El octágono dentro de la Esfera: combates sangrientos y películas monumentales

LAS VEGAS -- Después de reproducir en la enorme pantalla de video de la Esfera una viñeta animada de conquistadores que saqueaban templos indígenas mexicanos y de que los asientos hápticos del recinto se sacudieran con fuerza, dos luchadores de artes marciales mixtas se acercaron uno al otro el fin de semana del Día de la Independencia de México. Mientras peleaban en el octágono enjaulado de la Ultimate Fighting Championship, una bandada de pájaros volaba sobre un fondo que mostraba templos en ruinas.

En la arena de La Esfera, una estructura futurista con forma de orbe y más de 65.000 metros cuadrados de pantallas programables por dentro y por fuera, se han presentado sobre todo músicos, conferencistas y cineastas desde que abrió su radiante mirada a la calle principal de Las Vegas en julio de 2023.

Uno de esos conciertos realizados el año pasado, parte de la residencia de casi seis meses de U2, fue el que sorprendió e inspiró a Dana White, el director ejecutivo de la UFC. Durante meses, proclamó con grandilocuencia que organizaría la primera competencia atlética en vivo en La Esfera, que normalmente tiene capacidad para unas 17.000 personas.

La compañía invirtió 20 millones de dólares en el espectáculo del sábado por la noche, llamado "Noche UFC", en el que White desafió a su personal a combinar un deporte sangriento, brutal y polarizador con el glamur, trabajando con creadores galardonados de Hollywood.

"Esta noche les mostramos a todos lo que es posible", dijo White después del combate, que según él rompió récords de la UFC en venta de entradas y productos. "Aquí se pueden hacer más que solo conciertos y lograr hacerlos geniales. Entonces, ¿quién sigue?".

La Esfera fue construida por James Dolan, el multimillonario neoyorquino que preside el Madison Square Garden y los Knicks de Nueva York. Jennifer Koester, presidenta y directora de operaciones, afirmó que a pesar de su reputación como recinto de entretenimiento, el espacio de 2300 millones de dólares no fue construido con ningún parámetro que impidiera las competiciones deportivas (la Liga Nacional de Hockey celebró su draft allí en junio).

"No sirve solo para una cosa", afirmó. "Creo que el único requisito es que hay que utilizar toda su capacidad".

Para White, las festividades del Día de la Independencia de México fueron un vehículo eficaz para honrar la rica historia de los deportes de combate del país con ayuda de la tecnología de La Esfera. México se ha convertido en un mercado cada vez más importante para la UFC.

Para llenar la pantalla sin distraer a los peleadores, Craig Borsari, el director de contenido de la UFC, reunió a un equipo de expertos de Hollywood. El equipo de más de 450 personas contó con la participación de Carlos López Estrada, director nominado al Oscar por "Raya y el último dragón"; Germaine Franco, compositora ganadora del Grammy por "Encanto"; Baz Halpin, productor ejecutivo de la película "Taylor Swift: The Eras Tour"; y Glenn Weiss, un veterano director de programas de entrega de premios de televisión, ganador de varios Emmy.

"Fue un proyecto realmente loco, emocionante y totalmente inusual, pero nos convenció en cuanto Craig lo sugirió por primera vez", dijo Halpin, el fundador de Silent House Group, que en febrero produjo el espectáculo de medio tiempo de Usher en el Supertazón.

Para el evento de la UFC, Estrada dirigió el desarrollo de "Para México, para siempre", una película dividida en seis capítulos que se reprodujeron antes de cada una de las peleas finales de la noche. Los capítulos relataban temas relacionados con la historia mexicana, que después se convertían en fondo de pantalla durante los combates.

Durante las animaciones sobre el Día de Muertos cayeron pétalos del techo. Los espectadores corearon "¡viva!" mientras una pared se derrumbaba y sonaba una campana durante un video sobre la Guerra de Independencia de México.

"Estamos tratando de mantener la identidad de la UFC y la apariencia y sensación de nuestro producto lo más intacta posible, mientras tratamos de aprovechar al máximo todas estas nuevas oportunidades", explicó Borsari.

Valentina Shevchenko, una de las luchadoras, dijo que el espectáculo destacaba sin ser abrumador.

"Siento que es grande, siento la energía de lo que sucede alrededor, pero estaba muy concentrada en la pelea", dijo. Derrotó a Alexa Grasso, una de las siete peleadoras del cartel nacidas en México.

White dijo que esperaba que "Noche UFC" impulsara la forma en que otros deportes abordan el entretenimiento más allá de las actuaciones de mascotas y malabaristas en el medio tiempo, citando la creación del Intuit Dome en Inglewood, California, y otros estadios con tecnología avanzada.

Estrada piensa que el formato de video en La Esfera estableció un modelo.

"Para mí, el hecho de que puedas hacer breves pausas tras un evento deportivo para sentarte y disfrutar de un cortometraje es revolucionario", afirmó Estrada.

En una sala de exposiciones oculta en la oficina de la UFC en Las Vegas hay carteles con bocetos preliminares de las secuencias artísticas. Estrada dijo que el personal ajustaba continuamente sus diseños porque la pantalla interior de 15.000 metros cuadrados del recinto (casi el triple del tamaño de un campo de fútbol) generaba una relación de aspecto inusual.

"Es una combinación entre un estadio, una sala IMAX y un concierto", dijo Estrada.

La UFC instaló luces detrás de la pantalla de video de La Esfera para iluminar el octágono, en lugar de su tradicional estructura de iluminación en forma de rejilla sobre la jaula, lo que, según White, requirió un proceso de cuatro meses para resolver los problemas. También utilizó equipos nuevos para lograr enormes tomas angulares de La Esfera para la transmisión televisiva.

"La Esfera tiene su propia personalidad en todo esto", dijo Matt Kenny, vicepresidente de programación y adquisiciones de ESPN, socio de distribución de la UFC. "Tenemos un recinto con un factor de curiosidad natural".

Sin embargo, organizar la velada fue increíblemente costoso. White calculó inicialmente que costaría 8 millones de dólares, pero el presupuesto se disparó a 20 millones, casi 10 veces más que una noche de combates estándar. Incluso cuando el precio subió, White tuvo el apoyo de su jefe.

"¿Cómo se le puede negar algo a alguien tan apasionado por su trabajo?", dijo Ari Emanuel, director ejecutivo de Endeavor, el conglomerado de deportes y entretenimiento que compró la UFC en 2016 (el año pasado, Endeavor consolidó la UFC y World Wrestling Entertainment en una misma empresa que cotiza en la bolsa, llamada TKO).

Para compensar el costo, la UFC permitió que Riyadh Season, un festival de Arabia Saudita organizado por la Autoridad General de Entretenimiento del gobierno, patrocinara de manera destacada el evento como parte de una asociación más amplia. Arabia Saudita ha invertido de manera ambiciosa en boxeo, golf y fútbol, lo que muchos observadores afirman es un método para distraer la atención del historial de violaciones de derechos humanos del país. Emanuel dijo que no le preocupaba que pudiera haber una reacción negativa.

Un panel de control para Noche UFC, un espectáculo para cuya producción el Ultimate Fighting Championship reunió a un equipo de más de 450 personas, dentro de la Esfera en Las Vegas, el 14 de septiembre de 2024. (Mikayla Whitmore/The New York Times)

Asistentes al evento Noche UFC del Ultimate Fighting Championship, rodeados por la programación de video de alta producción del lugar, dentro de la Esfera en Las Vegas, el 14 de septiembre de 2024. (Mikayla Whitmore/The New York Times)