Cuando los niños utilizan las redes sociales como arma contra los adultos

En febrero, un maestro advirtió a Patrice Motz, un veterano profesor de español en la escuela secundaria Great Valley Middle School en Malvern, Pensilvania, que se estaban gestando problemas.

Algunos alumnos de octavo grado de su escuela pública habían creado cuentas falsas de TikTok haciéndose pasar por profesores. Motz, que nunca había usado TikTok, creó una cuenta. Encontró un perfil falso de @patrice.motz, que había publicado una foto real de ella en la playa con su marido y sus hijos pequeños. “¿Te gusta tocar a los niños?” preguntó un texto en español sobre la foto de las vacaciones familiares. “Respuesta: Sí.”

En los días siguientes, unos 20 educadores (aproximadamente una cuarta parte del personal docente de la escuela) descubrieron que eran víctimas de cuentas falsas de docentes plagadas de insinuaciones de pedofilia, memes racistas, homofobia y encuentros sexuales inventados entre docentes. Cientos de estudiantes pronto vieron, siguieron o comentaron las cuentas fraudulentas.

Posteriormente, el distrito escolar suspendió brevemente a varios estudiantes, dijeron los maestros. Durante una hora del almuerzo, el director reprendió a la clase de octavo grado por su comportamiento.

Las mayores consecuencias han sido para docentes como Motz, quien dijo que se sentía “una patada en el estómago” de que los estudiantes atacaran como si nada les importara a las familias de los docentes. El acoso en línea ha dejado a algunos profesores preocupados de que las plataformas de redes sociales estén ayudando a frenar el crecimiento de la empatía entre los estudiantes. Algunos profesores ahora dudan en denunciar a los alumnos que se portan mal en clase. Otros dijeron que había sido un desafío seguir enseñando.

“Fue tan desalentador”, dijo Motz, quien ha enseñado en la escuela, en un rico suburbio de Filadelfia, durante 14 años. “No puedo creer que todavía me levanto y hago esto todos los días”.

El incidente de Great Valley es el primer ataque grupal conocido de TikTok de este tipo por parte de estudiantes de secundaria a sus maestros en los Estados Unidos. Es una escalada significativa en la forma en que los estudiantes de secundaria y preparatoria se hacen pasar por educadores, los trolean y los acosan en las redes sociales. Antes de este año, los estudiantes se hacían pasar por un maestro o director a la vez.

El ataque de los estudiantes de secundaria también refleja preocupaciones más amplias en las escuelas sobre cómo el uso y abuso de herramientas populares en línea por parte de los estudiantes está invadiendo el aula. Algunos estados y distritos han restringido o prohibido recientemente el uso de teléfonos celulares por parte de los estudiantes en las escuelas, en parte para limitar el acoso entre pares y el ciberacoso en Instagram, Snap, TikTok y otras aplicaciones.

Ahora las redes sociales han ayudado a normalizar las publicaciones y memes agresivos anónimos, lo que ha llevado a algunos niños a utilizarlos como arma contra los adultos.

“Antes no teníamos que lidiar con la selección de docentes a esta escala”, dijo Becky Pringle, presidenta de la Asociación Nacional de Educación, el sindicato de docentes más grande de Estados Unidos. “No sólo es desmoralizador. Podría llevar a los educadores a preguntarse: ‘¿Por qué debería continuar en esta profesión si los estudiantes hacen esto?’”

En un comunicado, el Distrito Escolar de Great Valley dijo que había tomado medidas para abordar “22 cuentas ficticias de TikTok” que se hacen pasar por maestros de la escuela secundaria. Describió el incidente como “un grave uso indebido de las redes sociales que afectó profundamente a nuestro personal.”

El mes pasado, dos alumnas de la escuela publicaron públicamente un vídeo de “disculpa” en una cuenta de TikTok utilizando el nombre de una profesora de séptimo grado como identificador. La pareja, que no reveló sus nombres, describió los videos del impostor como una broma y dijo que los maestros habían exagerado la situación.

“Obviamente, nunca quisimos llegar tan lejos”, dijo uno de los estudiantes en el video. “Nunca quise que me suspendieran.”

