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La cría de "Homotherium" se conservó en el permafrost siberiano con su pelaje oscuro y su carne intactos.
En 2020, unos buscadores de colmillos de mamut en Siberia oriental encontraron un fardo de pieles que sobresalía de la orilla helada del río Badyarikha. Los excavadores sabían que estaban ante algo raro: la momia de un cachorro felino de la Edad de Hielo.
Los científicos han estudiado los animales momificados que vagaban por las estepas en el Pleistoceno de hace 30.000 años. Eso incluye titanes como mamuts y rinocerontes lanudos, así como pequeños mamíferos como cachorros de glotones y leones de las cavernas. Pero cuando los buscadores llevaron su pequeño hallazgo a la Academia Rusa de las Ciencias, en Moscú, los investigadores estaban encantados: acababan de recibir la primera momia de la historia de un felino dientes de sable.
El hallazgo, publicado el jueves en la revista Scientific Reports, es la primera vez en 28.000 años que los humanos han puesto los ojos en un felino dientes de sable, al menos desde su extinción al final de la Edad de Hielo.
"Muchos paleontólogos que trabajan con félidos, entre los que me incluyo, llevaban décadas esperando ver un félido dientes de sable congelado procedente del permafrost", dijo Manuel J. Salesa, especialista en felinos dientes de sable del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, quien no participó en el artículo. "Este asombroso hallazgo es uno de los momentos más emocionantes de mi carrera".
También es el primer descubrimiento de una momia del Pleistoceno de una familia de animales de la que no ha sobrevivido ninguna especie, dijo Alexey Lopatin, paleontólogo de la Academia Rusa de Ciencias y uno de los autores del artículo.
Utilizando tomografías computarizadas para examinar los huesos de la cría, Lopatin y sus colegas confirmaron que la momia, de 37.000 años de antigüedad, era un Homotherium, un felino corpulento, del tamaño de un león, con largas extremidades anteriores y hombros pesados. Esta especie fue la última de los felinos con dientes de sable, que ocupaban una rama del árbol de la vida distinta de los felinos modernos.
Aunque se han encontrado huesos de cachorros de Homotherium, incluido un importante hallazgo en una cueva cerca de San Antonio, el espécimen ruso viene completo, con carne y pelo. Lopatin y sus colegas calculan que la cría tenía solo tres semanas de edad.
Algunos rasgos, como el poderoso cuello del cachorro, confirman conclusiones anteriores de los paleontólogos sobre la anatomía del Homotherium. Otros rasgos fueron toda una sorpresa.
El cachorro tenía pálidos mechones de pelo que le sobresalían de las comisuras de los labios, como si tuviera patillas o barba de gato adulto. Sus patas eran redondeadas como las de un lince, pero con almohadillas cuadradas, a diferencia de los felinos modernos. Sorprendentemente, el cachorro no tenía almohadillas carpianas en las muñecas, un rasgo común en gatos y perros, lo que podría haberle ayudado a caminar sobre la nieve, dijo Lopatin.
Además, su pelaje era marrón oscuro y suave. "Quizá sea lo más sorprendente", dijo Lopatin.
Los grandes felinos modernos que tienen pelaje de color sólido cuando son adultos --como los leones y los pumas-- suelen tener manchas cuando son bebés, dijo Ashley Reynolds, paleontóloga del Museo Canadiense de la Naturaleza, quien no participó en el estudio. La ausencia de manchas podría deberse al modo en que se conservó el pelaje, dijo: "Me gustaría ver algún detalle sobre qué degradación, si la hubo, ha sufrido el pelaje". Pero señaló que los cachorros de hiena manchada pueden tener el pelaje de color oscuro, y que son parientes de los felinos.
El cachorro también añade munición a un debate sobre los felinos dientes de sable: si sus famosos y alargados colmillos sobresalían abiertamente de sus mandíbulas o si estaban cubiertos por un labio superior alargado. Aunque el gatito era demasiado joven para que se le hubieran formado los colmillos alargados, dijo Lopatin, la altura del labio superior tiene más del doble de longitud que la de un cachorro de león moderno. Esto podría apoyar la afirmación de que los sables del Homotherium adulto estaban cubiertos.
El informe inicial es solo el principio, dijo Lopatin. El equipo también tiene previsto estudiar el ADN de la momia y realizar exámenes más detallados del esqueleto, los músculos y el pelo. Y confía en que en algún momento aparezcan también otras momias de Homotherium.
"Esperemos que nuestros colegas rusos tengan suerte y encuentren a los adultos", dijo Salesa. "Sería absolutamente impactante".
Una foto, izquierda, y una tomografía computarizada del esqueleto de la momia congelada de Homotherium latidens, un felino dientes de sable del tamaño de un león con 37.000 años de antigüedad hallado en Siberia oriental. (A.V. Lopatin et al., Scientific Reports 2024)
Comparación de cabezas de Homotherium, arriba, y de un león actual, de tres semanas. (A.V. Lopatin et al., Scientific Reports 2024)
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