El pingüino que viajó más de 3.000 kilómetros, apareció en Australia y sorprende a los expertos

“Es lo más al norte que he oído hablar en cuanto a la presencia de un pingüino emperador”, dijo una experta. Era un día de lo más australiano: sol, olas y surf en la playa. Y entonces apareció algo claramente nada australiano.

Aaron Fowler y un amigo volvían al estacionamiento después de pasar un día en las olas. “Vimos algo que salía del agua”, dijo Fowler, reparador de paneles de yeso de 37 años. “Pensamos que era un ave marina, pero luego pensamos: ‘Ay, es demasiado grande’, y tenía un cuello grande y largo y una cola que sobresalía como la de un pato”.

”Se puso de pie en el agua, se acercó a nosotros y empezó a limpiarse”. El viernes por la tarde, en la playa de la pequeña localidad de Denmark, en Australia Occidental, había llegado un pingüino emperador macho, a unos 3300 kilómetros de donde cabría esperar encontrarlo, en la Antártida.

Fowler había visto muchos delfines y otras criaturas en las olas, incluida una foca leopardo, que también es originaria de la Antártida, pero nunca esperó ver un pingüino. “Estábamos en estado de shock”, dijo.

Incluso alguien con años de experiencia en el estudio de los pingüinos se sorprendió ante el avistamiento. “Qué pingüino joven tan loco”, dijo Dee Boersma, profesora de Biología de la Universidad de Washington y autora de Pingüinos. Historia natural y conservación.

“Los pingüinos emperador se desplazan, porque tienen que estar sobre una capa de hielo o un glaciar para criar, y los glaciares se están erosionando”, dijo. “Eso no es inusual. Tienen que seguir nadando hasta encontrar comida”.

“Pero esto es lo más al norte que he oído hablar en cuanto a la presencia de un pingüino emperador”. Los niveles bajos récord de hielo marino en la Antártida han causado estragos en la vida de los pingüinos emperador. Los pingüinos han buscado nuevas zonas de cría como resultado, pero por lo general permanecen relativamente cerca de sus antiguos hogares.

Boersma dijo que la motivación de este pingüino para hacer un viaje mucho más largo era casi con toda seguridad la comida, sobre todo porque se trataba de un emperador, la especie de pingüino más grande y con mayor apetito.

“Puede ser un ave joven, sin mucha comida, así que va a buscar en otra parte”, dijo Boersma. “Tiene que seguir nadando hasta que encuentre comida”. Los desplazamientos son habituales entre los pingüinos, aunque normalmente en distancias mucho más cortas. “Los pingüinos jóvenes tienen que explorar su mundo”, dijo Boersma.

El pingüino que llegó a Australia no parecía estar muy desconcertado por su nuevo entorno, ni siquiera al encontrarse en una playa con surfistas, en lugar de hielo marino.

El pingüino “parecía completamente feliz”, dijo Fowler. “No era en absoluto tímido. Era muy amistoso. Estaba muy contento en nuestra compañía”.

Boersma afirmó: “Creo que solo estaba buscando un lugar para salir del agua. No importa. Hay que descansar un poco”. Y añadió: “Mientras esté en un lugar con mucha comida, estará bien”.

Aunque este puede ser el viaje más largo del que se conozca realizado con la propia fuerza de un pingüino, Boersma sabe de un viaje más largo, salvo por un detalle.

Señaló que se había encontrado un pingüino de Humboldt en Alaska, a pesar de que normalmente los pingüinos se encuentran exclusivamente en el hemisferio sur. Ese pingüino tomó un aventón, probablemente de un barco atunero, afirmó Boersma: “No se puede entrar en un puerto con un pingüino, así que probablemente lo tiraron por la borda”.

Pero tampoco hay que temer por el pingüino de Alaska: “Estaba muy bien, viviendo de arenques”, dijo Boersma.

Fowler alertó a las autoridades sobre el pingüino australiano recién inmigrado. Fue recogido y está siendo atendido; se espera que su rehabilitación dure unas semanas, dijo el Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones de Australia Occidental.

“El pingüino parecía estar desnutrido”, dijo la agencia, “y fue retirado de la playa para evitar posibles amenazas de perros, gatos, zorros y vehículos”.”Tengo un espacio dedicado a los pingüinos”, dijo Carol Biddulph, cuidadora de animales salvajes de la agencia. “Por supuesto, nunca antes había tenido que lidiar con un pingüino tan grande como este. Siempre han sido mucho más pequeños, nuestros pequeños pingüinos locales”.

“Ni en mis sueños más locos pensé que alguna vez tendría que cuidar de un pingüino emperador. Es increíble”.

Aunque el pingüino se está adaptando a la vida en Australia, en la playa pronto descubrió que la arena y el hielo son dos cosas diferentes.”Hizo un pequeño deslizamiento de barriga por la arena; creo que pensó que era nieve”, dijo Fowler.

”No llegó muy lejos. Se dio un pequeño revolcón”.

* Victor Mather, quien ha sido reportero y editor en The New York Times durante 25 años, cubre deportes y noticias de última hora.