Un ataque estudiantil lanzado en TikTok pone a temblar a una escuela

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Los alumnos de una secundaria en Pensilvania se han hecho pasar por sus profesores en la famosa red social y publican videos lascivos, racistas y homofóbicos. Es el primer ataque masivo de este tipo en EE. UU.

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En febrero, Patrice Motz, una profesora veterana de Español de la escuela secundaria Great Valley en Malvern, Pensilvania, fue advertida por otro profesor de que se estaban gestando problemas.

Algunos alumnos de octavo grado de su colegio público habían creado cuentas falsas en TikTok haciéndose pasar por profesores. Motz, que nunca había usado TikTok, creó una cuenta.

Encontró un perfil falso de @patrice.motz, que había publicado una foto real de ella en la playa con su marido y sus hijos pequeños. "¿Te gusta tocar a los niños?", preguntaba un texto en español sobre la foto de las vacaciones familiares. "Respuesta: sí".

En los días siguientes, unos 20 docentes --aproximadamente una cuarta parte del profesorado del centro-- descubrieron que eran víctimas de cuentas falsas de profesores plagadas de insinuaciones pedófilas, memes racistas, homofobia y relaciones sexuales inventadas entre profesores. Cientos de alumnos vieron, siguieron o comentaron las cuentas fraudulentas.

Como consecuencia, el distrito escolar suspendió brevemente a varios alumnos, según los profesores. Durante un almuerzo, el director reprendió a la clase de octavo grado por su comportamiento.

Las mayores repercusiones han sido para profesores como Motz, quien dijo sentirse "con el estómago revuelto" por el hecho de que los alumnos atacaran tan despreocupadamente a las familias de los profesores. El acoso en línea ha hecho que algunos profesores teman que las redes sociales contribuyan a frenar el desarrollo de la empatía entre los alumnos. Algunos profesores dudan a la hora de llamar la atención a quien se porta mal en clase. Otros dicen que ha sido un reto seguir enseñando.

"Fue muy desalentador", dijo Motz, quien ha enseñado en la escuela, en un suburbio adinerado de Filadelfia, durante 14 años. "No puedo creer que todavía me levante y haga esto todos los días".

El incidente de Great Valley es el primer ataque grupal de este tipo conocido en TikTok por parte de alumnos de secundaria a sus profesores en Estados Unidos. Se trata de una escalada significativa en la forma en que los estudiantes de secundaria y preparatoria suplantan la identidad, trolean y acosan a los docentes en las redes sociales. Antes de este año, los estudiantes se hacían pasar por un profesor o director a la vez.

El ataque de los alumnos de secundaria también refleja una mayor preocupación en las escuelas sobre cómo el uso y abuso por parte de los estudiantes de herramientas populares en línea está interfiriendo en el aula. Algunos estados y distritos han restringido o prohibido recientemente el uso de celulares en las escuelas, en parte para limitar el acoso entre compañeros y el ciberacoso en Instagram, Snap, TikTok y otras aplicaciones.

Ahora las redes sociales han contribuido a normalizar las publicaciones y los memes agresivos anónimos, lo que ha llevado a algunos jóvenes a convertirlas en armas contra los adultos.

"Antes no teníamos que enfrentarnos a ataques contra profesores a esta escala", dijo Becky Pringle, presidenta de la Asociación Nacional de Educación, el mayor sindicato de profesores de EE. UU. "No solo es desmoralizador. Podría empujar a los docentes a preguntarse: '¿Por qué voy a seguir en esta profesión si los estudiantes están haciendo esto?'"

En un comunicado, el Distrito Escolar de Great Valley dijo que había tomado medidas para hacer frente a "22 cuentas ficticias de TikTok" que se hacían pasar por maestros en la escuela. Describió el incidente como "un mal uso grave de las redes sociales que impactó profundamente a nuestro personal".

El mes pasado, dos alumnas de la escuela publicaron un video de "disculpa" en una cuenta de TikTok utilizando el nombre de un profesor de séptimo grado. El par de chicas, que no reveló sus nombres, describió los videos falsos como una broma y dijo que los maestros habían exagerado la situación.

"Nunca quisimos llegar tan lejos, obviamente", dijo una de las alumnas en el video. "Nunca quise que me suspendieran".

"Pasa la página. Aprende a bromear", dijo la otra alumna sobre un profesor. "Tengo 13 años", añadió, usando un improperio para enfatizar, "y tú tienes como 40 camino a 50".

