¿Cómo debes cuidar ese tatuaje que te acabas de hacer?

El nuevo tatuaje podría ser un texto desplegable, una manga geométrica atrevida o una ilustración divertida. Quizá sea el primero o el más reciente de una colección. Podría estar entintado en honor a una persona, un lugar o al espíritu de la autoexpresión.

Hacerse un tatuaje ya no es tan inusual: alrededor del 32 por ciento de los adultos estadounidenses tienen al menos uno, según una encuesta del Centro de Investigaciones Pew de 2023. Pero si bien ahora los tatuajes son mucho más aceptados, los consejos sobre su cuidado pueden resultar contradictorios.

La confusión comienza apenas el tatuador suelta la máquina. Algunos utilizan una envoltura plástica clásica como cubierta para proteger la tinta nueva, mientras que otros optan por cubiertas más nuevas. Una recomendación es lavar los tatuajes inmediatamente al llegar a casa con un jabón antibacterial. Otra es esperar unos días antes de lavarlo con un jabón más suave y sin fragancia.

Luego están las opciones de ungüentos: las recomendaciones van desde vaselina y Aquaphor, aceites y mantecas naturales y cremas para la dermatitis por pañal hasta un mercado de productos orientados específicamente a la curación de tatuajes.

Todo esto puede resultar desconcertante.

"Parece haber mucha desinformación", afirmó Naresh Bhana, propietario de Flamin' Eight, una tienda de tatuajes en Londres. "Le debemos a nuestros clientes ayudarlos en ese proceso lo mejor que podamos".

Lavado suave dos veces al día.

Tu historial de salud, el tamaño del nuevo tatuaje y la ubicación del mismo en tu cuerpo pueden afectar la curación, afirmaron artistas y dermatólogos.

Pero todos están de acuerdo en que es importante mantener limpia la zona, especialmente al principio del proceso de curación, que puede tardar de dos a cuatro semanas.

Cuando se hace un tatuaje, las agujas introducen partículas de tinta a través de la capa superior de la piel hasta la dermis, dejando a su paso pequeñas heridas abiertas que pueden actuar como "microcanales", explicó Deborah S. Sarnoff, profesora clínica de dermatología en la Universidad de Nueva York.

"No es inusual que esas heridas supuren y salga tinta, y lo que se busca evitar es que entren bacterias, virus u hongos", afirmó, y agregó que durante alrededor de las primeras 48 horas, la herida es especialmente vulnerable a las infecciones. Eso significa que no te debes meter en el mar, jacuzzis, piscinas ni en ningún lugar donde pueda haber patógenos que se introduzcan en tu piel (tal vez debas reconsiderar si te vas a hacer un tatuaje justo antes o durante tus vacaciones en la playa).

Algunos tatuadores recomiendan lavar los tatuajes nuevos unas horas después de la cita para eliminar cualquier acumulación de tinta y plasma. Pero Sarnoff aconseja dejar la cobertura y no lavar el tatuaje en unos dos días. Después de ese tiempo, recomienda siempre lavarse las manos antes de limpiar el área, lo que debe hacerse dos veces al día.

"Lo ideal es que sea un jabón muy suave, preferiblemente sin fragancia", afirmó.

"No debes rascarte ni tocarte ni arrancarte las costras", dijo Bruce Robinson, dermatólogo certificado en la ciudad de Nueva York. "Remoja con cuidado. Lo que debe desprenderse se desprenderá con el simple uso de agua y jabón común".

Pero incluso la elección del jabón puede ser polarizante. Algunos tatuadores recomiendan jabón antibacterial para prevenir infecciones. Otros, como Bhana, creen que esos jabones son demasiado fuertes: "Lo mejor es usar algo que sea absolutamente suave y con un pH neutro en la medida de lo posible".

Uses lo que uses, mantenlo húmedo, pero no te excedas.

Según los dermatólogos, mantener una herida húmeda le da más posibilidades de sanar bien y sin dejar cicatrices. Pero, a menos que esté infectada, desaconsejan el uso de cremas antibióticas y productos especializados, y se decantan por un clásico: el petrolato, el cual se vende normalmente como vaselina.

"La vaselina es mejor que casi cualquier otra cosa porque no contiene nada que pueda causar una reacción", explicó Robinson, y agregó que los aromas y otros ingredientes como los conservantes podrían causar una reacción alérgica.

Los tatuadores suelen enviar a sus clientes a casa con productos a base de petrolato, como Aquaphor o ungüento A+D, y les dicen que cambien a una crema más ligera después de varios días. Pero, a diferencia de los dermatólogos, muchos de los tatuadores dicen que la experiencia personal les ha enseñado que un tatuaje necesita aire para sanar, por lo que no recomiendan los productos a base de vaselina.

De acuerdo con Lal Hardy, desde que abrió su estudio en Londres hace más de 40 años, se han multiplicado los productos para el cuidado posterior a la realización de un tatuaje. Hardy suele recomendar manteca de cacao o un humectante hipoalergénico sin fragancia que se encuentra fácilmente en las farmacias. "Parecen fáciles de usar para la gente, y eso es lo que se busca", afirmó.

Hardy recomienda aplicar una fina capa de crema entre lavados, pero advierte que no hay que excederse, pues los tatuajes necesitan aire para sanar. "Si la gente se la pasa poniéndose crema, nunca llega aire al tatuaje", señaló.

Los dermatólogos aseguran que no hay evidencia sólida que apunte a que haya otro producto mejor que la vaselina. "Tal vez quieran venderte sus propios productos", dijo Sarnoff respecto a los tatuadores, aunque señaló que son los artistas quienes tienen experiencia más directa con el proceso de curación.

"Si piensan que no se debe usar petrolato, entonces tienes que elegir otra cosa, algún tipo de aceite", dijo. "Pero hay que mantenerlo húmedo".

Simplemente ten paciencia.

Podrían pasar varias semanas o más, dependiendo del tamaño del tatuaje, pero una vez que la piel esté suave, el tatuaje ya habrá sanado. Usar protector solar en el tatuaje nuevo puede mantenerlo impecable por más tiempo.

Los dermatólogos afirman que los pacientes que los consultan después de hacerse un tatuaje comúnmente lo hacen porque desarrollan alergia a la tinta, experimentan un crecimiento de las cicatrices o simplemente se arrepienten de su elección. Si el proceso de curación comienza a retrasarse, Sarnoff recomienda buscar la opinión de un dermatólogo certificado.

"No es como un corte de cabello", dijo, y comparó el proceso con una intervención médica, además de advertir a la gente que investigara. "Deben ser conscientes de las desventajas y de lo que podría salir mal".

Muchos tatuadores afirmaron que los tatuajes deberían sanar sin ningún problema con una aplicación y un cuidado posterior adecuados. Si surgen problemas, la mayoría recomienda consultar primero con el artista que lo realizó para discutir los próximos pasos.

Cualquiera que sea el ungüento, jabón o cubierta que elijas, no existe ningún atajo para la curación. "No se puede hacer que sane en menos tiempo del que necesita tu cuerpo para curarlo de forma natural", dijo Hardy. "Deja que tu cuerpo haga el trabajo y todo estará bien".

Un tatuaje nuevo en Black Rose Tattoo en Tucson, Arizona, el 12 de abril de 2022. (Christopher Lee/The New York Times)

Un tatuador aplica tinta en la espalda de un hombre en un estudio en Shenzhen, China, el 24 de octubre de 2018. (Lam Yik Fei/The New York Times)