Cómo las afirmaciones falsas sobre gatos muertos se convirtieron en material de campaña de Trump

Esta semana circuló por internet la falsedad de que los migrantes han matado animales silvestres y mascotas domésticas para alimentarse, pasando en cuestión de días de ser un comentario marginal en las redes sociales a un tema de conversación de la campaña de Trump.

Las afirmaciones se basaban en varias anécdotas sin fundamento y parecían mezclar historias no relacionadas sobre crueldad animal. La idea también tiene profundas raíces en los estereotipos racistas, que describen a los extranjeros como consumidores voluntarios de una variedad de animales indeseables.

Su rápida proliferación subraya lo rápido que pueden propagarse las afirmaciones falsas en redes sociales como X. Miles de mensajes que mencionan la idea inundaron las redes sociales el pasado fin de semana y aumentaron el lunes, según Pyrra Technologies, una empresa que supervisa las redes sociales.

También señala la disposición de la campaña del expresidente Donald Trump a hacer eco de falsedades y teorías conspirativas a medida que se acerca el día de las elecciones. En las últimas semanas, Trump ha vuelto a las afirmaciones infundadas de que las elecciones presidenciales de 2020 fueron robadas, que los demócratas están conspirando para interferir en la contienda de este año y que las investigaciones sobre la interferencia rusa son un "engaño".

Entre las primeras personas prominentes en compartir la falsedad durante el fin de semana estuvo Charlie Kirk, fundador y presidente de Turning Point USA, un grupo conservador. Escribió en X el domingo que "los residentes de Springfield, Ohio, están informando que los haitianos se están comiendo a sus mascotas", compartiendo una publicación sin fecha de un grupo privado de Facebook sobre el crimen en Springfield que tiene menos de 9000 miembros. La publicación de Kirk fue vista 3,9 millones de veces.

El autor de la publicación de Facebook dijo que una amiga de la hija de un vecino había visto crueldad animal contra un gato fuera de una casa ocupada por inmigrantes haitianos.

Las autoridades de la ciudad de Springfield, que tiene una población de unos 60.000 habitantes, dijeron que no habían visto "denuncias creíbles o quejas específicas relacionadas con mascotas lastimadas, heridas o maltratadas por individuos dentro de la comunidad inmigrante" y dijeron que las afirmaciones eran producto de la frustración persistente. La ciudad ha visto la llegada de una oleada de inmigrantes en los últimos años, incluidas casi 20.000 personas procedentes de Haití que se han trasladado ahí desde la pandemia.

Elon Musk, propietario de X, y Donald Trump Jr. amplificaron la historia, por lo que llegó a millones de personas.

JD Vance, senador de Ohio y candidato republicano a la vicepresidencia, también hablo de la noticia el lunes, afirmando que "las denuncias muestran ahora que la gente ha visto que personas que no deberían estar en este país han secuestrado a sus mascotas y se han alimentado de ellas". Su publicación fue vista más de diez millones de veces.

La tarde del lunes, un correo electrónico de la campaña de Trump a sus partidarios también mencionaba las afirmaciones. Musk y Kirk no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios. Un portavoz de Vance dijo que sus publicaciones se habían basado en "un gran volumen de llamadas y correos electrónicos durante las últimas semanas de ciudadanos preocupados en Springfield".

La falsedad continuó mientras los influentes hacían circular una ronda de imágenes generadas con ayuda de inteligencia artificial con las que se burlaban de la situación o alababan a Trump. Entre las miles de publicaciones que hacían referencia a las afirmaciones infundadas identificadas por Pyrra en redes sociales marginales, casi el 20 por ciento incluía lenguaje de odio, según un análisis de Pyrra que clasifica las publicaciones en función de términos racistas, antisemitas y otros términos ofensivos.

"¡Protejan a nuestros patos y gatitos en Ohio!", escribió en X la cuenta oficial de los republicanos del Comité Judicial de la Cámara de Representantes, acompañado de una imagen generada por IA de Trump abrazando a los dos animales. Fue vista más de 71 millones de veces.

Otros influentes compartieron imágenes generadas por IA que utilizaban caricaturas abiertamente racistas de hombres y mujeres negros.

Vance pareció dar marcha atrás el martes, escribiendo en X que "claro está que es posible que todos estos rumores resulten ser falsos". Pero animó a sus seguidores a seguir repitiéndolos, escribiendo en una segunda publicación: "Que sigan fluyendo los memes de gatos".

"En última instancia, el hecho de que esta historia se base en pruebas dudosas, afirmaciones no probadas y alarmismo en lugar de hechos no detiene en absoluto su propagación", comentó Mike Rothschild, investigador de teorías conspirativas. "La gente que comparte los memes quiere que sea verdad, así que es verdad para ellos".

Los rumores de que alguien se había comido un gato también parecían estar relacionados con una mujer que fue detenida en Canton, Ohio, a unas dos horas al este de Springfield, en agosto. La policía recibió la llamada de unos vecinos preocupados, que afirmaban que la mujer estaba drogada, tras verla en el exterior junto a un gato muerto. Un informe policial decía que la habían encontrado con sangre en "los pies y las manos, y pelaje en los labios".

La mujer, Allexis Telia Ferrell, de 27 años, vive en Canton y se declaró inocente de los cargos de crueldad contra animales de compañía. El tribunal ha programado una audiencia en octubre para determinar su imputabilidad. Su abogado no respondió a las peticiones de comentarios.

Aunque muchos mensajes afirmaban que Ferrell era de Haití, los registros de nacimiento muestran que nació en Ohio en 1997.

Otras denuncias parecían estar relacionadas con una reunión de la Comisión Municipal de Springfield celebrada el 27 de agosto, en la que varios residentes arremetieron contra los funcionarios municipales por la población haitiana, cuyo rápido crecimiento en la región ha exacerbado las tensiones entre los residentes. El año pasado, un inmigrante de Haití recién llegado al país conducía una camioneta que chocó con un autobús escolar, matando a un niño de 11 años, lo cual incitó protestas contra la población inmigrante.

En la reunión de la comisión, Anthony Harris, un influente de las redes sociales, afirmó sin fundamento que en el parque se decapitaban patos mientras se quejaba de la falta de presencia policial. Funcionarios municipales y un representante de la policía dijeron que no había denuncias creíbles que sustentaran esa idea.

El martes, Musk publicó un video de Harris en el que habla en la reunión a sus millones de seguidores. Fue visto más de 20 millones de veces.

Más tarde, el martes, Harris publicó un video en su página de Facebook retractándose de sus afirmaciones y diciendo que iba a "aclarar" los estereotipos. Entrevistó a un hombre que dijo que era de Haití y que las afirmaciones sobre la matanza de animales eran falsas, añadiendo que "le estaban mintiendo a la gente".

El senador de Ohio JD Vance, candidato republicano a la vicepresidencia, habla con la prensa en San Diego durante una visita a la frontera con México el viernes 6 de septiembre de 2024. (Ariana Drehsler/The New York Times)