La vida y el legado de Quincy Jones, gigante de la música estadounidense

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Como productor, hizo el álbum más vendido de todos los tiempos, 'Thriller' de Michael Jackson. También fue un prolífico arreglista y compositor de música para películas.

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Quincy Jones, una de las fuerzas más poderosas de la música popular estadounidense durante más de medio siglo, murió el domingo en California. Tenía 91 años.

Su muerte fue confirmada en un comunicado de su publicista, Arnold Robinson, en el que no se mencionaba la causa.

Jones comenzó su carrera como trompetista de jazz y luego fue muy exitoso como arreglista, escribiendo para las grandes bandas de Count Basie y otros; como compositor de música para películas; y como productor discográfico. Sin embargo, es posible que haya dejado su huella más duradera haciendo lo que algunos consideran como un aspecto muy importante en la historia menos conocida de una forma de arte: el trabajo de conexión.

Más allá de su trabajo práctico con las partituras, organizó, encantó, persuadió, contrató y validó. A partir de finales de la década de 1950, llevó la movilidad social y profesional a un nuevo nivel en el arte popular negro, creando las condiciones para que una gran cantidad de música fluyera entre estilos, puntos de venta y mercados. Y todo eso podría decirse de él aunque no hubiera producido Thriller de Michael Jackson, el álbum más vendido de todos los tiempos.

La música de Jones se ha sampleado y reutilizado cientos de veces, en todas las etapas del hiphop y para el tema de las películas de Austin Powers (su "Soul Bossa Nova", de 1962). Tiene el tercer mayor número de premios Grammy ganados por una sola persona: fue nominado 80 veces y ganó 28 (los 32 de Beyoncé son el total más alto; Georg Solti es el segundo, con 31). Recibió títulos honoríficos de Harvard, Princeton, Juilliard, el Conservatorio de Nueva Inglaterra, la Escuela de Música de Berklee y muchas otras instituciones, así como una Medalla Nacional de las Artes y una beca National Endowment for the Arts Jazz Master.

Es posible que su éxito --como se dice que comentó su colega en arreglos musicales,Benny Carter-- haya eclipsado su talento.

A finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, Jones dirigió sus propias bandas y fue el arreglista de grabaciones melodiosas y muy potentes como The Swingin' Miss 'D' de Dinah Washington (1957), Meet Betty Carter and Ray Bryant (1955) de Betty Carter y Genius + Soul = Jazz (1961) de Ray Charles. Arregló y dirigió varias colaboraciones entre Frank Sinatra y Count Basie, incluido el que se considera uno de los mejores discos de Sinatra, Sinatra at the Sands (1966).

Compuso las bandas sonoras de El prestamista (1964), A sangre fría (1967) y El color púrpura (1985), entre otras muchas películas; su obra cinematográfica y televisiva mezcló con maestría música clásica del siglo XX, jazz, funk y afrocubana, de calle, de estudio y de conservatorio. Y los tres álbumes que produjo para Michael Jackson entre 1979 y 1987 --Off the Wall, Thriller y Bad-- posiblemente rehicieron el negocio del pop con su éxito, al atraer profundamente tanto al público negro como al blanco en un momento en el que las listas de reproducción de las principales emisoras de radio estaban cada vez más segregadas.

Quincy Delight Jones Jr. nació en el South Side de Chicago el 14 de marzo de 1933, hijo de Quincy --un carpintero que trabajaba para los gángsters locales-- y Sarah (Wells) Jones, una licenciada de la Universidad de Boston con talento musical. A fines de los años treinta, Quincy y su hermano Lloyd fueron separados de su madre, quien había desarrollado un trastorno esquizofrénico, y su padre los llevó a Louisville, Kentucky, donde quedaron al cuidado de su abuela materna, una antigua trabajadora esclavizada.

En 1943, el padre de Jones se trasladó con sus hijos a Bremerton, Washington, donde encontró trabajo en el Astillero Naval de Puget Sound. Con el tiempo se les unieron su segunda esposa, Elvera, y sus tres hijos, y cuatro años después la familia se trasladó a Seattle. En esa ciudad, el padre de Jones y Elvera tuvieron tres hijos más; de los ocho, Quincy Jr. y Lloyd se consideraban los menos favorecidos por su madrastra y, a menudo, fueron abandonados a su suerte.

Atraído por la música

Pero el joven Quincy tenía hambre de aprender y, con el tiempo, de marcharse. A los 11 años, él y su hermano entraron en un centro recreativo para buscar comida y había un piano en la habitación de un supervisor en la parte de atrás. Como contó después en The Many Lives of Q, el documental de la BBC (2008), "los susurros de Dios" hicieron que se acercara al instrumento para tocarlo. Se unió a la banda y al coro de su escuela, aprendió varios instrumentos de metal, viento y percusión, y la música se convirtió en su centro de atención.

