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Moscú ha podido concentrar estas tropas sin tener que retirar fuerzas del este de Ucrania, su principal prioridad, dicen funcionarios de Estados Unidos.
El ejército ruso ha reunido una fuerza de 50.000 soldados, incluidas tropas norcoreanas, mientras se prepara para iniciar un asalto destinado a recuperar el territorio arrebatado por Ucrania en la región rusa de Kursk, según funcionarios de Estados Unidos y Ucrania.
Una nueva evaluación de Estados Unidos concluye que Rusia ha concentrado la fuerza sin tener que retirar soldados del este de Ucrania --su principal prioridad en el campo de batalla--, lo que permite a Moscú presionar en múltiples frentes al mismo tiempo.
Los soldados rusos han estado recuperando parte del territorio que Ucrania capturó en Kursk este año. Han estado atacando posiciones ucranianas con misiles y fuego de artillería, pero todavía no han iniciado un asalto importante allí, dijeron funcionarios de Estados Unidos.
Los funcionarios ucranianos dicen que en los próximos días esperan un ataque de este tipo en el que participen los soldados norcoreanos.
Por ahora, los norcoreanos se entrenan con las fuerzas rusas en el extremo occidental de Kursk.
La ofensiva ruso-norcoreana se avecina cuando el presidente electo, Donald Trump, se prepara para volver al cargo con el objetivo declarado de poner fin rápidamente a la guerra. Trump ha dicho poco sobre cómo resolvería el conflicto, pero el vicepresidente electo JD Vance ha esbozado un plan que le permitiría a Rusia conservar el territorio que ha tomado en Ucrania.
Algunos oficiales militares y de inteligencia de Estados Unidos se han vuelto más pesimistas sobre las perspectivas generales de Ucrania, señalando que Rusia ha ganado terreno de forma constante, tanto en Kursk como en el este de Ucrania. Los oficiales afirman que los contratiempos se deben en parte a que Ucrania no ha resuelto el grave déficit de tropas.
El presidente Biden ha apoyado profundamente a Ucrania, presionando al Congreso para que apruebe miles de millones de dólares en ayuda y haciendo que el ejército y las agencias de espionaje de Estados Unidos proporcionen inteligencia crítica para ayudar a Kiev a luchar en la guerra.
Un funcionario occidental dijo que la incursión por sorpresa de Ucrania en Kursk en agosto adelgazó sus fuerzas en el campo de batalla del este de Ucrania, dejándolas vulnerables a los avances rusos. Pero ese funcionario, y funcionarios de Estados Unidos, dijeron que Ucrania aún tenía una fuerte defensa en Kursk y que podría resistir, al menos durante un tiempo.
Los funcionarios entrevistados para este artículo hablaron bajo condición de anonimato para discutir evaluaciones de inteligencia sensibles y ofrecer una valoración sincera de las perspectivas del campo de batalla de Ucrania.
Funcionarios occidentales y ucranianos afirman que la llegada de fuerzas norcoreanas supone una escalada importante tras más de dos años de guerra.
Corea del Norte ha enviado más de 10.000 soldados para luchar con Rusia en Kursk, según funcionarios estadounidenses. Los soldados llevan uniformes rusos y han sido equipados por Moscú, pero probablemente lucharán en sus propias unidades discretas, dijeron funcionarios de defensa de Estados Unidos.
Funcionarios ucranianos dijeron que Moscú había suministrado a las fuerzas norcoreanas ametralladoras, rifles de francotirador, misiles antitanque y granadas propulsadas por cohetes.
Rusia ha estado entrenando a los norcoreanos en tiro de artillería, tácticas básicas de infantería y, lo que es más importante, en limpieza de trincheras, dijeron funcionarios estadounidenses. Ese entrenamiento sugiere que al menos algunas de las fuerzas norcoreanas participarán en asaltos frontales contra las posiciones defensivas atrincheradas de Ucrania.
"Esperamos que los soldados de la RPDC participen en combates", dijo el jueves Sabrina Singh, vicesecretaria de prensa del Pentágono, utilizando las iniciales del nombre formal de Corea del Norte, República Popular Democrática de Corea.
Los funcionarios estadounidenses no están seguros de las limitaciones que el gobierno del presidente Kim Jong-un ha impuesto al uso de sus fuerzas. Sin embargo, los funcionarios estadounidenses esperan que estas participen directamente en los combates.
Un funcionario ucraniano dijo que las fuerzas norcoreanas se habían dividido en dos grupos, una unidad de asalto y otra de apoyo, que ayudarán a proporcionar seguridad dentro del territorio reconquistado a las fuerzas ucranianas.
