Lo que sabemos sobre la participación de Corea del Norte en la guerra de Ucrania

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Los lazos militares entre Rusia y Corea del Norte parecen haberse fortalecido desde junio. Ahora hay reportes de que Kim Jong-un envió soldados al frente ucraniano.

Hace cinco meses, los líderes autocráticos de Rusia y Corea del Norte firmaron un tratado de defensa mutua y cooperación, profundizando los lazos entre ambos países que se remontan mucho antes de la Guerra Fría.

Ahora, el líder de Corea del Norte, Kim Jong-un, ha desplegado soldados para ayudar al esfuerzo bélico de Moscú en Ucrania. Más de 600.000 soldados rusos han muerto o resultaron heridos desde que el presidente Vladimir Putin lanzó la invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022.

El miércoles, Estados Unidos confirmó que soldados norcoreanos habían desembarcado en Rusia para unirse a la lucha contra Ucrania, un cambio importante en los esfuerzos de Moscú por ganar la guerra. El secretario de Defensa, Lloyd Austin III, calificó la presencia del Norte como una escalada "muy grave" que tendría ramificaciones tanto en Europa como en Asia.

"¿Qué están haciendo exactamente?", dijo Austin a los periodistas en una base militar en Italia. "Queda por verse". No dio detalles sobre el número de soldados que ya están allí ni sobre el número que se espera que llegue.

Los soldados norcoreanos empezaron a llegar al extremo oriente ruso a principios de este mes a bordo de barcos de la Armada rusa, según la agencia de inteligencia de Corea del Sur. En estos momentos hay 3000 soldados norcoreanos en suelo ruso, dijo la agencia el miércoles, y se espera que su número aumente a 10.000 en diciembre.

A principios de esta semana, el presidente de Ucrania, Volodímir Zelenski, sugirió que Corea del Norte estaba preparando 12.000 soldados para luchar en el bando ruso.

Moscú y Pionyang han negado las afirmaciones, y no se han presentado pruebas concluyentes de que los soldados norcoreanos hayan pisado aún el campo de batalla.

Corea del Norte tiene uno de los ejércitos más grandes del mundo, con 1,2 millones de soldados, pero no ha combatido en un conflicto importante desde la guerra de Corea, de 1950 a 1953. Durante décadas, Pionyang afirmó que su aumento de efectivos militares era para evitar una guerra en la península coreana. El envío de soldados al frente ucraniano representaría su primera intervención significativa en una guerra en el extranjero.

Esto es lo que hay que saber sobre los crecientes vínculos militares de Corea del Norte con Rusia.

¿Cómo está ayudando Corea del Norte a Rusia?

Kim y Putin se han reunido dos veces desde el año pasado, y firmaron el tratado en Pionyang en junio. Putin ha contado con Kim para reponer sus menguantes arsenales de armas.

Funcionarios de defensa surcoreanos han dicho que Corea del Norte ha enviado a Rusia más de 13.000 contenedores de artillería, cohetes antitanques y misiles balísticos de corto alcance KN-23 desde agosto de 2023. También envió técnicos y oficiales para ayudar a los rusos a manejar sus armas y recopilar datos sobre cómo se comportan sus misiles en la guerra moderna, especialmente contra los sistemas de defensa aérea occidentales.

El Servicio Nacional de Inteligencia de Corea del Sur dijo el viernes que buques de la armada rusa transportaron a 1500 soldados de fuerzas especiales norcoreanas a la ciudad portuaria rusa de Vladivostok entre el 8 y el 13 de octubre. Se dijo que los soldados después se trasladaron tierra adentro, a las ciudades de Ussuriisk, Jabárovsk y Blagovéshchensk. Les dieron uniformes militares rusos, armas y documentos de identidad falsificados para que pudieran hacerse pasar por personas de Siberia oriental, donde los indígenas buriatos y yakutos tienen rasgos faciales asiáticos, según la agencia de inteligencia.

Corea del Sur también publicó fotos de satélite que mostraban lo que denominó movimientos de barcos de la armada rusa cerca de un puerto norcoreano y cientos de presuntos soldados norcoreanos reunidos en Ussuriisk y Jabárovsk el miércoles pasado.

"Se espera que los soldados sean desplegados en el frente una vez que completen su entrenamiento de aclimatación", dijo la agencia.

Corea del Norte está dispuesta a enviar más soldados al esfuerzo bélico ruso, añadió, señalando el frecuente tráfico de aviones de transporte rusos entre Pionyang y Vladivostok.

