Un pez 'fantasma' reapareció en Camboya luego de 15 años

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Nadie vio una carpa salmón gigante del río Mekong durante 15 años, pero entonces la especie fue avistada en zonas de Camboya que sugieren que puede encontrarse en más lugares.

La carpa salmón gigante del Mekong mide 1,20 metros y pesa 30 kilos. Es tan esquiva --solo ha sido registrada 30 veces por los científicos-- que la apodaron el "fantasma del Mekong" por el río del sudeste asiático que era su hábitat.

Esta especie de carpa evolutivamente peculiar, que no es un salmón pero tiene una apariencia parecida, no había sido vista por nadie desde 2005. Los investigadores temían que se hubiera extinguido.

Pero un hombre siguió buscándola: Chan Sokheng, quien tuvo una carrera de casi 30 años en la Administración de Pesca de Camboya y falleció el año pasado. En 2020, según sus colegas conservacionistas, recibió la llamada que esperaba: un pescador del norte de Camboya había capturado un pez de lustroso lomo plateado, un rayo amarillo en el ojo y una pronunciada mandíbula curvada. Era el fantasma del Mekong.

Ese pez se vendió a comerciantes de Vietnam, pero otros pescadores de la misma zona del país informaron de sus propios avistamientos en 2022 y 2023. Sokheng fue capaz de recoger esos dos animales para su estudio, que fueron encontrados más abajo en la cuenca del Mekong de lo que la carpa salmón había sido descubierta antes, según un artículo publicado el mes pasado en la revista Biological Conservation, informado por el trabajo de Sokheng, que anunció el redescubrimiento de la especie.

"Era su sueño ver ese pez, y su sueño se hizo realidad", dijo Zeb Hogan, ecólogo acuático de la Universidad de Nevada en Reno y autor del artículo.

La noticia de la supervivencia de la carpa gigante del Mekong se ha convertido en "una llamada a la acción" para que la comunidad de conservación pesquera de Camboya y del gran sudeste asiático inicie esfuerzos para encontrar y proteger la especie, añadió.

"Solo habíamos visto este pez en guías de campo", dijo Heng Kong, director del Instituto de Investigación y Desarrollo de la Pesca Continental y autor del estudio. "Nos gustaría identificar las zonas donde esta especie aún está presente, y luego trabajar con las comunidades locales para conseguir su firme participación en la conservación".

El río Mekong, que nace en China y serpentea a lo largo de 4300 kilómetros por el sudeste asiático, es la tercera vía fluvial con mayor biodiversidad del mundo. Pero, como muchos otros ecosistemas de agua dulce, se enfrenta a innumerables amenazas, como las presas río arriba en China, Tailandia y Laos, así como la sobrepesca y la contaminación.

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF por su sigla en inglés) calcula que el 19 por ciento de las más de 1100 especies de peces del río Mekong están en peligro de extinción.

Si la carpa salmón gigante del Mekong se hubiera extinguido, habría sido la primera de la decena de especies de megapeces del río --los que pesan más de 30 kilogramos-- en sucumbir a ese destino.

Con su redescubrimiento, ahora se considera el pez más amenazado del río.

La carpa salmón gigante del Mekong se creía extinguida, por lo que no figuraba en la lista de especies protegidas de Camboya ni era muy conocida entre los pescadores.

"La mayoría de los camboyanos ni siquiera han visto u oído hablar de esta especie", dijo Chhut Chheana, autor del estudio y coordinador de divulgación de Maravillas del Mekong, un proyecto respaldado por la Agencia de EE.UU. para el Desarrollo Internacional cuyo objetivo es mantener la integridad ecológica, cultural y económica del bajo Mekong.

Tras el redescubrimiento de la carpa salmón, Kong la incluyó en la lista de especies protegidas del país.

Pero la protección legal solo será eficaz, dijo, si las comunidades pesqueras de Camboya la aceptan.

"Tenemos nuestra ley de pesca, pero entendemos que necesitamos establecer una buena colaboración con los pescadores", dijo Kong.

La reaparición de la carpa salmón gigante del Mekong sirve como símbolo de la "vasta y amenazada diversidad de peces de agua dulce" del río Mekong en su conjunto y de la urgente necesidad de protección, dijo Michele Thieme, subdirectora de agua dulce de WWF-EE.UU., quien no participa en el proyecto.

La carpa salmón se redescubrió en la provincia de Stung Treng, en el curso principal del Mekong y en uno de sus principales afluentes. Estos lugares están más al sur de donde se conocía históricamente la presencia del pez. Su descubrimiento en esas zonas sugiere que el área de distribución de la especie podría ser mayor de lo que pensaban los científicos.

La cuestión ahora es si Camboya representa "la última esperanza" para la especie, dijo Hogan, o si la carpa salmón, que es migratoria, persiste en otros lugares. Hogan cree que es muy probable que así sea.

Él y sus colegas están organizando una búsqueda de poblaciones supervivientes en Camboya, Laos y Tailandia. Sus esfuerzos incluirán la realización de estudios de ADN ambiental para detectar indicios de la especie en muestras de agua.

"Vamos a tener equipos que saldrán a buscar este pez de una forma más seria que nunca", dijo Hogan. "No me sorprendería que encontráramos peces en los tres países".

La escurridiza carpa salmón gigante, apodada el fantasma del Mekong, fue avistada en distintas partes de Camboya entre 2020 y 2023. (Foto cortesía de Chhut Chheana, Maravillas del Mekong, Agencia de EE.UU. para el Desarrollo Internacional.)

Chan Sokheng durante un viaje de investigación de campo en 2022 en la provincia camboyana de Stung Treng. La carpa salmón gigante le fue esquiva durante una carrera de 30 años en la Administración de Pesca del país. (Foto cortesía de Chhut Chheana, Maravillas del Mekong, Agencia de EE.UU. para el Desarrollo Internacional)