¿Qué significa tener un sistema inmunitario deprimido?

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Incluso una amenaza aparentemente menor, como un resfriado común, puede provocar una enfermedad grave en alguien con un sistema inmunitario debilitado.

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Kaley Karaffa acababa de cumplir 28 años cuando empezó a asimilar la realidad de tener un sistema inmunitario debilitado como paciente de cáncer. Unas semanas antes, en un examen médico anual, Karaffa había expresado a su médico su preocupación por unos ganglios linfáticos agrandados cerca de la clavícula. Las pruebas mostraron que Karaffa tenía un tipo de linfoma de células B, un cáncer que afecta a los glóbulos blancos, esenciales para combatir las infecciones.

"Tuve que tener cuidado con las personas a quienes veía, en qué actividades participaba e incluso con el tipo de comida que comía", dijo Karaffa, que ahora tiene 38 años.

Incluso una amenaza aparentemente menor, como un resfriado común, puede provocar una enfermedad grave en alguien con un sistema inmunitario debilitado. Para Karaffa, enfermar también significaba tener que interrumpir el ensayo clínico en el que participaba para recibir tratamiento contra el cáncer.

La pandemia de COVID-19 hizo que mucha gente se familiarizara con el término "inmunodeprimido". Pero aunque los mensajes de salud pública en torno a la covid, la temporada de gripe o incluso los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos pueden hacer que quienes están inmunodeprimidos parezcan un grupo homogéneo con el mismo tipo de afecciones y un riesgo similarmente alto de enfermar, existe un amplio espectro de vulnerabilidad.

Y su número parece ir en aumento. Un estudio publicado este año sugiere que alrededor del 7 por ciento de los adultos de EE. UU. --alrededor de 18 millones de personas-- tienen sistemas inmunes que están disminuidos de alguna manera, frente a un 3 por ciento en 2013. Los investigadores tienen diferentes teorías para explicar el aumento de la inmunodepresión. Algunos creen que puede ser causado por un aumento de las enfermedades autoinmunes, mientras que otros culpan a las crecientes tasas de cáncer y enfermedades crónicas que requieren tratamiento inmunosupresor y el uso más amplio de medicamentos que pueden afectar el sistema inmunológico.

"Ya no se trata de un grupo nicho", dijo Joshua Hill, especialista que trata enfermedades infecciosas en pacientes inmunodeprimidos con cáncer en el Centro Oncológico Fred Hutch de Seattle. "Se trata de personas de la comunidad que tal vez no sepan que están inmunodeprimidas", añadió.

¿Qué hace que una persona esté inmunodeprimida?

Los expertos suelen comparar el sistema inmunitario con un ejército que protege de los enemigos externos, como virus y bacterias, y de los internos, como las células cancerosas. Pero algunas personas tienen un ejército inmunitario que no funciona como debería, porque nacieron así o por algo que les ocurrió más tarde en la vida.

Los investigadores han identificado más de 430 de las llamadas inmunodeficiencias primarias, afecciones raras causadas por variantes genéticas que debilitan el sistema inmunitario. Algunas de ellas pueden detectarse mediante pruebas rutinarias en recién nacidos u otros análisis de sangre poco después del nacimiento.

Las personas con inmunodeficiencias graves a veces necesitan trasplantes de médula ósea, que básicamente sustituyen su sistema inmunitario por uno nuevo procedente de un donante. Tanto la naturaleza de su enfermedad como el tratamiento hacen que estas personas suelan encontrarse entre las más inmunodeprimidas, dijo Paibel Aguayo-Hiraldo, directora médica de trasplantes y terapia celular del Hospital Infantil de Los Ángeles.

"La mayoría de nuestros pacientes jóvenes son educados en casa", dijo Aguayo-Hiraldo. "Tienen que estar aislados y tratar de prevenir infecciones, limitar quién visita su casa y tomar otras medidas de precaución. Durante al menos un año después de un trasplante de médula ósea, deben vivir en una burbuja porque cualquier infección puede ser mortal".

Las personas que desarrollan determinados cánceres de la sangre o de células inmunitarias, como leucemias, linfomas o mielomas, también se consideran gravemente inmunodeprimidas porque tanto la enfermedad como el tratamiento aniquilan el sistema inmunitario, dijo Aguayo-Hiraldo. Del mismo modo, quien recibe un trasplante de órganos tiene que tomar fármacos inmunosupresores para que su organismo no rechace el nuevo órgano. Esto también dificulta la lucha contra las infecciones.

Los cánceres de mama, próstata, pulmón y colon no debilitan necesariamente el sistema inmunitario. Pero algunos de sus tratamientos pueden reducir el número de células inmunitarias en la sangre, dijo Hill.

