Tras la muerte de un atleta, los Juegos CrossFit enfrentan dudas sobre su seguridad

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La intención actual del CrossFit es que los intensos entrenamientos puedan adaptarse a casi todo el mundo. Pero algunos atletas piensan que los Juegos CrossFit son innecesariamente exigentes.

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El ambiente de la ceremonia de clausura de los Juegos CrossFit, celebrada la semana pasada en el Dickies Arena de Fort Worth, con capacidad para 14.000 espectadores, fue decididamente solemne.

Normalmente es un momento de celebración para los hombres y mujeres nombrados "los más en forma del planeta" después participar en una competencia de cuatro días en la que se realizan agotadoras pruebas de fuerza física y resistencia, pero este año los festejos se vieron ensombrecidos por la muerte de un competidor el primer día. Lazar Dukic, un atleta serbio de 28 años, murió durante una prueba de natación en aguas abiertas de 800 metros en el lago Marine Creek.

La muerte de Dukic fue la primera en los 17 años de historia de los juegos. Su muerte ha suscitado muchas preocupaciones, algunas de larga data, sobre la seguridad del CrossFit como régimen de entrenamiento y como competición atlética de alto nivel.

Cuando Greg Glassman, entrenador personal y ex gimnasta, fundó CrossFit a mediados de la década de 1990, adoptó un enfoque hacia el ejercicio radicalmente distinto de los levantamientos de pesas en una banca y las flexiones con mancuernas que predominaban en los gimnasios de la época. Su metodología combinaba elementos del levantamiento de pesas olímpico y la gimnasia con movimientos que usaban pesas rusas, máquinas de remo y cuerdas para saltar: un programa de "entrenamiento funcional constantemente variado y de alta intensidad", como lo describió originalmente Glassman.

Entre los primeros seguidores de los entrenamientos de CrossFit se encontraban miembros de las fuerzas del orden y del ejército, que lo asociaban con la valentía y la fortaleza mental. Glassman no reprimió precisamente esa percepción. Hablando del CrossFit a The New York Times en 2005, dijo: "si la idea de caerte de las anillas y romperte el cuello te resulta completamente ajena, entonces no te queremos en nuestras filas".

Pero parte del atractivo del CrossFit era que los entrenamientos, aunque a veces extremadamente exigentes, podían adaptarse a casi todo el mundo: mientras que a un atleta se le podía pedir que saltara sobre una caja de 76 centímetros, otro podía subirse a una plataforma elevada, logrando el mismo estímulo con diferente intensidad.

Esa accesibilidad ayudó al CrossFit a crecer rápidamente durante las décadas de 2000 y 2010, incluso cuando algunas personas veían sus ejercicios como peligrosos para los aficionados. Una de las primeras e irónicas mascotas de la marca fue el "Tío Rabdo", un payaso que vomitaba y bautizado en honor a la enfermedad muscular potencialmente mortal que el CrossFit ha causado en ocasiones.

La devoción que el régimen inspiró le ayudó a sobrevivir a modas de entrenamiento menos duraderas. El CrossFit popularizó el concepto de "entrenamiento a intervalos de alta intensidad" y dio lugar a muchos imitadores, como OrangeTheory, Barry's Bootcamp y F45. Si alguna vez has hecho balanceos con pesas rusas, haz lanzado un balón medicinal contra una pared o un salto doble con la cuerda, habrás sentido la influencia del CrossFit, que ha reconfigurado la forma de hacer ejercicio de innumerables personas en Estados Unidos.

Después de que Glassman vendiera la empresa en 2020 a raíz de un escándalo, CrossFit ha cambiado su mensaje para enfatizar aún más la accesibilidad, abandonando su antiguo lema, "Forjando el entrenamiento de élite". La compañía ha estado tratando de enfatizar su apertura a los principiantes, volviendo a la teoría de Glassman de que "las necesidades del atleta olímpico y nuestros abuelos difieren en grado, no en especie".

Pero la intención es que el entrenamiento CrossFit y los Juegos CrossFit sean diferentes.

Los Juegos CrossFit, una competición para atletas de superélite, se celebran anualmente desde 2007. Los juegos se concibieron "como un esfuerzo de mercadeo en un momento en que la empresa no tenía departamento de mercado", dijo Adrian Bozman, director de competiciones de CrossFit. Con los años se han convertido en el tema de populares documentales y en un acontecimiento imprescindible para los aficionados.

El propósito aparente de los Juegos CrossFit es poner a prueba a las personas más en forma del planeta desafiándolas a conquistar "lo desconocido y lo incognoscible", para lo que CrossFit pretende preparar. Los juegos incluyen versiones mejoradas de los movimientos habituales del CrossFit, como las pesadas arrancadas con barra o las dominadas con barra, así como tareas más inusuales, como saltar por encima de pacas de heno, blandir un mazo o lanzar un balón medicinal en una sentadilla. Las pruebas de natación al aire libre, aunque relativamente comunes en los juegos, nunca se realizarían en una clase de CrossFit.

