Estos son los motivos por los que los cheques de papel se resisten a desaparecer

Target dejó de aceptar cheques personales como forma de pago este mes. En respuesta a esta información, podríamos preguntar: ¿Por qué tardaron tanto?

Los casos de fraude con cheques han aumentado a más del doble en años recientes, además de que a las empresas les cuesta por lo menos un dólar procesar cada cheque que reciben. Muchísimos adultos jóvenes ni siquiera han firmado un cheque en su vida.

Pero si no has usado un cheque en años y lo consideras una especie de insignia, es posible que eso diga mucho sobre el lugar en que vives y lo que pagas. En muchas industrias, los cheques todavía son una forma de pago popular, y en algunos casos es la que se pide.

Según algunos datos derivados de encuestas a consumidores del Banco de la Reserva Federal de Atlanta, que le da seguimiento al porcentaje de pagos que los consumidores efectúan con cheques, las siguientes industrias son las que reciben más pagos con cheques: los contratistas, como electricistas y plomeros, reciben el 25 por ciento de sus pagos con cheque. Las organizaciones de beneficencia y religiosas ocupan el segundo lugar, con el 22 por ciento de sus pagos. Los arrendadores, las autoridades tributarias del gobierno y las empresas de servicios profesionales también reciben un porcentaje de dos dígitos de sus pagos con cheque.

Hay muchos contextos de comercio en los que se requieren cheques. Los lectores de The New York Times escribieron para quejarse porque tienen que pagar varias cosas con cheques, como cuotas de la asociación de colonos, cortes de cabello, concursos caninos o la ocasional póliza de seguros a largo plazo.

Pero a algunas personas les gusta que sea así, aunque las razones que dan son muy variadas. Las emociones influyen, al igual que las comisiones. Otro factor es el temor.

En resumen, es complicado, así que los cheques no van a desaparecer en el futuro cercano. Estas son algunas de las razones principales:

Saludo de mano (o abrazo)

"Los cheques, en realidad, son un significante cultural fundamental del comercio basado en las relaciones", explicó Scott Anchin, vicepresidente de riesgo operativo de alto mando y política de pagos para la organización Independent Community Bankers of America, que busca reducir el número de pagos con cheques. "Es casi como un saludo de mano".

Un ejemplo es la canasta de la colecta en la iglesia. Sin duda, podrías llenar un formato para pagar con tarjeta de crédito. Pero en Estados Unidos hay todo un ritual asociado con el hecho de firmar un cheque en el momento. "Quiero sentir la acción de dar", afirmó Anne Thomas, de 65 años, que vive en State College, Pensilvania, y trabaja y ofrece ayuda como voluntaria en distintas iglesias.

Otro ejemplo son los regalos. Enviar dinero a través de una plataforma de pagos digitales como Venmo no se siente en absoluto igual que un abrazo afectuoso, aunque incluya emojis, y usar tarjetas de regalo puede ser muy fastidioso. Si lo que quieres es enviar una tarjeta por correo con un regalo monetario, quizá sientas que la mejor opción es un cheque.

Temor

Por cada persona que ha sido víctima de algún fraude con cheques hay otra que se ha topado con delincuentes en línea.

Una experiencia con un actor malintencionado en Venmo o en algún servicio de pago similar como PayPal o Zelle (y la batalla consecuente para que te devuelvan tu dinero) puede bastar para que las personas decidan volver a usar papel. Además, dado el elevado volumen de violaciones de seguridad, muchas personas evitan guardar la información de su cuenta bancaria en un sitio web cualquiera si el único beneficio es que se les facilite hacer pagos unas cuantas veces al año.

Si no tienes ninguna experiencia con los pagos en línea, el temor de poner un cero de más o que no pase un pago porque diste clic en el lugar equivocado puede sentirse peor que las molestias y el riesgo de fraude asociados con los cheques.

Simplicidad

En esta categoría se encuentran las inoportunas cuotas de la asociación de colonos. Imagina que los mismos residentes son quienes se encargan de la administración de tu asociación de colonos. Ahora imagina que este año te tocó la mala suerte de ser tesorero.