A los 13 años, convenció al trompetista Clark Terry, que estaba en Seattle durante un mes de gira con la banda de Count Basie, para que le diera clases después de la última actuación de la banda y antes de que empezara la jornada escolar.

A los 14 años conoció a Ray Charles, de 16, que en ese entonces era conocido como RC Robinson, que había llegado al oeste desde Florida; se hicieron íntimos y ambos trabajaron para Bumps Blackwell, un director de banda local. A los 15 años, le regaló a Lionel Hampton una composición original y fue contratado en el acto para su banda de gira, pero al día siguiente fue despedido por Gladys, esposa y mánager de Hampton, quien lo amonestó para que regresara a la escuela.

Tras graduarse de la secundaria Garfield de Seattle, asistió a la Universidad de Seattle durante un semestre, y luego aceptó una beca para asistir a la Schillinger House de Boston, ahora conocida como Berklee College of Music.

En 1951, la banda de Hampton volvió a llamarlo. Esta vez, Jones se unió y se quedó dos años, como trompetista y arreglista ocasional. Escribió música con rapidez --incluida su primera composición completa y acreditada, "Kingfish"-- y consiguió que sonara bien rápidamente, gracias a unas dotes innatas de encanto y organización.

Durante ese tiempo sentó cabeza con su novia de la secundaria, Jeri Caldwell, y tuvo una hija, Jolie, en 1952, aunque no se casaron hasta 1957. (Ella era blanca, y los primeros días de su relación y la crianza de la niña suscitaron mucha desaprobación. Fue el primero de los tres matrimonios de Jones, todos interraciales). A finales de 1953, con solo 20 años y una hija pequeña, dejó la banda de Hampton para instalarse en Nueva York y trabajar como arreglista independiente para Count Basie y el saxofonista James Moody, entre otros.

Su verdadera formación no había hecho más que empezar. En 1956, Jones fue contratado como director musical, arreglista y trompetista en la banda del trompetista Dizzy Gillespie, que viajó bajo los auspicios del Departamento de Estado durante tres meses por Europa y Medio Oriente y luego realizó un segundo viaje a Sudamérica.

Grabó el primer álbum con su propio nombre, This Is How I Feel About Jazz, en 1956. Un año después se trasladó a París para trabajar en Barclay Records, y permaneció en Europa de forma intermitente durante cinco años como arreglista y director de orquesta del sello. Aprovechó la oportunidad de escribir para cuerdas --porque, en su opinión, era mucho menos probable que un arreglista negro tuviera la oportunidad de hacerlo en América-- y estudió teoría musical con Nadia Boulanger.

En 1958, Jones firmó con Mercury Records. Para The Birth of a Band! y The Great Wide World of Quincy Jones, ambos publicados en 1959, reunió una big band que incluía a Terry y a otros músicos de jazz de primera fila. La visión de Jones para esta banda surgió del mundo de sonido ajustado y delicado de la Orquesta de Count Basie de los años cincuenta.

Cuando le ofrecieron la tarea de reunir una banda de jazz para dirigir la orquesta de un musical --Free and Easy, sobre el Sur posterior a la abolición, basado en la obra de las escritoras negras estadounidenses Arna Bontemps y Countee Cullen y con una partitura de Harold Arlen y Johnny Mercer--, Jones utilizó a muchos de los músicos de su conjunto de trabajo. La idea, como explicó en Q, sus memorias de 2001, era que el grupo "perfeccionara el espectáculo" en Europa antes de trasladarlo a Londres y, potencialmente, a Broadway.

Lastrado por un guión problemático y un cambio de director en el último momento, Free and Easy se estrenó en el Teatro Alhambra de París en enero de 1960 y cerró a las pocas semanas.

Un giro hacia el pop

Deseoso de mantener su banda unida a toda costa, Jones mantuvo a 30 personas en nómina y organizó conciertos por Europa durante 10 meses; al final de la gira estaba muy endeudado por lo que vendió los derechos de publicación de la mitad de sus canciones para que su banda volviera a casa. (Luego volvería a comprar esos derechos a un precio mucho mayor).

De vuelta a Nueva York, la banda se disolvió, al igual que el primer matrimonio de Jones aunque, dada su infidelidad crónica, es posible que eso no hubiera tardado mucho en ocurrir. Se "descontroló tanto", escribió en sus memorias, "que en un momento dado estaba enamorado y salía con Marpessa Dawn, la encantadora protagonista de Orfeo negro; una belleza china; una actriz francesa; Hazel Scott, la talentosa y cosmopolita exesposa de Adam Clayton Powell Jr.; y Juliette Gréco, la reina del existencialismo francés, estaba con todas al mismo tiempo".

