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Es la indemnización más grande que ha pagado una arquidiócesis, dijeron los expertos, y eleva a más de 1500 millones de dólares el pago acumulado de Los Ángeles en demandas por abusos sexuales.
La arquidiócesis de Los Ángeles, la más grande del país, ha acordado pagar 880 millones de dólares a 1353 personas que afirman haber sufrido abusos sexuales por parte de clérigos católicos cuando eran niños. El acuerdo, que los expertos dijeron que era el pago individual más elevado efectuado por una diócesis, eleva el total acumulado de Los Ángeles en demandas por abusos sexuales a más de 1500 millones de dólares.
El acuerdo se anunció el miércoles en una declaración conjunta de los abogados de los demandantes y de la arquidiócesis.
"Lamento cada uno de estos incidentes, desde el fondo de mi corazón", dijo el arzobispo José H. Gómez en un comunicado. "Mi esperanza es que este acuerdo proporcione un poco de sanación por lo que han sufrido estos hombres y mujeres".
El acuerdo supera el máximo anterior para una diócesis, de 2007, cuando Los Ángeles aceptó pagar 660 millones de dólares en demandas interpuestas por 508 personas, dijo Terence McKiernan, presidente de BishopAccountability.org, un grupo de vigilancia que ha seguido durante décadas las denuncias de abusos del clero.
"Hay muchas más fichas de dominó en California por caer", dijo, refiriéndose a otras diócesis que no han llegado a acuerdos o se han protegido declarándose en quiebra.
El acuerdo representa la cercana conclusión a décadas de litigios contra la arquidiócesis, y solo quedan unas pocas demandas. A lo largo de los años, la arquidiócesis ha vendido bienes inmuebles, liquidado inversiones y contraído préstamos para cubrir los enormes costos de los litigios.
El arzobispo Gómez dijo en un comunicado que el nuevo acuerdo se pagaría mediante "reservas, inversiones y préstamos, junto con otros bienes de la arquidiócesis y pagos que realizarán las órdenes religiosas y otras personas citadas en el litigio". Dijo que los donativos destinados a parroquias, escuelas y campañas de misión específicas no se utilizarían para el acuerdo.
"Nunca habrá justicia plena cuando el daño es la vida de un niño", dijo Michael Reck, abogado de Jeff Anderson & Associates, quien ayudó a representar a algunos de los demandantes. "Pero es un cierto grado de justicia y cierto grado responsabilidad que, al menos, da a estos sobrevivientes una sensación de cierre".
Reck calificó el acuerdo de "hito" en los esfuerzos por obtener una indemnización para las miles de denuncias de abusos sexuales interpuestas por niños y adultos en la Iglesia Católica a lo largo de décadas. Muchas de las víctimas y de los acusados han fallecido, y los procesos penales han sido relativamente escasos.
Algunas de las denuncias de abusos sexuales se remontan a décadas atrás, pero nunca se presentaron porque había transcurrido el plazo establecido por la ley de prescripción. Una ley de California aprobada en 2019 abrió un plazo de tres años para la reactivación de esas demandas.
"Tenemos clientes de entre 60 y 70 años que nunca antes habían podido presentar una demanda", dijo Morgan A. Stewart, abogado que representa a algunos de los demandantes.
Stewart dijo que una de las principales preocupaciones en las negociaciones era garantizar que la arquidiócesis pudiera pagar la cantidad acordada sin declararse en bancarrota, lo que retrasaría por años el pago a las víctimas.
"Creemos firmemente que hemos alcanzado la mejor cifra posible sin que se declararan en quiebra", dijo Stewart.
"Demasiadas diócesis se han declarado en quiebra como un proceso para limitar los derechos de los sobrevivientes", añadió. "Los Ángeles no hizo eso".
Múltiples diócesis del estado se han declarado en quiebra en los últimos años, entre ellas la arquidiócesis de San Francisco y las diócesis de Oakland y San Diego, todas las cuales citaron las amenazas inminentes de demandas civiles.
En la declaración, Gómez dijo que los términos del acuerdo "proporcionarán una compensación justa a los sobrevivientes-víctimas de estos abusos pasados, al tiempo que le permitirán a la arquidiócesis seguir llevando a cabo nuestros ministerios a los fieles y nuestros programas sociales al servicio de los pobres y vulnerables de nuestras comunidades".
La arquidiócesis cuenta con más de cuatro millones de católicos y casi 300 parroquias.
En una declaración, Survivors Network of those Abused by Priests, una organización de apoyo a los sobrevivientes, calificó el acuerdo de buen comienzo, pero dijo que había que seguir trabajando.
La organización pidió al arzobispo que hiciera públicos todos los expedientes del clero relacionados con los casos de abusos sexuales.
"Tememos y creemos que hay muchos más sobrevivientes ahí fuera que aún no se han presentado", dijo Dan McNevin, miembro de la junta directiva de la organización. "Corresponde al arzobispo José H. Gómez encontrar la manera de sacar de las tinieblas a esas almas perdidas".
Orlando Mayorquín es reportero de noticias de última hora, afincado en Nueva York, y forma parte de la generación 2023-24 de Times Fellowship, un programa para periodistas al comienzo de sus carreras. Más de Orlando Mayorquín
Ruth Graham es corresponsal nacional y vive en Dallas; cubre temas de religión, fe y valores. Antes reportaba sobre religión para Slate. Más de Ruth Graham
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