La inflación en Estados Unidos está disminuyendo, estadística y políticamente

La semana pasada estuvo llena de discursos. La mayoría de los que atrajeron la atención nacional fueron en la Convención Nacional Demócrata, que culminó con el gran momento de la vicepresidenta Kamala Harris el jueves. Pero hubo otro discurso importante el viernes: la charla del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, en la fiesta anual de la Fed en Jackson Hole, Wyoming.

Sí, las observaciones de Powell fueron de particular interés para los inversores que buscaban pistas sobre la política monetaria futura. Pero aunque su discurso fue rigurosamente apolítico, tuvo importantes implicaciones políticas. Porque lo que estamos viendo, diría yo, es que la inflación se está desvaneciendo, no solo en los datos, sino también como una cuestión política. Y eso, por supuesto, es una muy buena noticia para los demócratas.

Sobre el discurso de Powell: señaló que la tasa de inflación ha disminuido mucho desde que alcanzó su punto máximo en 2022 y expresó su confianza en que está en camino de alcanzar el objetivo de la Fed del 2%, y por qué está llegando allí sin el desempleo masivo que algunos economistas habían afirmado que sería necesario. La caída de la inflación prácticamente garantiza que la Fed recortará las tasas de interés en su reunión del Comité de Mercado Abierto el mes próximo, aunque el tamaño del recorte previsto es incierto.

¿Qué ha hecho bajar la inflación? Como muchos economistas, incluido yo mismo, Powell cree que la inflación fue causada en gran medida por “distorsiones relacionadas con la pandemia” y que “la corrección de estos factores tomó mucho más tiempo de lo esperado, pero en última instancia jugó un papel importante en la desinflación posterior”.

Aunque Powell no lo dijo ni pudo decirlo explícitamente, este análisis exculpa implícitamente a la administración Biden. Muchas personas, como Elon Musk, atribuyen la inflación al gasto gubernamental de la era Biden. Sin embargo, el análisis de Powell sugiere que la política fiscal jugó, como mucho, un papel claramente secundario.

Pero pocos votantes siguen los discursos de la Fed; ¿no seguirán culpando a los demócratas por la inflación?

No necesariamente. Las encuestas sugieren que la relevancia política de la inflación y la economía en general se ha ido desvaneciendo. Probablemente sea demasiado tarde para convencer a los votantes de que los demócratas han hecho un buen trabajo gestionando la economía, aunque objetivamente ese es el caso: en general, Estados Unidos ha superado a otras naciones ricas, logrando un crecimiento excepcionalmente alto sin una inflación excepcionalmente alta. Pero la economía se parece cada vez menos a la carta de triunfo con la que contaban los republicanos.

Ahora bien, la opinión pública sobre la economía es peculiar. La encuesta de la Universidad de Michigan sigue mostrando una visión más negativa de la economía de lo que cabría esperar dada la inflación y el desempleo relativamente bajos. Pero también muestra que los encuestados dicen, por un margen de 3 puntos, que Harris es una mejor candidata para la economía que Donald Trump.

Este cambio encaja con una encuesta del Financial Times, realizada antes de la convención demócrata, que muestra que Harris tiene más confianza en la economía que Trump.

Para ser justos, varias otras encuestas siguen mostrando a Trump por delante en materia económica, pero su ventaja ha ido disminuyendo. Y una nueva encuesta de YouGov muestra que Harris es la favorita frente a Trump en los costos de la atención médica, la vivienda y la alimentación. La misma encuestadora mostró que Trump tenía una ventaja de 18 puntos en la inflación a principios de julio.

Naturalmente, estoy ansioso por ver cómo se verán estas cifras en las encuestas realizadas después de la convención demócrata, y especialmente después de que la Reserva Federal recorte las tasas de interés, lo que indica su creencia de que la inflación está bajo control.

¿Por qué están cambiando las políticas de inflación? Una vez más, la mayoría de los votantes no estudian los discursos de la Reserva Federal; pero el creciente consenso entre los expertos de que la inflación se debió principalmente a la pandemia, no a la política de Biden, puede finalmente estar filtrándose. También pueden hacerlo las advertencias de que los aranceles propuestos por Trump, que Harris caracterizó correctamente como un “impuesto nacional a las ventas”, aumentarían los precios al consumidor.

Además, reemplazar a Biden por Harris como candidata demócrata puede estar ayudando a los votantes a dejar atrás el shock inflacionario de 2021 y 2022 y centrarse en la realidad de la baja inflación durante el año pasado. Las expectativas de los consumidores sobre la inflación futura han vuelto a los niveles previos a la pandemia.

Y me gustaría creer, aunque esto pueda parecer una ilusión, que Trump está siendo perjudicado por la absoluta extravagancia de sus afirmaciones. Cuando dice que el precio del tocino ha subido “cuatro o cinco veces”, demuestra a cualquiera que realmente compre alimentos que está fuera de contacto con la realidad de la vida de los estadounidenses.

Cualquiera sea la explicación, la inflación parece estar perdiendo su valor como garrote político. La gente todavía se queja de que las cosas cuestan más de lo que costaban antes (y muchos no aceptan los argumentos de los economistas de que tratar de reducir los niveles de precios sería una mala idea), pero el alarmismo republicano sobre el tema está perdiendo vigencia.

Obviamente, nadie sabe qué ocurrirá el día de las elecciones, pero cada vez hay más pruebas de que la inflación, que ha caído sustancialmente en los últimos dos años, puede tener mucha menos importancia para las elecciones de lo que muchos observadores esperaban.

© The New York Times 2024.