¿Cuál es el mejor momento para vacunarse contra la influenza?

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Algunas personas se precipitan y no reciben todos los beneficios de la inmunización. Esto es lo que conviene saber.

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En los últimos días del verano, la temporada de gripe puede parecer todavía muy lejana. Sin embargo, algunas cadenas de farmacias de EE. UU. ya han empezado a instar a los consumidores a que se adelanten a las multitudes y programen su vacunación contra la gripe.

Pero los expertos dijeron que, para la mayoría de la gente, vacunarse a principios de septiembre puede ser demasiado pronto para proporcionar una protección que dure toda la temporada de gripe.

Las vacunas de este año protegen contra varios virus gripales diferentes, que pueden causar fiebre, fatiga, dolores corporales, diarrea y otros síntomas. En casos graves, una infección puede llevar a la hospitalización o incluso ser mortal. La temporada pasada se produjeron unos 35 millones de casos de gripe en todo Estados Unidos. Unas 400.000 personas fueron hospitalizadas por infecciones gripales, y 25.000 fallecieron.

¿Cuándo es el momento indicado para vacunarse?

Lo ideal es vacunarse contra la gripe antes de que empiecen a aparecer casos en la zona en la que vives. El problema es que es difícil predecir cuándo ocurrirá eso exactamente, porque varía en las distintas partes del país y de un año a otro. La pandemia de COVID-19 también alteró la temporada de gripe, retrasando el inicio y disminuyendo drásticamente la propagación del virus de la gripe de 2020 a 2022.

La temporada de gripe empezó a normalizarse el año pasado, dijo Deepta Bhattacharya, profesor de inmunobiología de la Universidad de Arizona. Este año, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por su sigla en inglés) han designado el 5 de octubre como el inicio de la temporada.

Según los expertos, la mayoría de la gente debería vacunarse entre mediados de septiembre y finales de octubre. Los CDC recomiendan vacunarse a más tardar a finales de octubre.

En general, la inmunidad alcanza su punto máximo una o dos semanas después de la vacunación. Incluso después de ese momento, la protección dura cinco o seis meses. Esta protección suele ser suficiente para pasar la temporada de gripe, que suele empezar en octubre y terminar en marzo o abril.

Hay algunas excepciones a estas recomendaciones. Los expertos dijeron que las mujeres embarazadas en su tercer trimestre deben vacunarse ahora para conferir inmunidad contra la gripe a sus recién nacidos.

Algunos niños de entre 6 meses y 8 años necesitan dos vacunas contra la influenza, con un intervalo de cuatro semanas. Esto incluye a los niños que nunca se han vacunado contra la gripe, que solo han recibido una dosis o que tienen un historial de vacunación desconocido. Los expertos afirman que, en el caso de los niños pequeños, un ciclo inicial de dos dosis provoca la mejor respuesta inmunitaria frente a la gripe. Alicia Budd, jefa de equipo de la división de gripe del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC, dijo que los niños que necesitan dos dosis pueden vacunarse por primera vez ahora.

Los expertos dijeron que si no te has vacunado contra la gripe durante el periodo recomendado este otoño, sigue valiendo la pena hacerlo: la protección al final de la temporada es mejor que no vacunarse.

¿Contra qué protege la vacuna y quién debe ponérsela?

Cada año, la Organización Mundial de la Salud analiza los datos de Australia y Sudamérica, donde las temporadas de gripe empiezan antes, a fin de ayudar a los fabricantes de medicamentos a ajustar las vacunas para una mejor protección contra los virus de la gripe que probablemente predominen en Estados Unidos.

Este año, las vacunas disponibles en Estados Unidos están formuladas para proteger contra dos virus de la influenza tipo A y uno de la tipo B. (En años anteriores, las vacunas contra la gripe se dirigían a cuatro virus, pero este año los fabricantes de medicamentos han prescindido de un virus de la gripe que desapareció en gran medida durante la pandemia). La mayoría son inyecciones en el brazo, pero también existe una vacuna antigripal en aerosol nasal. Los expertos dijeron que ésta podría ser una buena opción para quienes son candidatos y tienen miedo a las agujas. Hay vacunas específicas de alta dosis para mayores de 65 años, quienes corren mayor riesgo de enfermedad grave.

Una infección de gripe también generará cierta inmunidad, pero solo contra el virus de la gripe concreto que hayas contraído. La vacuna ofrece una protección mucho más amplia.

Los expertos afirman que todo el mundo se beneficia de la vacuna contra la gripe. Los niños, en particular, pueden contagiar el virus con facilidad y son los más susceptibles a la infección. Los menores de 5 años, especialmente los que padecen otras enfermedades, corren el riesgo de enfermar de gravedad. Sin embargo, solo el 57 por ciento de los niños y adolescentes recibieron una o más dosis de la vacuna antigripal la temporada pasada, según datos de los CDC.

"Año tras año, vemos que muchos de los niños que mueren de gripe no están vacunados o solo lo están parcialmente", dijo Kristina Bryant, médica pediatra especialista en enfermedades infecciosas del hospital Norton Children's de Kentucky. "Creo que la gente olvida que no se trata solo de un resfriado".

(J.D. Durrans/The New York Times)