¿Por qué sigue causando estragos Debby si ya no es huracán de categoría 1?

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La clasificación según la velocidad del viento no refleja plenamente el grado de destrucción de un ciclón tropical. También hay que considerar la lluvia, las marejadas y los tornados que genera.

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En su breve paso esta semana como huracán, la tormenta tropical Debby solo alcanzó la categoría 1, insuficiente para ser considerada un huracán mayor. Eso no ha impedido que la tormenta cause muchos estragos a medida que avanza por Georgia y Carolina del Sur. El Centro Nacional de Huracanes pronosticó lluvias "potencialmente históricas" de hasta 635 mm (25 pulgadas) en algunos lugares.

Brian McNoldy, investigador asociado sénior que estudia los huracanes en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami, explica que si parece que hay una desconexión, es porque la clasificación por categorías nunca puede reflejar plenamente el grado de destrucción de un ciclón tropical.

La clasificación de un huracán en la escala Saffir-Simpson, que va del 1 al 5, se basa solo en la velocidad máxima sostenida del viento, no en la lluvia, las marejadas ciclónicas o los tornados que produce.

Los factores ambientales, como la temperatura del océano, pueden influir tanto en la lluvia como en los vientos de una tormenta. Pero la principal razón de las precipitaciones extremas de Debby es simplemente la lentitud con que se arrastra por el sureste, dijo McNoldy. Y ese ritmo pausado es el resultado de los grandes sistemas de corrientes atmosféricas que dirigen la tormenta.

[El gráfico a continuación muestra la precipitación que se pronostica para los próximos 5 días, expresada en pulgadas]

"El ingrediente principal para ser un generador de lluvia es solo la duración", dijo McNoldy. "Si avanza sin demora, lloverá menos".

Debby viene cargada de mucha agua. Una razón importante: durante meses, las aguas del golfo de México y el mar Caribe han estado anormalmente calientes. Este calor hace que se evapore más agua, lo que proporciona a los ciclones tropicales más humedad para desatar en forma de lluvia. El calor adicional en el océano también da a los ciclones más energía con la que potencialmente podrían generar vientos más fuertes.

Pero otros factores impidieron que los vientos de Debby se intensificaran al máximo, según Kim Wood, profesora asociada de Hidrología y Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Arizona. Antes de tocar tierra en Florida esta semana, la tormenta atravesó Cuba, donde el terreno montañoso muy probablemente perturbó los vientos en niveles bajos que canalizan la energía desde la superficie del mar hacia la tormenta.

"El agua estaba muy caliente, pero la propia tormenta tuvo que organizarse", dijo Wood.

Jennifer Collins, catedrática de Geociencias de la Universidad del Sur de Florida, dijo que el hecho de que los huracanes puedan variar tanto en la forma en que causan daños dificulta la comunicación de los riesgos.

"Si le dices a la gente que se aproxima un huracán de categoría 5, se sentirá más inclinada a evacuar y/o prepararse", escribió en un correo electrónico. "Pero no tendemos a ver la misma respuesta cuando se informa a la gente de un huracán de categoría 1 o 2" o una tormenta tropical, dijo, a pesar de que las amenazas a la vida y la propiedad pueden ser igual de grandes.

Los huracanes anteriores, incluidos Harvey en 2017 y Florence en 2018, causaron gran parte de su devastación después de ser degradados de categoría.

"En última instancia, necesitamos transmitir el mensaje de que las enormes lluvias y las inundaciones catastróficas asociadas ocurren incluso cuando son tormentas más débiles", dijo Collins.

Raymond Zhong reporta sobre cuestiones climáticas y medioambientales para el Times. Más de Raymond Zhong

La tormenta tropical Debby inundó un cementerio en Savannah, Georgia (Dustin Chambers/The New York Times)