Jones asumió el cargo de director musical de Mercury en 1961, reuniendo su lista de jazzistas: fichó a Dizzy Gillespie, Gerry Mulligan, Shirley Horn y otros. Pero era un momento en que el pop se estaba imponiendo; los márgenes del jazz, y quizá también su público, estaban en franco declive.

Entonces, cambió su enfoque. Su primer éxito pop fue con la cantante Lesley Gore, que solo tenía 16 años cuando Jones consiguió su maqueta. "Tenía una voz melosa y distintiva y cantaba afinada, cosa que muchas cantantes adultas de rock and roll no podían hacer, así que la fiché", escribió. Ayudó a convertir la canción "It's My Party" (1963) en un éxito número 1 para Gore, enviando rápidamente acetatos a las emisoras de radio justo antes de otra versión de la canción, cantada por los Crystals y producida por Phil Spector, que permanece inédita.

En 1964, Jones ascendió en Mercury, convirtiéndose en el primer vicepresidente negro de un sello discográfico de propiedad blanca. (También ganó su primer premio Grammy ese año, por su arreglo de "I Can't Stop Loving You" de Count Basie). Conservó el puesto menos de un año, hasta que compuso para El prestamista --uno de sus mayores logros como compositor-- y se trasladó a Los Ángeles para trabajar en cine y televisión.

Sus años más frenéticos, profesional y personalmente, comenzaron a finales de la década de 1960 y se prolongaron hasta 1974. Se casó con Ulla Andersson, una modelo sueca de 19 años, en 1967, y tuvo dos hijos con ella, Martina y Quincy III; se divorciaron en 1974. Entre sus decenas de películas de aquellos años se incluyen Llamada para el muerto, Al calor de la noche, A sangre fría, Espejismo, Por amor a Ivy y La huida, y compuso temas y bandas sonoras en episodios para Sanford and Son, Ironside y dos programas diferentes protagonizados por Bill Cosby. También produjo el homenaje televisivo llamado Duke Ellington … We Love You Madly, transmitido en 1973.

Al mismo tiempo, Jones grababa discos de jazz-funk con grandes grupos como líder, como Walking in Space (1969), cuyo tema principal ganó un Grammy a la mejor interpretación instrumental de jazz por un grupo grande, antes de orientarse hacia un tipo de funk y R&B más comercial con Body Heat (1974).

Estaba trabajando en Mellow Madness, la continuación de Body Heat, cuando sufrió un aneurisma cerebral en 1974, que lo obligó a someterse a dos operaciones. Tras la primera, sus amigos, que no esperaban que viviera, organizaron un concierto conmemorativo en el Shrine Auditorium de Los Ángeles. El concierto se celebró según lo previsto, con una lista que incluía a Cannonball Adderley, Sarah Vaughan, Ray Charles y otros. Jones asistió, bajo estrictas órdenes de su neurocirujano de no emocionarse. "Fue como asistir a mi propio funeral", escribió más tarde.

Durante unos años, Jones bajó el ritmo, comparativamente. Se casó con la actriz Peggy Lipton y tuvo dos hijas con ella: Kidada Jones, actriz, modelo y diseñadora de moda, y la actriz de cine y televisión Rashida Jones.

Produjo discos de éxito de los Brothers Johnson, quienes habían cantado en el disco Mellow Madness; contribuyó con música a la célebre miniserie Raíces en 1977; y en 1978 fue supervisor musical de la versión cinematográfica de Sidney Lumet del musical de Broadway The Wiz, trabajando con Michael Jackson por primera vez. Entre los dos hicieron los discos Off the Wall, Thriller y Bad, cuyas ventas combinadas certificadas en Estados Unidos ascienden a 46 millones, y cuyas cifras mundiales se dice que son más del doble.

Como empresa conjunta con Warner Bros. Records, Jones fundó su propio sello, Qwest, en 1980. El primer lanzamiento fue Give Me the Night, del cantante y guitarrista George Benson, que ganó tres Grammys; por lo demás, su extravagante discografía --la lista incluye no solo a estrellas como Frank Sinatra,Lena Horne y el cantante de R&BJames Ingram, sino también al grupo post-punk Joy Division, al cantante de gospelAndraé Crouch y al saxofonista de jazz experimental Sonny Simmons-- demostró, si es que hacía falta demostrarlo, que a Jones no solo le preocupaban las ganancias.

En 1985, produjo, arregló y dirigió un supergrupo de más de 40 cantantes --entre ellos Diana Ross, Michael Jackson y Stevie Wonder-- bajo el nombre de USA for Africa, en "We Are the World", un tema para recaudar fondos destinados a paliar la hambruna. (La grabación de ese disco fue el tema de La gran noche del pop, un documental de Netflix de 2024).

