Uno de los países más amigables con los inmigrantes está cambiando de rumbo

Un viaje nocturno en Uber desde el aeropuerto Pearson de Toronto a la ciudad suele garantizar una buena tarifa para el conductor.

Pero no para Sachindeep Singh en la noche del 19 de septiembre.

A los pocos kilómetros de iniciar el viaje, su aplicación Uber dejó de funcionar.

El permiso de trabajo de Singh había expirado a la medianoche y, al igual que Canadá, Uber lo estaba notificando.

Singh, de 23 años, llegó a Canadá como estudiante internacional en 2019. Su estatus migratorio le permitía trabajar y le ofrecía un camino hacia la residencia permanente, un enfoque etiquetado como “estudio-trabajo-estancia” en el sitio web de inmigración del gobierno canadiense.

Pero después de invitar a millones de recién llegados a Canadá en los últimos años para ayudar a levantar la economía, el gobierno ha cambiado de rumbo en medio de crecientes preocupaciones de que los inmigrantes están contribuyendo a los desafíos cada vez más profundos del país en torno a la vivienda, la atención médica y otros temas.

Una serie de medidas reveladas este año, centradas en el vasto programa de residencia temporal de Canadá, han impuesto barreras que han dejado a cientos de miles de migrantes como Singh en un limbo legal.

El programa de estudiantes internacionales que siguió Singh ha trazado una ruta hacia el sueño canadiense de la residencia permanente, a través de la educación, atrayendo a cientos de miles de jóvenes, muchos de ellos de la India.

Los estudiantes internacionales, que después de graduarse son elegibles para permisos de trabajo para continuar viviendo legalmente en Canadá, representan una categoría importante de residentes temporales. Otro grupo está formado por trabajadores que llegan por invitación de empleadores específicos, mientras que la cohorte más pequeña son los migrantes que buscan asilo.

El programa de residencia temporal se intensificó después de la pandemia de coronavirus, ya que la economía de Canadá luchaba por cubrir la escasez de mano de obra.

Como resultado, casi tres millones de personas que viven en Canadá tienen algún tipo de estatus migratorio temporal, y 2,2 millones llegaron solo en los últimos dos años, según estadísticas del gobierno. Los residentes temporales representan el 6,8% de la población total del país, de 41,3 millones, frente al 3,5% de 2022.

Pero la economía de Canadá ahora está creando menos puestos de trabajo, y el desempleo, de más del 6%, sigue siendo obstinadamente alto. Es aún más alto para los residentes temporales, con un 14%.

Muchas ciudades canadienses se enfrentan a una crisis de asequibilidad de la vivienda, y varias provincias tienen sistemas de atención médica sobrecargados.

Los críticos dicen que el gran número de residentes temporales empeora estos problemas, y el estado de ánimo público hacia los inmigrantes se ha agriado.

En respuesta, Marc Miller, el ministro de inmigración del país, ha anunciado una serie de recortes a las cuotas de inmigración desde principios de este año, incluida la reducción del número de visas de estudiante emitidas y la limitación del número de trabajadores extranjeros temporales que una empresa puede emplear.

Como parte de los esfuerzos del gobierno para controlar el programa de residencia temporal, es posible que los permisos de trabajo vencidos o vencidos para muchos inmigrantes, como Singh, no se renueven.

“La inmigración, en general, ha sido, en parte, responsable de evitar que entremos en una recesión”, dijo Miller a los medios de comunicación el mes pasado. “Pero creo que es seguro admitir que hemos permitido que ciertos aspectos de esto se sobrecalienten, y probablemente durante demasiado tiempo”.

Miller no respondió a una solicitud de comentarios. Se espera que el gobierno imponga más restricciones el próximo mes.

Con uno de cada cinco canadienses nacidos en el extranjero, el país ha estado abierto durante mucho tiempo a los inmigrantes. Históricamente, los gobiernos conservadores y liberales han promovido políticas de inmigración destinadas a reforzar las filas de trabajadores y aumentar la población.

Pero eso ahora está cambiando. La mayoría de los canadienses, según las encuestas, creen que el país ha acogido a demasiados recién llegados en un período demasiado corto. Una encuesta de agosto, por ejemplo, mostró que dos tercios de los canadienses sienten que la actual política de inmigración está permitiendo la entrada de demasiadas personas.

Muchos inmigrantes, sin embargo, argumentan que están siendo atacados injustamente, diciendo que fueron invitados a Canadá solo para enfrentar la posibilidad de tener que irse si no se renuevan sus permisos de trabajo.

El debate sobre la política migratoria de Canadá tiene ecos de argumentos mucho más polarizados en Estados Unidos y Europa.

En Estados Unidos, limitar la inmigración ilegal es un tema importante en las elecciones presidenciales del próximo mes, con el expresidente Donald J. Trump prometiendo deportaciones masivas y la vicepresidenta Kamala Harris presentando una línea más dura que en las posiciones anteriores de su partido. En Europa, el tema ha reformulado la política en la última década, alimentando un aumento de los partidos políticos antiinmigrantes y, en algunos casos, abiertamente racistas.