Ciertas enfermedades crónicas, como la esclerosis múltiple, el lupus, la artritis reumatoide y el sida, también pueden dejar a las personas ligeramente inmunodeprimidas. Según Carl Fichtenbaum, catedrático de enfermedades infecciosas de la Universidad de Cincinnati, estas enfermedades suelen estar provocadas por un sistema inmunitario hiperactivo que empieza a dañar las células del propio organismo, dejándolo menos capaz de luchar contra los agentes patógenos reales.

Algunas de estas enfermedades se tratan con altas dosis de esteroides, que reducen la inflamación pero pueden debilitar el sistema inmunitario si se toman durante demasiado tiempo. Otras se tratan con medicamentos biológicos, dirigidos a vías específicas de la enfermedad que pueden afectar indirectamente al sistema inmunitario.

El envejecimiento normal también puede debilitar el sistema inmunitario. A medida que las personas envejecen, tienden a producir menos anticuerpos para luchar contra los patógenos, y las defensas que tienen pueden desplegarse más lentamente, dijo Fichtenbaum.

¿Cómo se ven afectadas las defensas del organismo?

Dependiendo del motivo por el que una persona esté inmunodeprimida, distintas partes del ejército inmunitario pueden quedar fuera de servicio temporal o permanentemente.

Adriano Ortiz, de 9 años, nació con anemia de Fanconi, una rara enfermedad genética que le predispuso a padecer una inmunodeficiencia. Ni sus células T, que identifican y atacan a los patógenos, ni sus células B, que deben recordar al organismo cómo se enfrentó a infecciones anteriores, funcionaban correctamente. Tras un trasplante de médula ósea en 2019, tuvo que permanecer en el hospital durante más de un año para curarse y evitar cualquier infección. Incluso después de eso, tuvo que volver al hospital cada vez que enfermaba durante los años siguientes.

"Me preparaba mentalmente para pasar al menos dos días en el hospital cada vez que enfermaba", dijo su madre, Eliana Ortiz.

Los fármacos biológicos, como los que toman los enfermos de artritis reumatoide, solo bloquean partes específicas del sistema inmunitario, dijo Fichtenbaum. Algunos de estos fármacos pueden hacer a los pacientes susceptibles a determinados tipos de infecciones respiratorias, mientras que otros pueden aumentar el riesgo de infecciones en el tracto gastrointestinal o la piel.

Además, muchas personas inmunodeprimidas son incapaces de responder con fuerza a las vacunas. Si la vacunación produce 100 "soldados" de anticuerpos listos para luchar contra covid o la gripe en una persona sana, puede producir solo 50 en quien está inmunodeprimido, explicó Ziyad Al-Aly, jefe de investigación y desarrollo del Veterans Affairs St. Louis Health Care System.

Los datos de las vacunas covid sugieren que la protección de los anticuerpos también tiende a disminuir más rápidamente en las personas inmunodeprimidas que en las sanas. "Es posible que necesiten una dosis de refuerzo a los seis meses, mientras que la mayoría del resto de nosotros puede estar bien vacunándose una vez al año", dijo Al-Aly.

¿Se recupera alguna vez el sistema inmunitario?

Por suerte, puede recuperarse de muchos tipos de daños. Una vez que una persona termina la quimioterapia y consigue la remisión del cáncer o puede dejar de tomar biológicos o esteroides, el sistema inmunitario puede restablecerse en unas semanas o meses.

Si la causa subyacente de la inmunosupresión es una enfermedad como el sida, la terapia antirretrovírica puede ayudar a restablecer la función inmunitaria controlando el virus y dando tiempo al organismo para que vuelva a producir células inmunitarias sanas. Aguayo-Hiraldo dijo que, en el caso de las personas con un sistema inmunitario gravemente debilitado, los trasplantes de médula ósea o de células madre pueden tardar meses o incluso años en reconstruir el sistema inmunitario. Y algunas personas con inmunodeficiencias genéticas y trastornos autoinmunitarios graves pueden necesitar un tratamiento continuo tanto para controlar su enfermedad como para mantener a raya a los patógenos.

Hill dijo que incluso las personas cuyo sistema inmunitario se ha recuperado en cierta medida pueden tener distintos niveles de tolerancia personal a la exposición a posibles infecciones.

Cuando Karaffa terminó su tratamiento contra el cáncer, se hizo análisis de sangre cada pocos meses para comprobar cómo se recuperaba su sistema inmunitario. Con el tiempo reanudó sus viajes y su trabajo como voluntaria, pero sigue llevando desinfectante de manos a todas partes y se pone una mascarilla cada vez que alguien se suena la nariz cerca de ella. "Soy mucho más consciente del riesgo de enfermedad que antes", dijo.

Knvul Sheikh es una reportera del Times que cubre las enfermedades crónicas e infecciosas y otros aspectos de la salud individual. Más de Knvul Sheikh

(Maria Hergueta/The New York Times)