Corea del Norte tiene un gran ejército pero, a diferencia de Rusia, no ha participado en combates terrestres en décadas. Sin embargo, los soldados que Corea del Norte está desplegando se consideran los mejores, y proceden del XI Cuerpo, donde se encuentran los soldados de operaciones especiales del país.
Los ucranianos capturaron cientos de kilómetros cuadrados de territorio sin apenas oposición, pero Rusia ha ido reduciendo lentamente esos logros --recuperando aproximadamente la mitad del territorio tomado-- y ahora parece dispuesta a llevar a cabo una operación a mucha mayor escala.
Los oficiales estadounidenses creen que será difícil desalojar a los soldados ucranianos, y que las fuerzas rusas y norcoreanas probablemente sufrirán grandes pérdidas, similares a las que Rusia ha sufrido en el este de Ucrania. Los analistas militares estadounidenses y británicos cifran el número actual de soldados rusos muertos y heridos en una media de más de 1200 al día.
Los norcoreanos lucharán como infantería ligera, sin la ayuda de vehículos blindados. Y las actuales tácticas ucranianas de fuego de artillería y ataques de drones han resultado devastadoras para los soldados rusos desprotegidos.
Dicho esto, si Rusia gana impulso, puede que no se detenga en su frontera, sino que intente hacer retroceder más a las fuerzas ucranianas. No está claro si el gobierno norcoreano autorizará a sus fuerzas a realizar operaciones sostenidas en Ucrania o si están destinadas solo a la contraofensiva de Kursk, según los funcionarios de defensa de Estados Unidos. Algunos funcionarios estadounidenses creen que Corea del Norte podría ordenar a sus soldados que se detuvieran en la frontera mientras las fuerzas rusas se adentran en Ucrania.
Los funcionarios de Estados Unidos dijeron que no sabían hasta qué punto serían eficaces los norcoreanos, teniendo en cuenta su falta de experiencia en combate terrestre.
George Barros, analista del Instituto para el Estudio de la Guerra, dijo que, a pesar de esa inexperiencia, las fuerzas norcoreanas están bien organizadas. "Lo único en lo que podrían ser mejores que los rusos es en cohesión y disciplina", dijo.
Rob Lee, especialista en el ejército ruso del Foreign Policy Research Institute de Filadelfia, quien regresó recientemente de una visita a Ucrania, añadió: "Miles de soldados de infantería adicionales pueden marcar la diferencia en Kursk. Estos soldados son más jóvenes y están en mejor forma física que muchos soldados rusos que trabajan por contrato".
Los funcionarios de Estados Unidos creen que, a cambio de suministrar soldados, Corea del Norte espera recibir de Rusia tecnología para cohetes y misiles, así como apoyo diplomático. Pero los funcionarios ucranianos dijeron que Corea del Norte también puede estar esperando endurecer a sus soldados y aprender de las tácticas que se están desarrollando en la guerra.
Funcionarios de defensa de Estados Unidos dijeron que no sabían si Corea del Norte enviaría refuerzos adicionales. Un alto funcionario ucraniano dijo que los servicios de inteligencia ucranianos habían pronosticado que Corea del Norte podría enviar hasta 100.000 soldados.
Rusia está luchando por cumplir su objetivo mensual de reclutamiento de unos 25.000 soldados a medida que aumentan sus bajas, lo que significa que los soldados norcoreanos son fundamentales.
Barros calificó el despliegue norcoreano de "fuente de suministro alternativa".
"Es probable que no se trate de un envío único de 10.000 soldados", dijo. "Es más probable que sea una forma de atraer regularmente a miles, quizá hasta 15.000 hombres al mes".
Andrew E. Kramer colaboró con la reportería desde Kiev.
Julian E. Barnes cubre las agencias de inteligencia estadounidenses y asuntos de seguridad internacional para el Times. Ha escrito sobre temas de seguridad durante más de dos décadas. Más de Julian E. Barnes
Eric Schmitt es corresponsal de seguridad nacional para el Times y se centra en asuntos militares estadounidenses y antiterrorismo en el extranjero, temas sobre los que ha informado durante más de tres décadas. Más de Eric Schmitt
Michael Schwirtz es reportero de investigación en la sección Internacional. Trabaja para el Times desde 2006 y antes reportó desde Moscú sobre los países de la antigua Unión Soviética. Lideró un equipo que ganó el Pulitzer en 2020 por su cobertura de las operaciones de inteligencia rusa. Más de Michael Schwirtz
Andrew E. Kramer colaboró con la reportería desde Kiev.
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