Tienes un trabajo de tiempo completo, además de familia y amigos con los que te gusta reunirte. También tienes pasatiempos, y ninguno de ellos incluye ponerte a averiguar todo sobre los sistemas de pagos electrónicos del único banco local dispuesto a abrirle una cuenta a tu asociación de colonos sin cobrar comisiones ni investigar si hay otras opciones.

Después de todo, tu asociación de colonos hipotética solo cuenta con 10 miembros. Así que lo más sencillo es que paguen con cheque.

La comisión del tres por ciento

Rebecca Symmes, de 71 años, se acababa de mudar a Delaplane, Virginia, con la intención de jubilarse y arreglar su terreno. Para hacerlo, necesitaba podadoras, tractores, astilladoras y otro equipo.

Los proveedores locales no tenían ningún inconveniente en que pagara con tarjeta de crédito, lo que le habría dado millas con una aerolínea, pero querían cobrarle comisión. "A fin de cuentas, esa comisión equivalía casi al costo de un boleto de avión", se lamentó. Así que prefirió firmar cheques, que no cuestan nada.

"Lo que no saben muchos usuarios de tarjetas de crédito y débito es que el proveedor es quien paga por sus puntos de recompensa para viajes y reembolsos de efectivo con las comisiones que les cobran las empresas procesadoras de pagos", señaló Laura Bair, de 61 años, estilista de Santa Fe, Nuevo México.

Tras un altercado particularmente desagradable con una de las empresas procesadoras, Bair cortó toda relación con las tarjetas. Ahora solo acepta efectivo o cheques.

El empujoncito de 1,50 dólares

En el condado Queen Anne en Maryland, por procesar un pago con tarjeta de crédito se cobra una tarifa fija del 2,95 por ciento. Si quieres aprovechar una opción que el condado llama E-checks (cheques electrónicos) para efectuar un pago directo de tu cuenta bancaria, el costo es de 1,50 dólares.

Pero pagar con un cheque tradicional no cuesta nada más que la estampilla y el valor que le des al tiempo necesario para encontrar tu chequera y un sobre.

¿Y qué me dicen del cargo adicional para ayudar a las empresas emisoras de facturas a evitar el papel y las comisiones por tarjetas de crédito? Michael A. McCreary, director y gerente de operaciones de Pure Property Management en Atlanta, culpa a los proveedores de servicios financieros del aumento en las tarifas que les cobran a empresas como la suya. No obstante, también comprende por qué cobran esas tarifas, y sus residentes pagan 2,95 dólares para poder hacer pagos electrónicos directamente de su cuenta bancaria.

"Si bien hay mucho que se puede controlar con software, es necesaria la intervención de algunos seres humanos, por lo que se generan costos en ambos extremos", indicó.

Ventaja (y quién la tiene)

Si tienes dinero y quieres donarlo, tú mandas, así que las instituciones de beneficencia y las congregaciones religiosas no quieren decirte cómo debes dar, si pueden evitarlo.

"Nunca les vamos a decir que no a las personas como hacen en Target", comentó Rick Cohen, director de comunicaciones y de operaciones en el grupo National Council of Nonprofits. "El costo de procesar y depositar el cheque es menor que el costo de no recibir el donativo".

Es posible que los contratistas sean obstinados. Si en los 30 años que te has dedicado a tender cableado eléctrico como contratista independiente los cheques te han funcionado a la perfección, ¿por qué tendrías que batallar con Venmo? Y cuando el plomero llega a tu apartamento a arreglar el único inodoro, que está tapado, el que manda es él, no tú.

Otro caso es el de los jardineros, como la mujer que contrata Paul Buckley.

Buckley, de 58 años, tiene 20.000 metros cuadrados de vegetación rebelde en el condado de Bucks, en Pensilvania, y una jardinera dedica unas cuantas horas por semana a ayudarle a mantener el terreno. Buckley escribió en un correo electrónico que esta persona no sabe nada de Venmo o Zelle, ni le interesa saberlo.

Antes solo aceptaba efectivo, lo que implicaba un viaje al banco para quienes querían pagarle. Así que cuando "por fin accedió a aceptar cheques, fue un alivio".

Es difícil evitar las molestias (o los fraudes) cuando debes pagar con papel y tinta. Estos son los motivos por los que los cheques siguen en uso y a algunas personas no les molesta. (Martin Haake/The New York Times)