“Siga adelante. Aprende a bromear”, dijo el otro alumno sobre un profesor. “Tengo 13 años”, añadió, usando un insulto para enfatizar, “y tú tienes como 40 y 50″.

En un correo electrónico a The New York Times, uno de los estudiantes dijo que las cuentas falsas de los profesores pretendían ser bromas obvias, pero que algunos estudiantes habían llevado las imitaciones demasiado lejos.

Una portavoz de TikTok dijo que las pautas de la plataforma prohíben el comportamiento engañoso, incluidas las cuentas que se hacen pasar por personas reales sin revelar que son parodias o cuentas de fans. TikTok dijo que un equipo de seguridad con sede en Estados Unidos validó la información de identificación, como las licencias de conducir, en casos de suplantación de identidad y luego eliminó los datos.

Great Valley Middle School, conocida localmente como una comunidad muy unida, atiende a unos 1,100 estudiantes en un moderno complejo de ladrillos rodeado por un mar de campos deportivos de color verde brillante.

Los TikToks impostores alteraron el equilibrio de la escuela, según entrevistas con siete maestros de Great Valley, cuatro de los cuales solicitaron el anonimato por razones de privacidad. Algunos profesores ya usaban Instagram o Facebook pero no TikTok.

La mañana después de que la Sra. Motz, la profesora de español, descubriera a su imitador, los TikToks despectivos ya eran un secreto a voces entre los estudiantes.

“Había una conversación subterránea a lo largo del pasillo”, dijo Shawn Whitelock, profesor de estudios sociales desde hace mucho tiempo. “Me di cuenta de que un grupo de estudiantes sostenía un teléfono celular frente a un maestro y decía: ‘TikTok’.”

Los estudiantes tomaron imágenes del sitio web de la escuela, copiaron fotografías familiares que los maestros habían publicado en sus aulas y encontraron otras en línea. Hicieron memes recortando, cortando y pegando fotografías y luego superponiendo texto.

Las imágenes “falsas baratas” de baja tecnología difieren de incidentes recientes en escuelas donde los estudiantes utilizaron aplicaciones de inteligencia artificial para generar imágenes de aspecto real alteradas digitalmente conocidas como “deepfakes.”

Si bien algunas de las publicaciones de maestros impostores de Great Valley parecían jocosas y benignas, como “¡Memoricen sus estados, estudiantes!”, otras publicaciones estaban sexualizadas. Una cuenta falsa de profesor publicó un collage de fotos con las cabezas de dos profesores pegadas a un hombre y una mujer parcialmente desnudos en la cama.

También siguieron cuentas falsas de profesores y atacaron a otros profesores falsos.

“Se convirtió en gran medida en una distracción”, dijo sobre los TikToks Bettina Scibilia, profesora de inglés de octavo grado que ha trabajado en la escuela durante 19 años.

Los estudiantes también apuntaron al Sr. Whitelock, quien fue el asesor docente del consejo estudiantil de la escuela durante años.

Una cuenta falsa @shawn.whitelock publicó una foto del Sr. Whitelock parado en una iglesia durante su boda, con su esposa prácticamente recortada. El título nombraba a un miembro del consejo estudiantil de la escuela, lo que implicaba que la maestra se había casado con él. “Te voy a tocar”, comentó más tarde el impostor.

“Pasé 27 años forjándome una reputación como docente dedicado a la profesión de enseñar”, dijo el Sr. Whitelock en una entrevista. “Un imitador asesinó a mi personaje y, en el proceso, me calumnió a mí y a mi familia.”

La señora Scibilia dijo que un estudiante ya había publicado una amenaza de muerte gráfica contra ella en TikTok a principios del año escolar, lo cual denunció a la policía. Las imitaciones de maestros aumentaron su preocupación.

“Muchos de mis estudiantes pasan horas y horas y horas en TikTok, y creo que eso simplemente los ha insensibilizado al hecho de que somos personas reales”, dijo. “No sintieron la violación que era crear estas cuentas y hacerse pasar por nosotros y burlarse de nuestros hijos y burlarse de lo que amamos.”

