Una cría de hipopótamo pigmeo roba corazones (y muerde a sus cuidadores del zoo)

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Moo Deng, cuyo nombre se traduce como "cerdo saltarín", ha unido a internet siguiendo un camino familiar hacia el estrellato.

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Desafiante, descarada, escurridiza, regordeta, le encanta gritar. Todos nos sentimos identificados.

Si aún no conoces a la hipopótama pigmeo favorita de internet, te presentamos a Moo Deng. Es un poco diva.

"La nueva it girl más sexy del planeta", dijo Hoda Kotb, copresentadora del programa Today, en un episodio reciente. "Está redefiniendo los cánones de belleza: tiene las mejillas regordetas y rosadas y una marcada forma de papa".

Desde que Moo Deng fue presentada en público el 25 de julio por el Zoológico Abierto de Khao Kheow, en Chon Buri, Tailandia, al sur de Bangkok, cuando tenía dos semanas, su estrella no ha hecho más que crecer.

Su nombre, que se traduce como "cerdo saltarín", se eligió en una encuesta realizada en la página de Facebook del zoológico; votaron unas 20.000 personas. Había tres opciones: Moo Deng, Moo Sap (cerdo picado) y Moo Daeng (cerdo rojo). Moo Deng ganó fácilmente.

Atthapon Nundee, cuidador de Moo Deng en el zoológico, empezó inmediatamente a compartir contenidos sobre la hipopótama pigmeo en las redes sociales. "Creo que estoy tan cerca de ella que puedo compartir sus adorables actividades cotidianas", dijo en un correo electrónico. "A la mayoría de la gente le gusta eso y verla crecer".

Pero fue Yammi Saracino, ceramista y creadora de contenidos nacida en Bangkok, quien es responsable, al menos en parte, de la fama internacional inicial de la hipopótama. Cuando vio la encuesta del zoológico en Facebook, se sintió obligado a traducirla al inglés para que la encontrara un público más amplio.

"La ganadora fue claramente Moo Deng", dijo. "Creo que en parte tuvo algo que ver conmigo, porque yo decía: 'Voy a votar por este nombre, así que ayúdame a votar por este nombre'".

El interés fuera del zoológico ha sido enorme desde entonces, con la joven hipopótama pigmeo siendo mencionado por empresas, equipos deportivos, transporte público, edificios, una enciclopedia y amantes de los memes de todo el mundo. Incluso hay una criptomoneda que lleva su nombre.

Toda esta aventura ha sensibilizado a la opinión pública sobre los hipopótamos pigmeos, que son más pequeños y más terrestres que los hipopótamos comunes. Son nativos de los pantanos y bosques de África occidental y hay menos de 3000 ejemplares en libertad.

Dicho esto, Moo Deng no es el único que ha ganado fama en internet: Toni, un hipopótamo pigmeo del zoológico de Berlín, también ha dado de qué hablar este verano. Pero Saracino cree que Moo Deng ha conseguido destacar gracias a su ternura y a su alegre personalidad.

"Moo Deng, en comparación con sus hermanos, es muy saltarina y luchadora", dijo. "No tiene dientes, pero se empeña en morder a su cuidador". (Probablemente se deba a que a Moo Deng le están saliendo los dientes, según Nundee, cuidador de Moo Deng).

El personal de los zoológicos confía en que los protagonismos de Moo Deng y Toni tengan un efecto positivo a largo plazo para otros hipopótamos pigmeos.

"Con su comportamiento infantil, los animales bebé tienen el maravilloso potencial de llamar aún más la atención sobre las especies animales en peligro", dijo Philine Hachmeister, subdirectora de comunicación y mercadeo del zoológico de Berlín: "Los animales ayudan a tender puentes y son una buena introducción a las complejas interrelaciones de la naturaleza".

Desgraciadamente, la atención prestada a Moo Deng también ha venido acompañada de algunos problemas. Después de que los turistas empezaran a arrojar objetos a su recinto con la esperanza de despertarla, el zoológico tuvo que limitar el tiempo de visita al recinto de Moo Deng a 10 o 15 minutos y mejorar el camino para acomodar la cantidad de tráfico, dijo Narongwit Chodchoi, director del zoológico. Recientemente, sin embargo, los visitantes han sido respetuosos y han seguido las instrucciones del zoológico, dijeron miembros del personal del zoológico en un correo electrónico.

Pero Moo Deng parece llevar bien la fama. "Para la salud mental, construyo confianza con Moo Deng entablando conversación", dijo Nundee, añadiendo que la llama por su nombre y establece contacto físico con ella.

Si todo esto te suena al menos un poco familiar, puede ser porque en 2017, otra bebé hipopótama tomó internet por asalto. En enero de ese año, el zoológico de Cincinnati anunció la llegada prematura de Fiona, una hipopótama común de río, y procedió a publicar fotos todos los días al mediodía para el público clamoroso.

"No siempre supimos que sería una estrella", dijo Jenna Wingate, jefa del departamento de África del zoológico de Cincinnati. "Pero nos dimos cuenta bastante rápido".

Al igual que Moo Deng, Fiona vio crecer su popularidad en internet, al igual que la demanda de entradas y visitas al zoológico. En respuesta, el zoológico de Cincinnati puso en marcha Conviviendo con hipopótamos, una visita cercana y personal.

"Lo comparamos con la gente que intenta conseguir entradas para Taylor Swift", explica Wingate. "Se conectan con su iPad, su teléfono y su ordenador".

El personal del zoo pensó que la popularidad de Fiona disminuiría al salir de su etapa adolescente, pero siete años después sigue generando colas de gente que espera para verla y comprar su mercancía de marca, y la fama ayuda a generar más de un millón de dólares para el zoológico, lo que le permite ayudar en los esfuerzos mundiales de conservación de los hipopótamos.

El Zoológico Abierto de Khao Kheow espera realizar una labor similar, utilizando sus ganancias para retribuir los esfuerzos de investigación y conservación tanto dentro como fuera del zoológico.

Aunque Fiona sea la it girl original de los hipopótamos, el personal zoológico dijo que estaba encantada de compartir el protagonismo. "Fiona quiere a todo el mundo, le encantaría ver a Moo Deng haciendo de las suyas", dijo Wingate. "Los hipopótamos pigmeos están mucho más amenazados que los hipopótamos comunes o del Nilo, y creo que si esto despierta el interés de una persona para que crezca y se convierta en conservacionista y eso marca la diferencia para ellos, es increíble".

¿Qué le espera a Moo Deng? Seguirá siendo igual de descarada. "Su comportamiento puede cambiar según su estado de ánimo, porque ahora es una superestrella", dijo Nundee.

El Zoológico Abierto de Khao Kheow dijo que planeaba registrar "Moo Deng la hipopótama". El zoológico puso a la venta una línea de ropa con la imagen de la hipopótama, que se agotó casi de inmediato, y organizó una retransmisión en directo las 24 horas del día.

Saracino no ve el final a la vista, especialmente en Tailandia. Tiene previsto visitar a Moo Deng en los próximos meses. "No creo que haya alcanzado su punto álgido", dijo sobre la popularidad de la hipopótama. "Es nuestra, la queremos".

Claire Moses colaboró con la reportería.

Claire Moses colaboró con la reportería.

Los empleados del zoo de Cincinnati mostraron una foto de Moo Deng a Fiona, su hipopótama viral, y ella pareció aprobarla. (Angela Hatke/The Cincinnati Zoo vía The New York Times)