Poco después, fue productor asociado de la adaptación cinematográfica de Steven Spielberg de la novela de Alice Walker El color púrpura. También escribió la partitura, en menos de dos meses.

De ida y vuelta a Tahití

Mientras tanto, el tercer matrimonio de Jones fracasó, se volvió dependiente del somnífero Halcion y no estaba cumpliendo los planes para la continuación de Bad. En 1986, huyó a uno de los lugares de vacaciones de Marlon Brando: "un grupo de islas que poseía en Tahití desde el rodaje de Motín a bordo" como lo describió en Q. Pasó un mes rehabilitándose, superó su adicción al Halcion y se recuperó.

El álbum de 1989 Back on the Block supuso su regreso oficial, con una lista de invitados que tipificaba su sueño transgeneracional y transestilístico de la música negra estadounidense: Ella Fitzgerald, Miles Davis, Ice-T, Luther Vandross, Barry White. El álbum ganó seis Grammys, incluido el de álbum del año, y Jones fue nombrado productor no clásico del año.

El documental Listen Up: the Lives of Quincy Jones, que contaba su historia a través de los recuerdos de sus colegas, se publicó en 1990. Ese mismo año, su sello discográfico pasó a formar parte de una entidad multimedia mayor, Quincy Jones Entertainment, que produjo las comedias El príncipe del rap e In the House, así como el programa de sketchesMad TV. Con el tiempo, el negocio se diversificó hacia el mundo editorial: ayudó a fundar la revista de hiphop Vibe, y publicó Spin y Blaze con Robert Miller.

En 1991, produjo un concierto en el Festival de Jazz de Montreux, en Suiza --del que, con su típico espíritu de factótum, se había convertido en coproductor-- en el que se reunió Miles Davis con el arreglista Gil Evans para tocar música de los álbumes Sketches of Spain y Porgy and Bess. Allí conoció a la actriz Nastassja Kinski, con quien vivió cuatro años, unión de la que nació su séptima hija, Kenya Julia Miambi Sarah Jones, quien se convirtió en modelo y es conocida profesionalmente como Kenya Kinski-Jones.

Para entonces, la vida y la obra de Jones se habían entrelazado con el hiphop, con o sin su aportación directa. En el momento de su muerte en 1996, Tupac Shakur había sampleado, para su propio éxito "How Do U Want It", un fragmento de "Body Heat" de Jones --un tema que también han sampleado Das EFX, Mobb Deep y Tyrese, entre otros-- y salía con la hija de Jones, Kidada.

Según su publicista, a Jones le sobreviven un hermano, Richard Jones; dos hermanas, Margie Jay y Theresa Frank; y siete hijos: Jolie, Kidada, Kenia, Martina, Rachel, Rashida y Quincy III.

En sus últimas décadas, Jones dedicó gran parte de su tiempo a obras benéficas a través de su Fundación Listen Up! Foundation; creó una cátedra Quincy Jones de música afroestadounidense en la Universidad de Harvard; produjo Keep On Keepin' On, una película de 2014 sobre la relación profesor-alumno entre Clark Terry, de 89 años, antiguo mentor de Jones, y Justin Kauflin, un joven pianista de jazz ciego; y publicó el álbum Soul Bossa Nostra, que retomaba canciones que había producido en el pasado, con participaciones de Snoop Dogg, T-Pain y Amy Winehouse, quien contribuyó con una versión de "It's My Party", su último lanzamiento comercial antes de su muerte en 2011.

Jones se mantuvo en la escena pública. En 2018, saltó a los titulares al conceder amplias entrevistas a las revistas New York y GQ que contenían sorprendentes comentarios sobre Michael Jackson y otros temas.

En 2017, ayudó a lanzar una plataforma de video, Qwest TV, que ofrecía transmisiones en alta definición de conciertos de jazz y documentales, y en 2022 apareció en el álbum Dawn FM de The Weeknd, interpretando un monólogo en la canción "A Tale by Quincy".

Pero incluso sus proyectos secundarios, no del todo realizados, cuentan una historia propia, una especie de biografía secundaria de las obsesiones y conexiones de un hombre constantemente ocupado. Entre ellos, un musical sobre Sammy Davis Jr.; un espectáculo del Cirque du Soleil sobre la historia de la música negra estadounidense, desde sus raíces africanas; una película sobre los carnavales brasileños; una versión cinematográfica de la novela inacabada de Ralph Ellison Juneteenth; y una película sobre la vida de Alexander Pushkin, el poeta ruso de quien se decía que era de origen africano.

Mike Ives colaboró con la reportería.

Mike Ives colaboró con la reportería.