Unos días después de enterarse de los videos, Edward Souders, director de la escuela secundaria Great Valley, envió un correo electrónico a los padres de los estudiantes de octavo grado, describiendo los relatos del impostor como retratando a “nuestros maestros de una manera irrespetuosa.”

El colegio también realizó una asamblea de octavo grado sobre el uso responsable de la tecnología.

Pero el distrito escolar dijo que tenía opciones limitadas para responder. Los tribunales generalmente protegen los derechos de los estudiantes a la libertad de expresión fuera del campus, incluida la parodia o el desprecio de los educadores en línea, a menos que las publicaciones de los estudiantes amenacen a otros o interrumpan la escuela.

“Si bien desearíamos poder hacer más para responsabilizar a los estudiantes, estamos legalmente limitados en cuanto a las acciones que podemos tomar cuando los estudiantes se comunican fuera del campus durante el horario no escolar en dispositivos personales”, dijo Daniel Goffredo, superintendente del distrito, en un comunicado.

El distrito dijo que no podía comentar sobre ninguna acción disciplinaria para proteger la privacidad de los estudiantes.

A mediados de marzo, Nikki Salvatico, presidenta de la Asociación de Educación de Great Valley, un sindicato de docentes, advirtió a la junta escolar que los TikToks estaban alterando el “entorno educativo seguro” de la escuela.

“Necesitamos el mensaje de que este tipo de comportamiento es inaceptable”, dijo Salvatico en una reunión de la junta escolar el 18 de marzo.

Al día siguiente, el Dr. Souders envió otro correo electrónico a los padres. Algunas publicaciones contenían “contenido ofensivo”, escribió, y agregó: “Soy optimista de que, al abordarlo juntos, podemos evitar que vuelva a suceder.”

Si bien algunas cuentas desaparecieron, incluidas aquellas que usaban los nombres de Motz, Whitelock y Scibilia, otras aparecieron. En mayo, una segunda cuenta de TikTok que se hacía pasar por la Sra. Scibilia publicó varios videos nuevos burlándose de ella.

Ella y otros educadores de Great Valley dijeron que habían denunciado las cuentas impostoras a TikTok, pero no habían recibido respuesta. Pero varios profesores, que sintieron que los vídeos habían violado su privacidad, dijeron que no proporcionaron a TikTok una identificación personal para verificar sus identidades.

El miércoles, TikTok eliminó la cuenta que se hacía pasar por la Sra. Scibilia y otras tres cuentas falsas de maestros de Great Valley denunciadas por un periodista.

La señora Scibilia y otros profesores todavía están procesando el incidente. Algunos profesores han dejado de posar y publicar fotografías para que los estudiantes no hagan un mal uso de las imágenes. Los expertos dijeron que este tipo de abuso podría dañar la salud mental y la reputación de los docentes.

“Eso sería traumatizante para cualquiera”, dijo Susan D. McMahon, profesora de psicología en la Universidad DePaul en Chicago y presidenta del Grupo de Trabajo sobre Violencia Contra Educadores de la Asociación Estadounidense de Psicología. Añadió que la agresión verbal de los estudiantes contra los profesores estaba aumentando.

Ahora docentes como Scibilia y Motz están presionando a las escuelas para que eduquen a los estudiantes sobre cómo usar la tecnología de manera responsable y refuercen las políticas para proteger mejor a los docentes.

En la “disculpa” de los estudiantes de Great Valley en TikTok el mes pasado, las dos niñas dijeron que planeaban publicar nuevos videos. Esta vez, dijeron, harían las publicaciones privadas para que los profesores no pudieran encontrarlas.

“Estamos de regreso y publicaremos nuevamente”, dijo uno. “Y vamos a hacer privados todos los videos a principios del próximo año escolar”, agregó, “porque entonces no podrán hacer nada.”

El viernes, después de que un periodista del Times pidiera al distrito escolar que notificara a los padres sobre este artículo, los estudiantes borraron el video de “disculpa” y eliminaron el identificador del maestro de su cuenta. También agregaron un descargo de responsabilidad: “¡¡Chicos, ya no actuaremos como nuestros maestros, eso es cosa del pasado!!”.

© The New York Times 2024