En un correo electrónico a The New York Times, uno de los estudiantes dijo que las cuentas falsas de maestros tenían la intención de ser bromas obvias, pero que algunos estudiantes habían llevado las suplantaciones demasiado lejos.

Una portavoz de TikTok dijo que las directrices de la plataforma prohíben el comportamiento engañoso, incluidas las cuentas que se hacen pasar por personas reales sin revelar que son parodias o cuentas de fans. TikTok dijo que un equipo de seguridad con sede en EE. UU. validó la información de identificación --como los permisos de conducir-- en los casos de suplantación de identidad y luego eliminó los datos.

La escuela secundaria Great Valley, conocida localmente como una comunidad muy unida, atiende a unos 1100 estudiantes en un moderno complejo de ladrillo rodeado por un mar de campos deportivos de color verde brillante.

Los TikToks impostores alteraron el equilibrio de la escuela, según las entrevistas con siete profesores de Great Valley, cuatro de los cuales solicitaron el anonimato por razones de privacidad. Algunos profesores ya utilizaban Instagram o Facebook, pero no TikTok.

La mañana después de que Motz, la profesora de Español, descubriera a su imitador, los TikToks despectivos ya eran un secreto a voces entre los estudiantes.

"Había un rumor constante en todo el pasillo", dijo Shawn Whitelock, profesor de Ciencias sociales desde hace mucho tiempo. "Me di cuenta de que un grupo de alumnos levantaba un celular delante de un profesor y decía: 'TikTok'".

Los estudiantes tomaron imágenes del sitio web de la escuela, copiaron fotos familiares que los maestros habían publicado en sus aulas y encontraron otras en línea. Hicieron memes recortando, cortando y pegando fotos, y luego superponiendo texto.

Las imágenes cheapfake de baja tecnología difieren de los recientes incidentes en escuelas donde los estudiantes utilizaron aplicaciones de inteligencia artificial para generar imágenes de aspecto real, alteradas digitalmente y conocidas como deepfakes o ultrafalsos.

Aunque algunas de las publicaciones de las cuentas impostoras de estos profesores de Great Valley parecían jocosas e inofensivas --como "¡Memoricen sus datos, alumnos!"-- otras eran de contenido sexual. Una cuenta de un falso profesor publicó una imagen collage con las cabezas de dos profesores pegadas sobre un hombre y una mujer parcialmente desnudos en la cama.

Las cuentas falsas de profesores también seguían e interactuaban con otros falsos profesores.

"Se convirtió en una distracción", dijo Bettina Scibilia, una profesora de inglés de octavo grado que lleva 19 años trabajando en el colegio, refiriéndose a los TikToks.

Los estudiantes también atacaron a Whitelock, quien durante años fue asesor del consejo estudiantil de la escuela.

Una cuenta falsa @shawn.whitelock publicó una foto de Whitelock de pie en una iglesia durante su boda, con su esposa en su mayoría recortada. El pie de foto nombraba a un miembro del consejo estudiantil de la escuela, dando a entender que el profesor se había casado con él en su lugar. "Te voy a tocar", comentó más tarde el impostor.

"Pasé 27 años forjándome una reputación como profesor dedicado a la profesión de enseñar", dijo Whitelock en una entrevista. "Un impostor asesinó mi reputación, y me calumnió a mí y a mi familia".

Scibilia dijo que un estudiante ya había publicado una amenaza de muerte explícita contra ella en TikTok a principios del año escolar, que ella denunció a la policía. Las suplantaciones de profesores aumentaron su preocupación.

"Muchos de mis alumnos pasan horas y horas y horas en TikTok, y creo que se han insensibilizado al hecho de que somos personas reales", dijo. "No se dieron cuenta de la violación que era crear estos usuarios y suplantar nuestra identidad y burlarse de nuestros hijos y de lo que amamos".

Pocos días después de enterarse de los videos, Edward Souders, director de la escuela secundaria Great Valley, envió un correo electrónico a los padres de los alumnos de octavo grado, describiendo las cuentas de impostores como retratando a "nuestros maestros de una manera irrespetuosa".

La escuela también celebró una asamblea de octavo grado sobre el uso responsable de la tecnología.

