Victor Ambros y Gary Ruvkun reciben el Premio Nobel de Medicina

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El premio les fue otorgado por su descubrimiento del microARN, que ayuda a determinar cómo se desarrollan y funcionan las células.

Victor Ambros y Gary Ruvkun fueron galardonados el lunes con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento del microARN, que desempeña un papel crucial a la hora de determinar cómo se desarrollan y funcionan los organismos, y cómo a veces funcionan mal.

Los microARN son una clase de diminutas moléculas de ARN, dijeron los responsables del Premio Nobel. El descubrimiento reveló un nuevo principio de regulación genética crucial para los organismos pluricelulares, incluido el ser humano.

La regulación de los genes determina las diferencias entre tipos de células, y si se sale de su cauce puede dar lugar a enfermedades como el cáncer, la diabetes o la autoinmunidad, dijo el Comité del Nobel. Los investigadores saben ahora que el genoma humano proporciona instrucciones para más de 1000 formas de micoARN, que son importantes para el desarrollo y la función de los organismos.

"Esto nos ha permitido comprender mejor cómo se producen las enfermedades, lo que significa que tenemos nuevas posibilidades de revertirlas", dijo Jon Lorsch, director del Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales.

Hay tratamientos basados en microARN en fase de ensayo clínico para cardiopatías, cáncer y enfermedades neurodegenerativas.

¿Quiénes son los galardonados?

Ambros es de Hanover, en Nuevo Hampshire, y actualmente es profesor de Ciencias naturales en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, en Worcester, Massachusetts. Ruvkun, de Berkeley, en California, es profesor de genética en la Facultad de Medicina de Harvard.

Ambros y Ruvkun empezaron a estudiar la regulación genética cuando eran becarios postdoctorales en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus sigla en inglés), en el laboratorio de H. Robert Horvitz, quien recibió su propio Nobel en 2002.

Siguieron colaborando después de establecer sus laboratorios por separado y recibieron el Premio Albert Lasker de Investigación Médica Básica 2008 (junto con David C. Baulcombe, de la Universidad de Cambridge), que con frecuencia precede al Nobel, por su trabajo sobre el "mundo inesperado de los ARN diminutos".

Ruvkun estudió biofísica en la Universidad de California, Berkeley, y concluyó su doctorado en la Universidad de Harvard. Ambros obtuvo su licenciatura y su posgrado en el MIT.

¿Por qué han recibido el premio?

La molécula de ARN, o ácido ribonucleico, suele explicarse a los estudiantes de biología de secundaria como la portadora de instrucciones del ADN a las células, lo que permite la creación de proteínas.

Los hallazgos de Ambros y Ruvkun sugieren que este proceso, tan fundamental que a menudo se le denomina el "dogma central de la biología molecular", podría ser más complejo.

Su trabajo se centró en el microARN, que, como su nombre indica, es mucho más pequeño que el ARN. Mientras que el ARN típico puede tener cientos o miles de componentes básicos, el microARN puede tener solo decenas.

Ambos hicieron este descubrimiento en un gusano milimétrico, C. elegans, que los científicos utilizan a menudo en investigación básica porque tiene muchos tipos de células dentro de una anatomía simple.

Lorsch, quien era un estudiante de posgrado que trabajaba un piso por encima del laboratorio del Ruvkun, vio cómo se desarrollaba el descubrimiento en tiempo real.

Ruvkun subió un piso por las escaleras, hasta el laboratorio del Lorsch, como hacía a menudo para intercambiar ideas con los estudiantes de posgrado, y mostró una imagen de la nueva molécula, el microARN, unida a una cadena más grande de ARN.

"¿Qué creen que está pasando aquí?", preguntó.

Los estudiantes de postgrado, quienes de acuerdo con Lorsch normalmente "no le ayudaban en nada", se encogieron de hombros. Ruvkun volvió a bajar con su hallazgo.

Pero lo que los dos premios Nobel acabaron demostrando es que los microARN actúan como "controladores" del proceso de producción de proteínas, indicando al ARN de mayor tamaño cuándo debe ralentizarse o detenerse.

Esto es importante porque el exceso o la escasez de una proteína determinada puede dar lugar a una amplia gama de enfermedades, como el cáncer o la osteoporosis. Las mutaciones en los genes que tienen instrucciones para el microARN se han relacionado con la pérdida auditiva congénita así como trastornos oculares y esqueléticos, explicaron los responsables del Premio Nobel.

El descubrimiento, descrito originalmente en 1993 en dos artículos separados publicados en la revista Cell, fue recibido al principio con un "silencio casi ensordecedor", escribió el comité del Nobel, porque muchos científicos creían que este proceso era exclusivo del gusano que Ambros y Ruvkum estudiaron, y no de los humanos u otros animales más complicados.

Sin embargo, desde entonces los investigadores han encontrado miles de formas de microARN en humanos y otros animales, lo que confirma que este nuevo principio de regulación genética es "esencial para todas las formas de vida complejas", dijeron los responsables del Premio Nobel.

Esta es una noticia en desarrollo que se irá actualizando.

¿Quién recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2023?

El reconocido trabajo de Katalin Karikó y Drew Weissman condujo al desarrollo de las potentes vacunas contra la covid, que se administraron a miles de millones de personas en todo el mundo.

¿Cuándo se anunciarán los demás Premios Nobel?

El Premio de Fisiología o Medicina es el primero de los seis Premios Nobel que se concederán este año. Cada premio reconoce las contribuciones pioneras de una persona u organización en un campo específico.

El Premio Nobel de Física será entregado el martes por la Real Academia Sueca de las Ciencias en Estocolmo. El año pasado, Pierre Agostini, Ferenc Krausz y Anne L'Huillier compartieron el premio por trabajos que permitieron a los científicos captar los movimientos de partículas subatómicas que se desplazan a velocidades imposibles. El Premio Nobel de Química será entregado el miércoles por la Real Academia Sueca de las Ciencias en Estocolmo. El año pasado, el premio fue para Moungi G. Bawendi, Louis E. Brus y Alexei I. Ekimov por descubrir y desarrollar puntos cuánticos que se espera conduzcan a avances en electrónica, células solares e información cuántica cifrada. El Premio Nobel de Literatura será concedido el jueves por la Academia Sueca en Estocolmo. El año pasado, el noruego Jon Fosse fue galardonado por obras de teatro y prosa que dieron "voz a lo indecible". El Premio Nobel de la Paz será concedido el viernes por el Instituto Nobel Noruego en Oslo. El año pasado, Narges Mohammadi, activista en Irán, fue reconocida "por su lucha contra la opresión de las mujeres en Irán y su lucha para promover los derechos humanos y la libertad para todos". Mohammadi cumple una condena de 10 años en una prisión iraní donde sus abogados han expresado preocupación por su bienestar. La Real Academia Sueca de las Ciencias, en Estocolmo, entregará el lunes el Premio Nobel de Economía. El año pasado, Claudia Goldin fue galardonada por sus investigaciones sobre las diferencias entre hombres y mujeres en la participación laboral y los ingresos. La organización de los Premios Nobel transmite en directo todos los anuncios.