecía a nada que hubiera presenciado.

"En una oportunidad desplegaron a 30 soldados de infantería desde un vehículo blindado de personal, y los eliminamos a todos en un solo punto", dijo Vasyl. "Otro TBP llegó inmediatamente después y descargó 30 soldados más. Perdimos la cuenta de cuántas veces enviaron más soldados al mismo lugar. En medio día de combate, los rusos perdieron más de 200 hombres".

"En otro enfrentamiento de seis horas", añadió, "registramos la cifra récord de 132 soldados de infantería muertos".

"Son cifras impresionantes", dijo el capitán Viacheslav.

Pero al final de cada enfrentamiento, los rusos tomaron el terreno.

"Si están dispuestos a perder tantos hombres solo para avanzar, no estoy seguro de qué podría detenerlos", dijo.

Sus afirmaciones sobre las bajas rusas no han podido ser verificadas de forma independiente.

Ucrania no facilita cifras de bajas, pero los soldados afirman que ellos también sufren graves pérdidas en cada enfrentamiento. Los pilotos de drones rusos los atacan con la misma ferocidad con la que los ucranianos atacan a los rusos. Los incesantes intentos de Rusia de asaltar las trincheras ucranianas desembocan en mortíferos combates cuerpo a cuerpo que pueden favorecer al bando atacante más numeroso. Y Rusia ha aprovechado su ventaja en el aire para golpear las fortificaciones ucranianas con potentes bombas guiadas.

Los soldados ucranianos compartieron video de drones que documentaron las recientes batallas y permitieron al New York Times ver video en vivo transmitido desde el frente en un puesto de mando a pocos kilómetros de distancia. Los pilotos de drones apuntaron a un grupo de soldados rusos uno tras otro, hora tras hora.

Aunque no fue posible verificar el número exacto de muertos, las decenas de soldados rusos sin vida esparcidos por campos, arboledas y bordes de carreteras ofrecieron una espeluznante ventana a la extraordinaria violencia que se desarrolla cada día a lo largo de cientos de kilómetros del frente.

Los soldados ucranianos dijeron que la mejor manera de detener los avances rusos no era enfrentándose frontalmente --lo que siempre favorecería a las fuerzas rusas, más numerosas-- sino debilitando la capacidad de combate del enemigo.

La falta de artillería compromete ese esfuerzo. Sin signos de que la ofensiva rusa vaya a remitir, Ucrania se apresura a fortificar las líneas defensivas en todo el frente. Se están talando las líneas de árboles para limitar los lugares donde los rusos podrían esconderse. Se están cavando trampas para tanques. Nuevas trincheras parten de las carreteras en todas direcciones. Y los campos fértiles se recubren de dientes de dragón de hormigón y se siembran de minas.

Pero aún se necesitan soldados para llenar las trincheras.

A las brigadas encargadas normalmente de controlar una franja de terreno de cinco kilómetros a veces se les pide que mantengan una línea dos o tres veces más larga, dijeron los soldados.

Cuando se añaden refuerzos, estos carecen de experiencia de combate, y cada mes que pasa, a medida que aumentan las pérdidas ucranianas, hay menos veteranos curtidos en batalla para ayudar a guiarlos.

La comunicación eficaz también se ha convertido en un problema para Ucrania. Cuando se envían unidades de diferentes brigadas para ayudar a cubrir espacios a lo largo del frente, puede producirse un colapso.

El sargento subalterno Denys, operador de drones que trabaja en los alrededores de Kurájove, describió un ejemplo del problema.

Cuando detecta movimientos enemigos con una cámara termográfica, solo ve una firma de calor.

"No veo el uniforme ni las insignias", dijo.

Para asegurarse de que no está apuntando a fuerzas amigas, pregunta a su comandante si hay soldados en la zona. Pero su comandante tiene que ponerse en contacto con otro comandante de batallón, quien a su vez tiene que preguntar a otro más.

"La información tarda en llegar", dijo.

El tiempo, sin embargo, no es un lujo que los soldados bajo asalto puedan permitirse.

Liubov Sholudko colaboró con reportería desde el este de Ucrania.

Marc Santora ha estado reportando desde Ucrania desde el comienzo de la guerra con Rusia. Antes trabajó en Londres como editor de noticias internacionales enfocado en noticias de último momento y antes fue jefe de la corresponsalía de Europa Central y del Este, con sede en Varsovia. También ha reportado ampliamente desde Irak y África. Más de Marc Santora

Tyler Hicks es fotógrafo sénior del Times. En 2014 ganó el Premio Pulitzer de Fotografía de Noticias de Última Hora por su cobertura de la masacre del centro comercial Westgate en Nairobi (Kenia). Más de Tyler Hicks

Liubov Sholudko colaboró con reportería desde el este de Ucrania.

Una unidad de artillería de la Brigada Jaeger 68 del ejército ucraniano dispara un obús contra posiciones rusas a las afueras de una ciudad de Donbás en octubre. (Tyler Hicks/The New York Times)

Paramédicos de la Brigada Mecanizada Separada 110 trabajan para estabilizar a los soldados heridos del frente, a las afueras de Kurájove en octubre. (Tyler Hicks/The New York Times)