Pero el distrito escolar dijo que tenía opciones limitadas para responder. Por lo general, los tribunales protegen el derecho de los estudiantes a la libertad de expresión fuera del centro escolar, lo que incluye parodiar o menospreciar a los docentes en línea, a menos que las publicaciones de los estudiantes amenacen a otros o interrumpan el programa escolar.

"Aunque nos gustaría poder hacer más para responsabilizar a los estudiantes, estamos legalmente limitados en cuanto a las medidas que podemos tomar cuando los estudiantes se comunican fuera del campus durante las horas que no son de clases en dispositivos personales", dijo Daniel Goffredo, superintendente del distrito, en un comunicado.

El distrito dijo que no podía comentar ninguna medida disciplinaria, para proteger la privacidad de los estudiantes.

A mediados de marzo, Nikki Salvatico, presidente de la Asociación de Educación de Great Valley, un sindicato de profesores, advirtió a la junta escolar que los TikToks estaban perturbando el "ambiente educativo seguro" de la escuela.

"Necesitamos transmitir el mensaje de que este tipo de comportamiento es inaceptable", dijo Salvatico en una reunión del consejo escolar celebrada el 18 de marzo.

Al día siguiente, Souders envió otro correo electrónico a los padres. Algunos mensajes tenían "contenido ofensivo", escribió, y añadió: "Soy optimista y creo que si lo abordamos juntos, podremos evitar que vuelva a ocurrir".

Aunque algunas cuentas desaparecieron --incluidas las que utilizaban los nombres de Motz, Whitelock y Scibilia--, otras aparecieron. En mayo, una segunda cuenta de TikTok que se hacía pasar por Scibilia publicó varios videos nuevos burlándose de ella.

Ella y otros docentes de Great Valley dijeron que habían denunciado las cuentas impostoras a TikTok, pero que no habían recibido respuesta. Pero varios profesores, que sentían que los videos habían violado su privacidad, dijeron que no proporcionaron a TikTok una identificación personal para verificar sus identidades.

El miércoles, TikTok eliminó la cuenta que suplantaba a Scibilia y otras tres cuentas falsas de profesores de Great Valley señaladas por un periodista.

Scibilia y otros profesores todavía están procesando el incidente. Algunos han dejado de posar para fotografías y publicar fotografías, para evitar que los alumnos hagan un uso indebido de las imágenes. Los expertos dijeron que este tipo de abuso podría dañar la salud mental y la reputación de los profesores.

Susan McMahon, profesora de psicología de la Universidad DePaul de Chicago y presidenta del Grupo de Trabajo sobre Violencia contra los Educadores de la Asociación Estadounidense de Psicología, dijo: "Esto traumatizaría a cualquiera". Añadió que las agresiones verbales de los alumnos contra los profesores iban en aumento.

Ahora, profesores como Scibilia y Motz están presionando a los centros para que eduquen a los alumnos en el uso responsable de la tecnología y refuercen las políticas para proteger mejor a los profesores.

En la "disculpa" de las estudiantes de Great Valley en TikTok el mes pasado, las dos jóvenes dijeron que planeaban publicar nuevos videos. Esta vez, añadieron, harían las publicaciones privadas para que los profesores no pudieran encontrarlas.

"Hemos vuelto y vamos a volver a publicar", dijo una de ellas. "Y vamos a hacer privados todos los videos al comienzo del próximo curso escolar", añadió, "porque entonces no podrán hacer nada".

El viernes, después de que un periodista del Times pidió al distrito escolar que notificara a los padres sobre este artículo, los estudiantes borraron el video de "disculpa" y eliminaron el alias del profesor de su cuenta. También añadieron un descargo de responsabilidad: "¡Chicos, ya no fingimos ser nuestros profesores, eso es cosa del pasado!".

Natasha Singer escribe sobre tecnología, negocios y sociedad. Actualmente informa sobre las formas en que las empresas tecnológicas y sus herramientas están cambiando las escuelas públicas, la educación superior y las oportunidades laborales. Más de Natasha Singer

Patrice Motz, profesora de Español, fue una de los más de 20 docentes de la escuela secundaria Great Valley en Malvern, Pensilvania, atacados en TikTok. (Hannah Yoon/The New York Times)

Nikki Salvatico, presidenta del sindicato local de profesores, dijo que los TikToks habían perturbado el "entorno educativo seguro" creado por los profesores de la escuela. (Hannah Yoon/The New York Times)