¿Qué quieren Corea del Norte y Rusia?

Putin quiere superar las numerosas bajas que Rusia ha sufrido en el frente de Ucrania.

"Esto es un indicio de que puede tener incluso más problemas de los que la mayoría de la gente cree", dijo Austin.

"Pero, una vez más, al principio se dedicó a mendigar armas y materiales adicionales de la RPDC, y luego de Irán, y ahora está dando el paso de conseguir más gente, si ese es el caso, si estos soldados están pensados para formar parte de la lucha en Ucrania", dijo Austin, utilizando la abreviatura del nombre formal de Corea del Norte, República Popular Democrática de Corea.

Corea del Norte ha sido uno de los pocos países que ha apoyado públicamente la invasión rusa. Ese respaldo ha proporcionado a Kim una inusitada influencia para trazar un nuevo rumbo en sus relaciones exteriores tras el fracaso de sus negociaciones con el expresidente Donald Trump.

El apoyo militar de Kim garantizó que Putin vetara cualquier nuevo intento liderado por Estados Unidos de imponer nuevas sanciones a Corea del Norte en el Consejo de Seguridad de la ONU y socavara los esfuerzos por hacer cumplir las ya existentes. Corea del Norte también ha estado recibiendo petróleo de Rusia, lo que le ayudaría a mantener su postura de confrontación con Estados Unidos y sus aliados, dijeron funcionarios surcoreanos.

Está menos claro si Putin irá tan lejos como para ayudar a Corea del Norte a superar los obstáculos tecnológicos en su programa nuclear y de misiles. Aunque ha realizado seis pruebas nucleares y lanzado varios misiles balísticos intercontinentales, Corea del Norte aún no domina las tecnologías que permitan a sus misiles alcanzar objetivos en Estados Unidos.

Algunos analistas afirman que, al enviar soldados para ayudar a Rusia, Corea del Norte estaba emulando un camino que Corea del Sur tomó hace décadas.

Seúl cimentó su alianza con Washington enviando casi 320.000 soldados a la guerra de Vietnam, el mayor contingente extranjero que luchó junto a las fuerzas estadounidenses. A cambio, Estados Unidos ayudó a modernizar el decrépito ejército surcoreano. También ayudó a estimular el crecimiento económico de su aliado con préstamos baratos.

¿Cómo ha respondido el mundo?

Moscú y Pionyang han negado la existencia de un acuerdo de armas o informes sobre la presencia de soldados norcoreanos en Rusia.

La reacción más enérgica ha sido la de Corea del Sur, que se ha enfrentado a la creciente beligerancia del Norte. Seúl ha considerado los crecientes vínculos militares entre Moscú y Pionyang "una grave amenaza para la seguridad" y una violación de múltiples resoluciones de Naciones Unidas que prohíben la cooperación militar de cualquier nación miembro con Corea del Norte.

El martes, la oficina del presidente surcoreano, Yoon Suk Yeol, acusó a Corea del Norte de "conducir a sus jóvenes a una guerra injustificable como mercenarios".

Advirtió que podría adoptar "contramedidas escalonadas" para responder a la creciente "connivencia militar" entre Moscú y Pionyang. Tales medidas podrían incluir el suministro de armas defensivas y ofensivas a Ucrania, dijo el martes un alto funcionario surcoreano, que habló bajo condición de anonimato.

Hasta ahora, Seúl ha limitado su apoyo directo a Ucrania a la ayuda humanitaria y financiera y a equipos militares no letales, como detectores de minas.

Funcionarios surcoreanos afirman que, al enviar soldados a las fuerzas rusas en Ucrania, Corea del Norte espera obtener a cambio apoyo militar de Rusia, como ayuda para perfeccionar su programa nuclear y modernizar sus anticuados sistemas de armamento convencional. Esa ayuda de Moscú sería crucial si el Norte iniciara una guerra con el Sur.

Según Cha Du Hyeogn, analista del Instituto Asan de Estudios Políticos de Seúl, la profundización de los lazos militares con Pionyang "significa que Rusia considera ahora el desarrollo de armas nucleares de Corea del Norte no como un problema a resolver, sino como algo que puede aceptar".

Eric Schmitt colaboró con reportería.

Choe Sang-Hun es el jefe de la corresponsalía de The New York Times en Seúl. Cubre noticias de Corea del Norte y del Sur. Más de Choe Sang-Hun

Eric Schmitt colaboró con reportería.