Cómo dos espías rusos se infiltraron junto a sus hijos desde Argentina hacia Europa

Darja Stefancic, una pintora eslovena conocida por sus paisajes en tecnicolor, pensó que era extraño cuando una oscura galería de arte en línea dirigida por una mujer de Argentina la contactó de la nada y le pidió que se uniera a su escasa lista de artistas.

La pintora sospechaba que se trataba de una estafa y le preocupaba que la galería, de la que prácticamente nadie en la pequeña y unida escena artística de Eslovenia había oído hablar, “sólo quería engañar a la gente”.

Así fue, pero de maneras que superaron con creces incluso sus sospechas más oscuras.

La galería en línea era una fachada para la inteligencia rusa, parte de una elaborada red de espías encubiertos entrenados para hacerse pasar por argentinos, brasileños y otros ciudadanos extranjeros por la agencia de inteligencia exterior de Rusia, el SVR, en toda Europa.

Eran versiones de la vida real de las estrellas ficticias de “The Americans”, una serie de televisión inspirada en el arresto en 2010 de una red de agentes durmientes rusos reales en Estados Unidos.

Rusia, y antes la Unión Soviética, tiene una larga historia de grandes inversiones en los llamados “ilegales”, espías que se esconden profundamente en los países objetivo durante muchos años. A diferencia de los espías “legales” que operan bajo cobertura diplomática en las embajadas rusas, no tienen inmunidad procesal ni conexiones obvias con Rusia y son extremadamente difíciles de detectar.

Vladimir Putin, presidente de Rusia y ex miembro de la KGB, “ha invertido enormes recursos en esta prioridad bastante excéntrica”, dijo Calder Walton, director de investigación del Proyecto de Inteligencia de la Escuela Kennedy de Harvard. “Tiene un verdadero fetiche por los ilegales que se remonta a su época en la KGB”.

La propietaria de una galería de arte en Eslovenia, cuyo verdadero nombre es Anna Dultseva, hizo tan buen trabajo personificando a una artista argentina llamada María Rosa Mayer Muños que, según el Kremlin, ni siquiera sus dos hijos sabían que la familia tenía vínculos con Rusia hasta fueron trasladados en avión a Moscú el jueves como parte de un extenso intercambio de prisioneros entre Rusia y Bielorrusia con Occidente.

Putin saludó a los niños (una hija de 12 años y un hijo de 9) en español, el idioma que la familia había hablado en Eslovenia junto con el inglés para disfrazar sus conexiones con Rusia. “Buenas noches”, se puede escuchar a Putin decir en un video de la ceremonia de bienvenida en un aeropuerto de Moscú publicado por la televisión estatal. También los saludó Sergey Naryshkin, jefe de la agencia de inteligencia SVR.

Tanto la Sra. Dultseva como su esposo fueron arrestados en diciembre de 2022 cuando las autoridades eslovenas, que habían estado monitoreando a la pareja durante meses después de un aviso de un servicio de inteligencia extranjero, allanaron la cómoda casa de la familia en Crnuce, un suburbio de Liubliana, la capital de Eslovenia.

Una persona informada sobre el caso dijo que la redada había sido programada para atrapar a la pareja con las manos en la masa mientras se comunicaban con Moscú utilizando un equipo especial que evitaba las líneas telefónicas y de Internet. La información, dijo esta persona, provino de Gran Bretaña, país que la pareja visitaba con frecuencia con el pretexto de hacer negocios. La Sra. Dultseva organizó dos exposiciones de arte en la ciudad escocesa de Edimburgo y visitó Gran Bretaña varias veces como la Sra. Mayer Muños.

Aún se está evaluando lo que Dultseva y su esposo, Artem Dultsev, quien en Eslovenia se hizo pasar por un argentino llamado Ludwig Gisch y dirigió su propio negocio falso, una startup de alta tecnología, lograron como espías antes de ser arrestados en 2022.

Los vecinos de Crnuce, el distrito de Liubliana donde vivían, dicen que la familia era reservada, tenía un perro pequeño y rara vez recibía visitas.

Los niños, que fueron puestos en hogares de acogida tras el arresto de sus padres, asistieron a la cercana British International School, cuyas matrículas (más de 10.000 dólares al año por alumno) estaban mucho más allá de lo que la pareja podía permitirse según los informes financieros que presentaban para sus negocios.

La galería de arte de Dultseva, llamada 5′14, registró una pérdida de 10.827 euros, casi 12.000 dólares, en 2019, un beneficio de 483 euros en 2020 y un beneficio de 3.032 euros en 2021, último año en el que presentó sus resultados anuales con las autoridades.

Los modestos resultados y la baja calidad de las obras de arte de la galería, dijo Tevz Logar, un destacado curador esloveno, deberían haber despertado sospechas. Pero el arte en Eslovenia “es un espacio seguro” porque “no hay escrutinio ni control”, añadió.

