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La misión está llevando a personas más lejos de la Tierra de lo que alguien ha viajado desde el final de las misiones lunares Apolo de la NASA.
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El martes por la mañana, Jared Isaacman, un empresario multimillonario, se lanzó al espacio por segunda vez. La misión, conocida como Polaris Dawn, es una colaboración entre Isaacman y SpaceX, la empresa aeroespacial dirigida por Elon Musk.
"Envíanos, SpaceX", dijo Isaacman cuando quedaban poco más de 30 segundos para el final de la cuenta regresiva.
A las 5:23 a. m., hora del este, un cohete Falcon 9 despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Menos de 15 minutos después, la tripulación de cuatro astronautas dentro de la cápsula Crew Dragon --que será su hogar durante los próximos cinco días-- estaba en órbita.
"Vamos a poner manos a la obra", dijo Isaacman en un intercambio con los controladores de la misión en tierra.
La misión Polaris Dawn marcará algunos hitos en los vuelos espaciales privados: el primer paseo espacial realizado por astronautas no profesionales y el viaje más lejano desde la Tierra realizado por alguien desde los alunizajes de la NASA hace más de 50 años.
¿Por qué se retrasó el lanzamiento?
El lanzamiento estaba previsto para el 28 de agosto, pero se suspendió por una fuga de helio. Después, el tiempo inestable alrededor de Florida ha resultado problemático, no tanto para el lanzamiento sino para el amerizaje del sexto día.
La misión Polaris Dawn lleva cantidades limitadas de aire, alimentos y otros suministros. "A diferencia de una misión EEI, no tenemos la opción de retrasarnos mucho en órbita, por lo que debemos asegurarnos de que el pronóstico sea lo más favorable posible antes de despegar", explicó Isaacman en X, refiriéndose a la Estación Espacial Internacional.
El martes, las perspectivas meteorológicas mejoraron y los astronautas de Polaris Dawn embarcaron en su nave espacial. Sin embargo, tuvieron que esperar en tierra. Debido a las lluvias cerca de la primera oportunidad de lanzamiento, a las 3:38 a. m., esta se canceló. Después, el cielo se despejó lo suficiente para el lanzamiento.
¿Quién va a bordo?
Además del Isaacman, la tripulación está formada por Scott Poteet, un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y piloto, quien es amigo de Isaacman desde hace mucho tiempo; y dos empleadas de SpaceX, Anna Menon, ingeniera de operaciones espaciales, y Sarah Gillis, una ingeniera que supervisa el entrenamiento de astronautas.
¿A qué distancia de la Tierra viajará Polaris Dawn?
El lanzamiento colocó a la nave y a su tripulación en una órbita elíptica que se acerca a 190 kilómetros de la superficie de la Tierra y luego se desplaza hasta una altitud de casi 1200 kilómetros. Es lo más lejos de la Tierra que se ha viajado desde las misiones lunares Apolo.
Varias órbitas más tarde, el disparo de un propulsor empujará el punto más alejado de la órbita aun más lejos, a unos 1400 kilómetros. Esa altitud será superior a los 1373 kilómetros que alcanzaron los astronautas de la NASA Pete Conrad y Richard Gordon durante la misión Gemini XI en 1966, el récord para astronautas en un vuelo espacial que no se dirigía a la Luna.
Las órbitas elípticas proporcionarán nuevos conocimientos sobre el bombardeo de radiaciones y micrometeroides más allá en el espacio.
Otro disparo de un propulsor situará a la Crew Dragon en una órbita más baja durante el resto de la misión.
¿Qué sucederá durante la caminata espacial?
Está programada para el jueves, el tercer día de la misión, aunque todavía no se ha anunciado la hora.
Los cuatro miembros de la tripulación se pondrán sus trajes espaciales y, a continuación, se expulsará todo el aire de la cápsula. Luego se abrirá la escotilla y el interior de la nave pasará a formar parte del vacío del espacio exterior.
Solo dos personas --Isaacman y Gillis-- dejarán la cápsula para realizar la caminata espacial. Poteet y Menon permanecerán en la cápsula para manejar los cordones umbilicales y controlar las lecturas para asegurarse de que todo se desarrolla correctamente.
El objetivo principal del paseo espacial es probar los trajes que SpaceX ha diseñado para esta misión. Los trajes espaciales son una evolución de los usados en misiones previas de SpaceX, y tienen capacidades como protección contra micrometeoritos y controles de temperatura para los astronautas.
Después de que Isaacman y Gillis vuelvan al interior y cierren la escotilla, se volverá a presurizar el interior de la cápsula.
¿Qué más realizarán en órbita?
Antes y después de la caminata espacial, la tripulación llevará a cabo unos 40 experimentos, entre ellos obtener imágenes de resonancia magnética de los cerebros de los astronautas e intentar tomar imágenes de rayos X sin una máquina de rayos X, utilizando las lluvias naturales de radiación que atraviesan el espacio exterior.
La misión también está recaudando dinero para St. Jude Children's Research Hospital, en Memphis.
¿Cuál es la diferencia de esta misión con el primer viaje espacial de Isaacman?
En 2021, Isaacman lideró y financió una misión a la que llamo Inspiration4. Fue el primer viaje a la órbita sin un astronauta profesional a bordo. En lugar de llevarse amigos, Isaacman brindó asientos a una expaciente de cáncer en St. Jude Children's Research Hospital que ahora trabaja allí como asistente médico. Los otros dos puestos fueron para entusiastas del espacio que ganaron concursos.
La misión Inspiration4 entró en órbita terrestre baja durante tres días y luego amerizó en Florida.
Isaacman describió Polaris Dawn como un "esfuerzo conjunto" con SpaceX, en búsqueda del desarrollo de nuevas tecnologías que puedan emplearse para el sueño de Musk de enviar personas a Marte algún día. Se negó a revelar cuánto dinero él o SpaceX estaba invirtiendo.
Kenneth Chang, periodista científico del Times, cubre la NASA y el sistema solar, así como la investigación más cercana a la Tierra. Más de Kenneth Chang
https://www.nytimes.com/es/2024/09/10/espanol/ciencia-y-tecnologia/mision-polaris-dawn.html
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