¿Eso es un panda o un perro?

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Algunos zoológicos han recurrido a un poco de tinte, o algo de simple y llano descaro, para hacer pasar un animal por otro.

Diriges un zoológico. Pero los visitantes piden algo diferente a lo que ofreces, algo más exótico.

No tienes la suerte de contar con Moo Deng, el popular hipopótamo pigmeo de Tailandia. De hecho, no has sido capaz de conseguir nada suficientemente impresionante, bonito o encantador como para impresionar a las masas en TikTok. ¿Qué hacer?

¿No se te ha ocurrido sencillamente disfrazar a un animal común de algo más emocionante?

Antes de que descartes la idea como sacada de una mala comedia de la década de 1980 o de una sesión de rap nocturno inspirada por la marihuana, ten en cuenta que ya se ha hecho. Bastantes veces.

Los perros cumplen una doble función

La primavera pasada, las redes sociales se inundaron de imágenes de perros chow chow del zoológico de Taizhou, en la provincia china de Jiangsu, teñidos de blanco y negro para que parecieran pandas, el animal que probablemente sea la mayor atracción en los zoológicos del mundo.

Los responsables del zoológico se encogieron de hombros ante las críticas, y uno de ellos dijo a The Qilu Evening News, vía NBC, que el subterfugio era similar a que la gente se tiñera el pelo. Más recientemente, los visitantes vieron carteles donde se admitía la práctica y se calificaba a los supuestos pandas de "perros pintados".

El zoológico de Taizhou no fue el primero al que se le ocurrió la idea. Los propietarios de un circo ambulante en Italia fueron acusados en 2014 de disfrazar de pandas, sí, a chow chows que posaban para hacerse fotos con los clientes antes del espectáculo. El circo fue clausurado.

Pero es posible hacer pasar a perros por más animales y no solo pandas. En Luohe, China, en 2013, un mastín tibetano fue presentado como un león. Y en el mismo zoológico, un perro hacía las veces de un lobo y un zorro era presentado como un leopardo, informó el Beijing Youth Daily, vía NPR.

¿Eso está vivo?

¿No tienes un animal que hacer pasar por otro? Aquí tienes un plan aún más sencillo. En 1984, el zoológico de Houston admitió haber exhibido una serpiente de goma en el herpetario. "Hemos tenido serpientes vivas en la exposición, pero no les va bien; tienden a morir", dijo John Donaho, un curador, a The Associated Press. "En lugar de matar serpientes, ponemos una de goma para que la gente pueda ver cómo son".

Una exhibición de mariposas en un zoológico en Guangxi Zhuang, China, en 2017, resultó ser una exhibición de mariposas de plástico en palillos.

El Zoológico Exótico de Telford, en Inglaterra, culpó a una escasez de pingüinos causada por la malaria aviar por su exhibición de pingüinos de plástico en 2018.

Espera, ¿los unicornios existen de verdad?

El circo Ringling Brothers parecía haber logrado un golpe de efecto en la década de 1980 cuando anunció unicornios reales en sus espectáculos.

Ringling insistía en que los unicornios simplemente habían aparecido un día en el circo, pero resultó que las criaturaseran en realidad cabras cuyos cuernos habían sido fusionados mediante un procedimiento quirúrgico después de nacer.

Ringling suspendió los espectáculos en 2017, pero las volvió a lanzar en 2023, sin animales.

¡Ese tiene que ser un tipo disfrazado!

Ese oso de sol de Hangzhou, China, parecía humano: erguido y asomándose a su recinto. ¿Y el pelaje de la espalda no parecía casi como con pliegues? ¿Como un disfraz barato? Hmmm.

Un video del oso se difundió en las redes sociales en el verano de 2023, y pronto no se podía estar en internet sin que se hablara de la idea de que el oso era en realidad un tipo disfrazado de oso.

La especulación se extendió tanto que el zoológico emitió un comunicado aclarando que el oso de sol era, de hecho, un oso de sol.

Pero la idea de humanos disfrazados de animales ya se ha barajado, al menos en la ficción. En la comedia surcoreana de 2020 Secret Zoo, los cuidadores se disfrazan de animales para revivir un zoológico en decadencia.

Animales disfrazados sin intervención humana

Menos interesados en los ingresos y más en seguir vivos, algunos animales se disfrazan de otros por cuenta propia.

Algunas arañas imitan a las hormigas para parecer menos amenazadoras cuando se acercan sigilosamente a sus presas. Y algunas tortugas utilizan la lengua para imitar a los gusanos y atraer peces hambrientos.

Pero el maestro es probablemente el pulpo imitador. Contorsionando su cuerpo puede parecer una serpiente marina, una medusa o un intimidante pez león, entre otros.

Dicho esto, un perro disfrazado de panda de repente no parece tan extraño.

Victor Mather, quien ha sido reportero y editor en The New York Times durante 25 años, cubre deportes y noticias de última hora. Más de Victor Mather