La mayor parte de las obras que Dultseva pone a la venta, dijo, “es el tipo de arte que se encarga a China”.

La empresa de su marido, DSM & IT, obtuvo unos beneficios totales de sólo unos pocos miles de euros al año. Ambas empresas tenían un solo empleado.

“Nunca saludaron a nadie y vivieron vidas completamente separadas”, dijo Majda Kvas, una mujer de 93 años que vive frente a la antigua casa de los espías, una casa de tres pisos con un pequeño jardín rodeado por una valla de madera. Los vecinos, dijo Kvas, a veces chismorreaban sobre quiénes eran la pareja y qué estaban haciendo, pero en su mayoría los ignoraban porque nunca causaban problemas. “Pensé que eran de Venezuela”, dijo.

Vojko Volk, secretario de Estado de Eslovenia responsable de los servicios de seguridad e inteligencia, dijo el viernes que los investigadores todavía estaban tratando de reconstruir qué estaba haciendo exactamente la pareja antes de su arresto en 2022, pero “no tengo dudas de que eran muy, muy, muy importantes”. "

El descubrimiento de grandes sumas de dinero en efectivo en su casa ha generado especulaciones de que tal vez estuvieran involucrados en la financiación de operaciones rusas, incluidos equipos de sabotaje, en toda Europa. Pero Volk restó importancia a esa posibilidad.

Marjan Miklavcic, exjefe de la inteligencia militar de Eslovenia, dijo que los agentes durmientes rusos a menudo eran colocados sin una misión clara y servían como una fuerza de reserva oculta que podía activarse en momentos de crisis.

La falsa pareja argentina se mudó por primera vez a Eslovenia en 2017, pero, dijo, probablemente solo se activó por completo después del inicio de la guerra a gran escala en Ucrania cinco años después, cuando los presuntos espías fueron expulsados de varios países europeos.

En noviembre de 2022, el jefe del servicio de seguridad británico MI5 dijo que más de 400 espías rusos habían sido expulsados de toda Europa, asestando “el golpe estratégico más significativo contra los servicios de inteligencia rusos en la historia europea reciente”.

El desorden en las redes de espionaje de Rusia, dijo Miklevcic, “significaba que Rusia perdió muchas de sus fuentes de información habituales y probablemente activó agentes durmientes” para tratar de llenar los vacíos.

“Pero, por supuesto, no son James Bonds”, añadió, citando el hecho de que habían sido atrapados y aparentemente cometieron grandes errores en su oficio.

La distancia entre cómo se retrata a los espías en el cine y sus vidas reales, a menudo monótonas y a veces incompetentes, ha sido experimentada de primera mano por Nina Khrushcheva, una académica nacida en Rusia en la New School de Nueva York. A principios de la década de 2000, tenía un estudiante llamado Richard Murphy, que decía ser nativo de Filadelfia, pero, recordó Khrushcheva, “se parecía a Boris Yeltsin y tenía un fuerte acento ruso”.

Murphy, cuyo nombre real es Vladimir Guryev, fue arrestado en 2010 por espionaje en Nueva Jersey junto con su esposa, parte del grupo que inspiró “The Americans”, y luego deportado a Rusia como parte de otro intercambio de prisioneros. El arresto, recordó Khrushcheva, no fue una sorpresa ya que Murphy “estaba claramente mintiendo entre dientes”.

Los falsos argentinos en Eslovenia parecen haber sido agentes de mayor calibre. Dultseva, la propietaria de la galería, hablaba en gran medida un español sin acento, según Mariken Heijwegen, una artista holandesa que la utilizó como agente de ventas.

La artista dijo que conoció a Dultseva en una feria de arte en Croacia y vendió dos de sus pinturas gracias a la rusa. “Parecía argentina”, recordó Heijwegen, y era “muy dulce y amable”.

La artista dijo que no tenía idea de que la mujer que conocía como María Rosa Mayer Muños había sido arrestada como espía rusa hasta que las pinturas que había dejado con ella en Eslovenia fueron repentinamente enviadas de regreso a los Países Bajos.

Damian Kosec, un veterano de la escena artística de Eslovenia y propietario de la galería física y en línea más grande del país, dijo que nunca había oído hablar del negocio de Dultseva hasta que la noticia del arresto de ella y su esposo apareció en los medios.

Elegir el arte como fachada, añadió, tenía sentido ya que “en Eslovenia hay tan poco dinero que nadie en el gobierno le presta atención”.

Dijo que había estado presionando en vano a los funcionarios durante años para que tomaran medidas enérgicas contra los operadores poco fiables que vendían falsificaciones. “A nadie le importa. Aquí puedes hacer lo que quieras en el negocio del arte”, dijo. “A estos rusos no les importaba el arte. Sólo necesitaban un negocio para cubrirse”.

© The New York Times 2024