Lo que hay que saber sobre el mercurio de los empastes dentales

Teeth and DentistryHazardous and Toxic Substances

La Unión Europea prohibió los empastes de amalgama de mercurio para proteger el medio ambiente. ¿Deberías preocuparte si tienes alguno?

Cuando la Unión Europea adoptó a principios de este año la prohibición de los empastes dentales de amalgama, su objetivo era eliminar uno de los últimos usos intencionados del mercurio que quedaban en Europa. La normativa forma parte del Plan de Acción de Contaminación Cero, una iniciativa que incluye la eliminación de los microplásticos, los pesticidas químicos e incluso la contaminación acústica del medio ambiente.

La prohibición, que entrará en vigor a principios del próximo año, puede ayudar a "evitar la liberación de aproximadamente 10 toneladas de mercurio en el medio ambiente para 2030", dijo por correo electrónico Tilly Metz, miembro del Parlamento Europeo que trabajó en la legislación.

La UE va un paso más allá de lo exigido por el Convenio de Minamata de las Naciones Unidas, un tratado mundial adoptado por más de 140 países, incluido Estados Unidos, que obliga a los países a "reducir progresivamente" el uso de amalgamas dentales. El tratado debe su nombre a la bahía japonesa de Minamata, donde, a mediados del siglo XX, la contaminación industrial con mercurio contaminó los mariscos y enfermó a miles de personas, algunas de ellas mortalmente.

Aunque la nueva prohibición de la UE no se centra en la salud de las personas que reciben los empastes, millones de personas de todo el mundo tienen empastes de mercurio en la boca; es natural preguntarse qué puede significar la normativa para su salud.

¿Qué son los empastes de mercurio?

Los empastes dentales de amalgama, comúnmente conocidos como empastes de plata, se utilizan en odontología desde el siglo XIX. Se componen de aproximadamente la mitad de mercurio y la otra mitad de una mezcla de plata, zinc, estaño, cobre u otros metales.

Más de 100 millones de estadounidenses tienen empastes de mercurio, pero cada vez se utilizan menos. La mayoría de los empastes dentales nuevos en Estados Unidos están hechos de resinas y materiales compuestos que no contienen mercurio.

Marcelo Araujo, decano de la Facultad de Odontología de la Universidad de Búfalo, explicó que los empastes de mercurio son más duraderos, fáciles de colocar y menos costosos que los compuestos de resina. "Hay mucha gente aquí en EE. UU. que sigue dependiendo de las restauraciones de amalgama para empastarse las caries", añadió.

¿Son perjudiciales los empastes de amalgama?

El mercurio está presente en todo el medio ambiente, incluido el pescado que comemos y el aire que respiramos. Existe en diferentes formas, como el metilmercurio de los mariscos y el mercurio elemental que se encuentra en las emisiones de las centrales eléctricas de carbón, los termómetros y los empastes dentales de amalgama. En cualquiera de sus formas, el mercurio puede ser tóxico si se ingiere o inhala en cantidades suficientemente grandes.

Pero es difícil estudiar cómo una sola fuente, como los empastes dentales de amalgama, contribuye a la salud en general, dijo Jack Caravanos, profesor clínico de ciencias de salud pública medioambiental en la Facultad de Salud Pública Global de la Universidad de Nueva York.

Un estudio histórico realizado en 2006 llevó a cabo un seguimiento de más de 500 niños con caries durante siete años. Aproximadamente la mitad del grupo recibió un empaste de amalgama metálica y la otra mitad, un compuesto de resina. Los investigadores realizaron pruebas anuales a todos los niños y descubrieron que los niños con empastes de amalgama mostraban niveles elevados de mercurio en la orina, pero no había diferencias apreciables en el rendimiento de ninguno de los grupos en una batería de pruebas que incluían la memoria, la atención y la percepción visual.

En 2019, la Administración de Alimentos y Medicamentos publicó una revisión de la literatura que evaluó más de 100 estudios sobre el mercurio. La agencia concluyó que la investigación disponible no sugería que los rastros de exposición al mercurio de los empastes dentales plantearan riesgos para la salud de la población general. No obstante, añadió que la investigación existente "apunta a incertidumbres" para algunas personas, como las mujeres embarazadas o lactantes, los niños pequeños y algunos otros grupos.

La Asociación Dental Americana dijo en una declaración escrita que apoyaba la reducción progresiva del uso de empastes que contienen mercurio como parte de los esfuerzos del Convenio de Minamata para reducir la contaminación por mercurio en el medio ambiente. El grupo no pide la eliminación inmediata y completa de los empastes de amalgama: "Hasta la fecha, no se ha realizado ningún estudio científico debidamente diseñado que demuestre que este material provoca efectos sobre la salud o enfermedades a largo plazo".

¿Deberías quitarte los empastes de todos modos?

La respuesta corta es no, dijeron los expertos. Aunque hay varios dentistas en Estados Unidos que anuncian servicios para retirar empastes de amalgama, la Asociación Dental Americana afirma que el consejo de cualquier dentista de retirar los empastes de mercurio existentes solamente para sustituirlos por otros alternativos es "injustificado" y viola el código ético y de conducta del grupo.

De hecho, la mayor parte de la exposición al vapor de mercurio se produce cuando los empastes de amalgama se colocan o retiran por primera vez de la boca, dijo Caravanos. "Si empiezas a taladrar con el único propósito de quitarte el mercurio de la boca, sin duda te vas a exponer", dijo.

Sin embargo, espera que en Estados Unidos se regule el uso de empastes de amalgama al estilo de la UE. "Como experto en salud pública y salud ambiental, esperaría que hubiera una prohibición", dijo, y añadió: "Creo que es un poco vergonzoso que aún no hayamos llegado a eso".

(Giacomo Bagnara/The New York Times)