Tres científicos reciben el Nobel de Química por predecir y crear proteínas

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El Nobel, concedido a David Baker, de la Universidad de Washington, y a Demis Hassabis y John Jumper, de Google DeepMind, es el segundo de esta semana que involucra la inteligencia artificial.

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El Premio Nobel de Química fue concedido el miércoles a tres científicos por descubrimientos que muestran el potencial de la tecnología avanzada, incluida la inteligencia artificial, para predecir la forma de las proteínas, herramientas químicas de la vida, e inventar otras nuevas.

Los galardonados son: Demis Hassabis y John Jumper, de Google DeepMind, quienes utilizaron la inteligencia artificial para predecir la estructura de millones de proteínas; y David Baker, de la Universidad de Washington, quien empleó un programa informático para inventar una nueva proteína.

El impacto del trabajo de los galardonados de este año es "realmente enorme", dijo el miércoles Johan Aqvist, miembro del Comité Nobel de Química. "Para entender cómo funcionan las proteínas, hay que saber qué aspecto tienen, y eso es lo que han hecho los galardonados de este año".

El premio del miércoles fue también el segundo de esta semana en el que interviene la inteligencia artificial, lo que pone de relieve la creciente importancia de esta tecnología en la investigación científica.

Hassabis y Jumper, dijo el comité, han utilizado su modelo de inteligencia artificial, AlphaFold2, para calcular la estructura de todas las proteínas humanas. Los investigadores "también predijeron la estructura de prácticamente todos los 200 millones de proteínas que los investigadores han descubierto hasta ahora al cartografiar los organismos de la Tierra", dijo el comité.

Hassabis y Jumper formaban parte de un equipo de Google DeepMind, el laboratorio central de inteligencia artificial de la empresa. Esta tecnología de inteligencia artificial puede predecir de forma rápida y fiable la forma física de proteínas y enzimas, los mecanismos microscópicos que impulsan el comportamiento de virus, bacterias, el cuerpo humano y todos los demás seres vivos.

Los bioquímicos han usado esta tecnología para acelerar el descubrimiento de medicamentos, y también podría dar lugar a nuevas herramientas biológicas como enzimas que descompongan eficazmente las botellas de plástico y las conviertan en materiales fácilmente reutilizables y reciclables.

Las proteínas comienzan como cadenas de compuestos químicos, antes de retorcerse y plegarse en formas tridimensionales que definen lo que pueden y no pueden hacer. Antes de la llegada de AlphaFold, los científicos pasaban meses o incluso décadas intentando determinar la forma exacta de cada proteína.

AlphaFold podía hacer el trabajo en unas horas o incluso unos minutos.

Cuando el equipo de Google presentó la tecnología en 2020, muchos científicos suponían que aún faltaban años para que se produjera un avance semejante. Los científicos habían tenido dificultades durante más de 50 años para resolver lo que se llamaba "el problema del plegamiento de proteínas".

Baker "abrió un mundo completamente nuevo de estructuras proteicas que nunca antes habíamos visto", dijo Aqvist.

En 2003, señaló el comité, Baker "logró diseñar una nueva proteína que no se parecía a ninguna otra", lo que dijo que era "algo que solo puede describirse como un avance extraordinario".

Su grupo de investigación, dijo el comité, "ha producido una creación proteínica imaginativa tras otra, incluidas proteínas que pueden utilizarse como fármacos, vacunas, nanomateriales y sensores diminutos".

Las proteínas de Baker han sido la base de varios tratamientos médicos potenciales, como un aerosol nasal antiviral para la COVID-19 y un medicamento para la enfermedad celíaca.

También ha cofundado más de 20 empresas de biotecnología.

¿Quiénes son los galardonados?

Hassabis nació en Londres, donde sus padres --uno grecochipriota y otro singapurense-- regentaban una juguetería. De adolescente fue el segundo jugador de ajedrez menor de 14 años mejor clasificado del mundo y empezó a diseñar videojuegos profesionalmente antes de ir a la universidad.

Tras licenciarse en informática en la Universidad de Cambridge, fundó su propia empresa de videojuegos y volvió al mundo académico para doctorarse en neurociencia. Hassabis, junto con otro académico y un amigo de la infancia, fundó en 2010 una empresa de inteligencia artificial a la que llamaron DeepMind. Unos cuatro años después, Google la adquirió por 650 millones de dólares.