Aun así, la abrumadora mayoría de los inmigrantes de Canadá llegaron legalmente y, a pesar del reciente cambio de opinión, el discurso político sigue siendo ampliamente civilizado.

Algunos expertos argumentan que las tensiones en el mercado de la vivienda o la atención médica reflejan la falta crónica de inversión por parte del gobierno, en lugar de las consecuencias de las altas tasas de inmigración.

Sin embargo, la tensión entre la afluencia de inmigrantes y los problemas económicos se puede ver en lugares como Brampton, una ciudad cerca de Toronto donde se han establecido muchos estudiantes indios y trabajadores temporales.

Gurpartap Singh Toor, concejal local de Brampton y la región más amplia de Peel, llegó a Canadá en 2011 como migrante. Dijo que el gran número de recién llegados había agotado los recursos.

La infraestructura de salud en Brampton, un hospital y un centro médico más pequeño, es insuficiente para la población de alrededor de 700.000 habitantes, dijo Toor.

La disponibilidad y los costos de la vivienda, dijo, han empeorado, en parte porque propietarios sin escrúpulos alquilan pequeñas propiedades a varios estudiantes, cobrándoles cientos de dólares a cada uno y excluyendo a las familias locales.

El Banco de Canadá, la Fed del país, ha dicho que en partes de Canadá populares entre los residentes temporales hay menos viviendas de alquiler y son más caras que en las regiones con un pequeño número de tales residentes.

Pero el banco ha culpado a las onerosas regulaciones gubernamentales, así como a la falta de mano de obra en la construcción, por la baja disponibilidad de viviendas.

Canadá dice que adoptará un enfoque más flexible hacia la inmigración, permitiendo la entrada de personas cuando sean necesarias y cerrando la puerta cuando no lo sean.

“Lo he dicho antes y lo voy a decir de nuevo: el programa de trabajadores extranjeros temporales es un acordeón”, dijo el ministro de Empleo, Randy Boissonnault, en una conferencia de prensa reciente.

“Está destinado a adaptarse a la economía”, agregó. “Cuando tenemos un alto número de vacantes podemos traer a más gente y, a medida que la economía se endurece, cerramos el acordeón y dificultamos la entrada de gente”.

Singh, al igual que otras personas cuyos permisos de trabajo han expirado, se enfrenta a opciones cada vez más escasas.

Singh y su familia en India gastaron 40.000 dólares canadienses, o 30.000 dólares, en títulos de administración de oficinas y hotelería en una universidad canadiense, creyendo que eso le aseguraría una posición estable en su país adoptivo.

En cambio, ahora está luchando por encontrar otras opciones.

Podría volver a una universidad canadiense y pagar las tasas de matrícula más altas para los estudiantes internacionales a cambio de que se le permitiera trabajar y seguir buscando la residencia permanente.

O podría solicitar una visa de visitante, aunque no le daría el derecho legal a trabajar. Podría volver a la India, su posibilidad menos atractiva, dados los años y el dinero que ha invertido en Canadá.

El limbo que enfrentan muchos residentes temporales cuyos permisos han expirado, o pronto lo harán, está empujando a algunos hacia caminos dañinos o ilegales, dijo Gurpreet Malhotra, director ejecutivo de Indus Community Services, un grupo financiado por el gobierno que ayuda a los migrantes.

Algunos, dijo, terminan quedándose ilegalmente y trabajando como limpiadores, en almacenes o cocinas de restaurantes, por una fracción del salario mínimo. La necesidad desesperada de dinero también los hace vulnerables a ser reclutados por grupos criminales, dijo.

Algunos también presentan solicitudes de asilo incluso si no cumplen con los criterios porque les da tiempo para quedarse, agregó. Unos 13.000 estudiantes internacionales solicitaron asilo en los primeros ocho meses de este año, según datos del gobierno, más del doble que en todo el año pasado.

Algunos también deciden dirigirse a Estados Unidos, donde los cruces ilegales desde Canadá en la frontera norte del país han aumentado a niveles récord.

En Brampton, Singh y docenas de estudiantes internacionales, en su mayoría de la India, han organizado un campamento permanente cerca de la carretera más transitada de la ciudad. Todos los días, se reúnen para compadecerse, intercambiar información sobre los cambios de política y organizar protestas.

Sostienen carteles que dicen: “¿Lo suficientemente bueno para trabajar? Lo suficientemente bueno como para quedarse”.

Toor, el concejal local, dijo que el rápido cambio de política del gobierno canadiense después de años de dependencia de los residentes temporales fue demasiado lejos.

“Cuando comienzas a reducirlo de manera tan agresiva”, dijo, “hay una sensación de traición”.

© The New York Times 2024.