Aun así, algunos de los mejores atletas de CrossFit han dicho que los juegos a menudo empujan a los competidores demasiado lejos, excediendo lo que es necesario para probar la aptitud. Durante un evento al aire libre en los juegos de 2015, varios participantes se desmayaron por agotamiento por calor. Chris Hinshaw, el que fuera entrenador de Mat Fraser, quien ha ganado los juegos en múltiples ocasiones, ha descrito cómo Fraser estuvo a punto de ahogarse durante una prueba de natación en 2017.

"Hemos estado hablando de nuestras preocupaciones de seguridad durante mucho tiempo y ha caído en oídos sordos", dijo Pat Vellner, un veterano competidor de los juegos.

Las preguntas sobre la seguridad de la competición resurgieron rápidamente tras la muerte de Dukic. Algunas personas cuestionaron la decisión de celebrar una carrera al aire libre y nadar en Texas en agosto, cuando las temperaturas del agua eran supuestamente inseguras; otros se preguntaban si había suficientes socorristas y personal de seguridad en el lugar.

La mañana después de la muerte de Dukic, Dave Castro, director deportivo de CrossFit y programador de los juegos, dijo en una entrevista que la seguridad "siempre se tiene en cuenta". Castro declinó a las repetidas solicitudes de una entrevista de seguimiento.

Cuando Dukic murió, el resto de los eventos de ese día fueron cancelados. Pero al día siguiente, tras horas de deliberaciones internas y consultas con otros atletas y con la familia de Dukic, los organizadores decidieron seguir adelante con una versión modificada del programa.

"Pasamos mucho tiempo hablando de esto, y teníamos claro que la decisión tenía que ser sobre cómo honrarle", dijo Don Faul, actual director ejecutivo de CrossFit. "Si sentíamos que la forma apropiada de honrarle era cancelar los juegos, entonces íbamos a cancelarlos sin duda".

De las 80 personas que participaban en la competencia, 13 se retiraron inmediatamente debido a la decisión de continuar con los juegos. (Entre quienes abandonaron en ese momento se encontraban Jeffrey Adler y Laura Horvath, los actuales campeones masculino y femenina de los juegos). Más atletas siguieron retirándose del evento a medida que éste continuaba, entre ellos Arielle Loewen.

"Me sentí mal al salir a la pista de competencia y fingir que todo iba bien, fingir que todo iba bien, fingir que el espectáculo debía continuar, cuando esto es una tragedia y deberíamos tratarla como tal", dijo Loewen.

La Asociación de Atletas Profesionales de Fitness, un grupo que incluye a los atletas de los Juegos CrossFit Brent Fikowski, Annie Thorisdottir y Vellner, ha pedido la destitución de Castro de su cargo de director deportivo, lo que sugiere el grado en que los atletas responsabilizan a la programación de la muerte de Dukic.

Tia-Clair Toomey, de 31 años, de Australia y siete veces campeona, optó por seguir en la competición porque, tras haber conocido a Dukic participando en los juegos anteriores, creía que "eso es lo que él mismo habría hecho".

Toomey añadió que pensó que "Dave y su equipo intentan que cada evento sea lo más seguro posible".

Las reacciones entre los aficionados al CrossFit estuvieron igualmente divididas. Rob LaLonde, propietario de un gimnasio de Ottawa, quien estaba en los juegos, dijo que estaba experimentando "un torbellino de no saber qué sentir o pensar", pero añadió que estaba contento de que los juegos continuaron.

Thea Andreasdottir, una atleta de CrossFit de Alemania, dijo que "nunca había estado tan afectada por la muerte de alguien a quien no conozco en realidad". Culpó directamente a la organización de la muerte de Dukic.

Vellner, el veterano competidor de los Juegos CrossFit, esperaba que la tragedia provocara una especie de rendición de cuentas entre los líderes de CrossFit. Pero, dijo, "el temor es que al final de esto se asuman responsabilidades".

Queda por ver si la muerte de un atleta de élite de los Juegos de CrossFit disuadirá a otros atletas de competir o hará que los aficionados ocasionales dejen de acudir a sus gimnasios locales de CrossFit. La mayoría de los veteranos que lo practican entienden que los juegos son muy diferentes de la metodología del entrenamiento, y que lo que ocurre en uno no refleja lo que ocurre en el otro. Pero, ¿estará claro para los externos?

Danielle Brandon, de 28 años, que participó este año en sus sextos juegos, fue una de las atletas que decidió seguir. Dijo que siempre se ha sentido segura en la competición a pesar del "riesgo de hacer deporte".

"Quiero decir, el CrossFit en sí mismo… es una locura, ¿verdad?", dijo Brandon mientras calentaba para una prueba de los juegos que incluía carreras cortas, pies a la barra y levantamientos con pesas de 30 kilogramos. "¿Qué tiene de seguro ponerse una mancuerna pesada sobre la cabeza?".