El exdirector ejecutivo de Abercrombie es acusado de dirigir una red de tráfico sexual

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Los fiscales afirmaron que Michael Jeffries y otras dos personas forzaron a decenas de hombres a realizar actos sexuales durante el liderazgo de Jeffries en la empresa de ropa.

Michael Jeffries, quien fue director ejecutivo de Abercrombie & Fitch durante muchos años, fue acusado el martes de dirigir una operación internacional de tráfico sexual durante varios años de su liderazgo en la empresa.

Los fiscales federales de Brooklyn acusaron a Jeffries, quien dirigió la empresa de ropa desde 1992 hasta 2014, de utilizar la fuerza, el fraude y la coacción para llevar a decenas de hombres a eventos en todo el mundo, donde eran explotados sexualmente por Jeffries y su pareja sentimental. Los cargos, que incluyen acusaciones de 15 personas que dijeron haber sido forzadas a realizar actos sexuales, hacen eco de las denuncias desveladas por primera vez el año pasado por una investigación de la BBC y una demanda colectiva que acusaba a Jeffries de utilizar el prospecto de trabajos de modelaje en Abercrombie para explotarlos y abusar de ellos.

Jeffries, de 80 años, y su pareja, Matthew Smith, de 61, fueron detenidos en Florida el martes por la mañana, dijo John Marzulli, portavoz de la oficina del fiscal de Estados Unidos para el Distrito Este de Nueva York. Una tercera persona, James Jacobson, de 71 años, también fue detenida el martes, en Wisconsin, y acusada. Jeffries y Jacobson quedaron en libertad bajo fianza el martes por la tarde, mientras que se ordenó la detención de Smith, quien tiene doble nacionalidad estadounidense y británica, dijo Marzulli.

De 2008 a 2015, Jeffries y Smith emplearon a Jacobson para que actuara como reclutador, según la acusación. Jacobson pagaba a hombres para que participaran en actos sexuales con él; luego elegía a quienes viajarían a eventos en la ciudad de Nueva York, los Hamptons y otros lugares en todo el mundo con el propósito de participar en sexo comercial, dijeron los fiscales.

Jeffries "utilizaba su poder, su riqueza y su influencia para traficar con hombres para su propio placer sexual y el de su pareja sentimental", dijo Breon S. Peace, fiscal de Estados Unidos para el Distrito Este, en una rueda de prensa en la que se anunció la acusación formal.

Según la acusación, el exejecutivo y sus cómplices convencieron a los aspirantes a modelos masculinos de que asistir a sus eventos secretos, organizados por personal sujeto a acuerdos de confidencialidad, podría darles oportunidades como modelos. Los hombres dijeron que Jeffries los amenazó, advirtiéndoles de que si no accedían a las peticiones de determinados actos durante los eventos podrían perjudicar sus perspectivas profesionales, según los fiscales.

Una portavoz de Abercrombie no quiso hacer comentarios sobre la detención de Jeffries.

Los hombres fueron presionados para consumir alcohol, Viagra y relajantes musculares durante los eventos, y fueron obligados a participar en actos sexuales sin su consentimiento, según la acusación. Las víctimas, al menos una de las cuales tenía 19 años, tampoco podían abandonar los eventos sin la aprobación de Jeffries y Smith, dijeron los fiscales.

Si son declarados culpables de los cargos de tráfico sexual, los tres acusados podrían enfrentarse a un mínimo de 15 años de prisión y a una pena máxima de cadena perpetua. Una condena por los cargos de prostitución interestatal podría dar lugar a una pena máxima de 20 años de prisión.

Los demandantes de la querella introducida el año pasado también acusaron a Abercrombie de complicidad en la operación de tráfico sexual. La empresa, según la demanda, ignoró la conducta de Jeffries, que incluía retirar dinero de cuentas afiliadas a la empresa para pagar a las víctimas.

Abercrombie dijo anteriormente que la empresa estaba "horrorizada y asqueada" por las acusaciones contra su antiguo jefe. La empresa contrató el año pasado a un bufete de abogados externo para investigar las acusaciones.

Brian Bieber, abogado de Jeffries, declinó hacer comentarios sobre las acusaciones relacionadas con tráfico sexual, pero dijo que el equipo jurídico de Jeffries tenía la intención de "responder detalladamente a las acusaciones" ante el tribunal "cuando sea adecuado". Los abogados de Smith también dijeron que responderían "en el juzgado, no en los medios".

Brittany Henderson, socia del bufete de abogados que representa a los demandantes en la demanda colectiva contra Abercrombie y Jeffries, dijo que las detenciones eran "monumentales para los aspirantes a modelos masculinos que fueron víctimas de estos individuos".

"Su lucha por la justicia no termina aquí", dijo Henderson. "Nuestros clientes buscan responsabilizar a Abercrombie and Fitch por facilitar esta terrible conducta, y asegurarse de que esto no vuelva a ocurrir".

Se espera que Jeffries y Jacobson comparezcan ante el juez Steven L. Tiscione el 25 de octubre en el tribunal federal de Central Islip, Long Island.

Cuando Jeffries dimitió de su cargo en Abercrombie en 2014, dejó a la empresa --que solía tener una presencia dominante en el mercado de ropa para adolescentes-- en un estado frágil, empañado por ventas flojas y acusaciones de discriminación.

Danielle Kaye es periodista de negocios y becaria David Carr 2024, un programa para periodistas que inician su carrera. Más de Danielle Kaye