Cómo ver en nuestros cielos nocturnos el cometa que brilla 'una vez en la vida'

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El cometa Tsuchinshan-ATLAS se acerca a la Tierra y cada vez es más brillante.

Miren hacia arriba, observadores de estrellas: un cometa descubierto el año pasado se está haciendo más brillante a medida que pasa más cerca de la Tierra a finales de esta semana, y esta podría ser la última oportunidad de la humanidad para ver el cometa antes de que desaparezca en las profundidades cósmicas.

El visitante celeste es el cometa Tsuchinshan-ATLAS, o C/2023 A3 para los científicos. Los astrónomos esperan que el cometa sea especialmente vívido, compitiendo posiblemente con el brillo de Júpiter en el cielo nocturno. Se esperaba que el cometa alcanzara su máximo brillo el miércoles y que sea visible hasta finales de mes.

"Yo diría que se trata de una oportunidad única en la vida", dijo Gianluca Masi, astrofísico afincado en Italia y director científico del Proyecto Telescopio Virtual. "Este cometa es para todos".

¿Qué es el cometa Tsuchinshan-ATLAS?

Tsuchinshan-ATLAS, como todos los cometas, es un trozo congelado de material sobrante del nacimiento del sistema solar. El cometa comienza a derretirse a medida que se acerca al Sol, haciendo que de la bola de hielo brote una cola difusa.

El cometa fue detectado por primera vez por los astrónomos del Observatorio Tsuchinshan, conocido también como el Observatorio de la Montaña Púrpura, en China, el 9 de enero de 2023. Un mes más tarde, el cometa fue detectado de forma independiente por observadores que utilizaban el telescopio ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System) en Sudáfrica.

De ahí su nombre, Tsuchinshan-ATLAS. El cometa procede de la nube de Oort, un campo repleto de restos helados en el borde exterior de nuestro sistema solar. Las observaciones iniciales sugieren que el cometa podría orbitar el Sol una vez cada 80.000 años.

Según Michelle Nichols, directora de observación pública del Planetario Adler de Chicago, una órbita de este tipo sitúa al Tsuchinshan-ATLAS "muy lejos del ámbito de los planetas". En cambio, la órbita de Neptuno alrededor del Sol dura unos 165 años, mientras que Plutón gira alrededor del Sol aproximadamente una vez cada 248 años.

Pero es posible que este cometa no vuelva a girar nunca. Nichols dijo que, al alejarse de nuevo del Sol, los efectos de la gravedad de otros objetos podrían expulsar al cometa del sistema solar.

El cometa Tsuchinshan-ATLAS desapareció durante algún tiempo a principios de este año, pero fue visto de nuevo el mes pasado en los cielos del sur, y desde entonces ha estado derivando constantemente a la vista en el hemisferio norte.

¿Qué brillo alcanzará el cometa Tsuchinshan-ATLAS?

Con datos limitados, los astrónomos a veces tienen dificultades para discernir el brillo que alcanzará un cometa.

"Los cometas se comportan como gatos", dijo Masi. "Tienen cola y hacen exactamente lo que quieren".

Pero las predicciones sobre la órbita y el brillo de este cometa han sido hasta ahora bastante precisas, añadió.

Tsuchinchan-ATLAS realizará su máxima aproximación a la Tierra el 12 de octubre, a una distancia de más de 70 millones de kilómetros. Pero se esperaba que el cometa fuera más brillante la noche del 9 de octubre, al estar en la posición adecuada para que los restos de polvo dispersen la luz del Sol directamente hacia los espectadores en la Tierra, aumentando temporalmente el brillo del cometa.

Este efecto es conocido por los astrónomos como dispersión frontal. Y si es lo suficientemente intensa, los observadores experimentados podrían incluso ver el cometa durante el día, dijo Nichols.

Pero eso es un gran "sí", dijo, añadiendo que no recomienda a la gente buscar el cometa hasta que el sol se ponga.

¿Cuál es la mejor forma de ver el cometa Tsuchinshan-ATLAS?

Nichols cree que vale la pena hacer el esfuerzo de observar este cometa, si se puede.

"Cualquier cometa que se acerque remotamente a la visibilidad a simple vista es un cometa que merece la pena ver", dijo. "Porque no se ven con tanta frecuencia".

Es posible que los observadores más astutos ya hayan visto el cometa por la mañana, pero debería ser visible a simple vista por la noche desde el 9 de octubre hasta finales de mes.

Para ver el cometa el 9 de octubre, Masi recomendó ir al lugar más oscuro que se pueda encontrar con una vista despejada del horizonte occidental. Unos minutos después de la puesta de Sol, buscar en la parte baja del cielo, alrededor de donde se haya puesto. El cometa, que tendrá un aspecto más borroso que las estrellas cercanas, puede ser difícil de ver con la luz menguante del atardecer. Unos binoculares o un pequeño telescopio pueden mejorar la visión.

Después del 9 de octubre, Tsuchinshan-ATLAS seguirá siendo visible e incluso puede ser más fácil de ver porque aparecerá más alto en el cielo. Pero el cometa también será más tenue. La luz de la Luna también puede afectar a la observación, especialmente durante la superluna del 17 de octubre.

Los planetarios o clubes astronómicos locales pueden organizar actividades de observación del cometa. El Virtual Telescope Project también ha organizado una retransmisión en directo el 9 de octubre.

¿Se acercan otros cometas?

La humanidad ha tenido suerte con los cometas en los últimos años. Hubo el Pons-Brooks con cuernos de diablo, prominente durante meses antes de desaparecer la primavera pasada, así como el cometa NEOWISE, entre los más brillantes en décadas, en 2021. Antes de eso, la última bola de nieve que causó tanto revuelo fue Hale-Bopp, en 1997.

Nuestra fortuna astronómica continúa: otro cometa brillante, descubierto a finales de septiembre, podría surcar nuestros cielos nocturnos a finales de este mes. Se llama C/2024 S1, y podría ser más brillante alrededor del 28 de octubre.

Una doble función sería especialmente rara. "Que yo recuerde, no se me ocurre un caso similar de dos cometas sorprendentes consecutivos", dijo Masi. A pesar de dirigir un programa de observación virtual, sigue recomendando a la gente que salga a la calle para ver estos espectáculos en la vida real.

"Busquen el mejor lugar para disfrutar de este regalo cósmico", dijo. "Verán realmente lo hermoso que es el universo".

Katrina Miller es periodista científica del Times, con sede en Chicago. Es doctora en Física por la Universidad de Chicago. Más de Katrina Miller