El objetivo declarado de DeepMind era construir inteligencia artificial general, una máquina que pueda hacer cualquier cosa que el cerebro humano pueda hacer. También exploró otras tecnologías que ayudaran a alcanzar ese objetivo y que pudieran resolver problemas científicos concretos. Una de esas tecnologías era AlphaFold.

Jumper nació en Estados Unidos. Tras cursar una licenciatura en la Universidad de Vanderbilt y una maestría en la Universidad de Cambridge, se doctoró en química teórica en la Universidad de Chicago. Se incorporó a DeepMind como investigador en 2017, después de que Google adquiriera el laboratorio. Junto a Hassabis y otros, pronto comenzó a trabajar en lo que se convirtió en AlphaFold.

Baker, natural de Seattle, se licenció en la Universidad de Harvard en 1984 y más tarde se doctoró en bioquímica por la Universidad de California en Berkeley en 1989.

Actualmente dirige el Instituto de Diseño de Proteínas de la Universidad de Washington y es catedrático de Bioquímica. La investigación de Baker en el instituto se centra en la predicción y el diseño de estructuras proteicas.

Baker dijo que le entusiasmaban las proteínas y su capacidad para resolver problemas. Una proteína que él y sus investigadores diseñaron era una que podía proteger contra el coronavirus. (Cuando un periodista le preguntó después de la ceremonia si tenía una proteína favorita, respondió: "Me encantan todas las proteínas. No quiero elegir favoritas").

¿Qué dijeron los galardonados al recibir el premio?

Cuando el comité informó a los galardonados el miércoles, Baker estaba durmiendo. "Contesté al teléfono, oí el anuncio y mi esposa empezó a gritar muy fuerte, así que no pude oír muy bien", dijo a los periodistas.

Dijo que "rechazó 100 llamadas" mientras estaba al teléfono con el comité del Nobel.

En una publicación en el sitio web X, Google DeepMind describió el premio como "un logro monumental para la IA, para la biología computacional y para la propia ciencia".

Jumper grabó un video en el que compartía la noticia con sus colegas a través de una videollamada. Ellos se abrazaban y vitoreaban en un recuadro en la pantalla de su computadora.

"Me alegro de que ya todos estén enterados", dijo.

¿Quién recibió el Premio Nobel de Química 2023?

El premio fue para Moungi Bawendi, Louis Brus y Alexei Ekimov por descubrir y desarrollar los puntos cuánticos, semiconductores formados por partículas muy apretadas que se espera que conduzcan a avances en electrónica, células solares e información cuántica encriptada.

¿Quién más ha recibido este año el Premio Nobel de ciencias?

El lunes, el premio de Fisiología o Medicina fue para Victor Ambros y Gary Ruvkun por su descubrimiento del microARN, que ayuda a determinar cómo se desarrollan y funcionan las células. El martes, el premio de Física se concedió a John Hopfield y Geoffrey Hinton por sus descubrimientos que ayudan a las computadoras a aprender más de la forma en que lo hace el cerebro humano, proporcionando las bases para el desarrollo de la inteligencia artificial. ¿Cuándo se anunciarán los demás Premios Nobel? El Premio Nobel de Literatura será concedido el jueves por la Academia Sueca en Estocolmo. El año pasado, el noruego Jon Fosse fue galardonado por obras de teatro y prosa que dieron "voz a lo indecible". El Premio Nobel de la Paz será concedido el viernes por el Instituto Nobel Noruego en Oslo. El año pasado, Narges Mohammadi, activista en Irán, fue reconocida "por su lucha contra la opresión de las mujeres en Irán y su lucha por promover los derechos humanos y la libertad para todos." Mohammadi cumple una condena de 10 años en una prisión iraní donde sus abogados han expresado preocupación por su bienestar. El Premio Nobel de Ciencias Económicas será concedido el lunes por la Real Academia Sueca de las Ciencias en Estocolmo. El año pasado, Claudia Goldin fue galardonada por sus investigaciones sobre las diferencias entre hombres y mujeres en la participación laboral y los ingresos. La organización de los Premios Nobel retransmite en directo todos los anuncios. Claire Moses es reportera del Times en Londres, centrada en la cobertura de noticias de última hora y de tendencia. Más de Claire Moses Cade Metz escribe sobre inteligencia artificial, coches autónomos, robótica, realidad virtual y otras áreas emergentes de la tecnología. Más de Cade Metz Teddy Rosenbluth es reportera de salud y miembro de la promoción 2024-25 del Times Fellowship, un programa para periodistas en los inicios de su carrera. Más de Teddy Rosenbluth.