Un joven británico desaparece en España y las conspiraciones llegan a las redes sociales

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Jay Slater desapareció el mes pasado en la isla española de Tenerife. Su paradero desató intensas especulaciones en internet.

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Cuando a mediados de junio desapareció un joven británico que estaba de vacaciones en la isla española de Tenerife, se desató una rutina conocida: trabajadores de búsqueda y rescate peinando el paisaje, actualizaciones periódicas de familiares llorosos, un ritmo constante de informes no confirmados de que el joven había sido visto.

Poco después se les unió otro fenómeno cada vez más común en las desapariciones: los detectives en internet, quienes están seguros de que pueden hacer lo que la policía aún no ha hecho y resolver el caso.

Este fin de semana, las autoridades españolas han suspendido la búsqueda de Jay Slater, un aprendiz de albañil inglés, de 19 años, que estaba de visita en Tenerife, un popular destino vacacional. Pero incluso después de que la búsqueda de 14 días terminara oficialmente, las conspiraciones y otras teorías han seguido extendiéndose por internet.

"Hay una pequeña minoría que cree y se compromete con estas cosas", dijo Aleksandra Cichocka, profesora de psicología política en la Universidad de Kent. "Pero pueden ser realmente perturbadoras para la familia y para todo el proceso de la investigación".

Slater asistió a un festival de música en la isla con un amigo, según una declaración de su madre, Debbie Duncan, a través de la organización de personas desaparecidas LBT Global. La última noche del festival, Slater se marchó con dos personas que había conocido en el evento para ir a su apartamento en una zona más apartada de la isla, según Lucy Law, una amiga suya que facilitó detalles en una página online de recaudación de fondos para su familia.

A la mañana siguiente, el 17 de junio, Law dijo que Slater le dijo en una llamada telefónica que estaba perdido en las montañas, sediento y quedándose sin batería en el teléfono. Llamó a otro amigo, quien dijo a los medios de comunicación británicos que Slater había decidido bajar por un "pequeño desnivel" junto a una carretera. Aquella mañana fue la última vez que se supo de él.

Durante casi dos semanas, las autoridades de Tenerife rastrearon los alrededores de Masca, un pueblo montañoso cercano a una reserva natural, con ayuda de perros especializados en búsquedas. Las temperaturas en la isla, situada frente a la costa noroeste de África, han rondado los 27 grados Celsius.

La Guardia Civil española ha confirmado pocos detalles sobre el caso. Durante el fin de semana, antes de suspender la búsqueda, solicitaron voluntarios con experiencia en terrenos accidentados, reportaron medios de comunicación británicos.

La búsqueda se ha desarrollado en un frenético contexto de atención por parte de los medios de comunicación británicos y grupos improvisados de teóricos de la conspiración. En grupos de Facebook, uno de los cuales cuenta con más de 600.000 miembros, los observadores rastrearon los últimos pasos conocidos de Slater y buscaron transmisiones en directo de Tenerife, con la esperanza de encontrar alguna señal suya. Algunas personas --desde influentes del montañismo hasta investigadores criminalísticos-- viajaron a la isla para ayudar en la búsqueda.

"Somos conscientes de las teorías conspirativas y las especulaciones en las redes sociales y en algunos sitios web, y solo podemos calificarlas de viles", declaró Duncan. "Los comentarios negativos son extremadamente angustiosos para nuestra familia".

Aun así, Duncan, quien no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios, y algunos amigos del adolescente han acogido algunas ofertas de ayuda de los buscadores de TikTok. Pero la avalancha de atención también ha incluido muchas teorías infundadas y conspiraciones. La familia de Slater declaró a los medios de comunicación británicos que temían que la especulación en internet hubiera obstaculizado la investigación.

Los administradores de un grupo que dijo estar en contacto con la familia criticaron la difusión de conspiraciones en plataformas como TikTok.

El empleador de Slater, PH Build Group, dijo la semana pasada en Facebook que había recibido correos electrónicos de acoso: "Todo el mundo puede tener sus propias teorías y sentimientos, pero publicarlos sabiendo que vas a herir a la gente es simplemente cruel".

Las autoridades de Tenerife confirmaron el martes en un correo electrónico que, aunque la búsqueda oficial había terminado, la investigación seguía abierta hasta determinar qué le había ocurrido a Slater.

"Solo queremos encontrarlo", dijo Duncan.

Según Cichocka, las conspiraciones pueden generar mucha atención e interacción en redes sociales. Según ella, compartirlas puede hacer que la gente sienta que está poniendo orden en una situación caótica, aunque no tenga nada que ver con ella.

"Es un mecanismo de supervivencia que ayuda a la gente a enfrentarse a una realidad inmanejable", afirmó Cichocka.

En general, el número de personas que crean y comparten estas teorías suele ser pequeño. Pero debido a la velocidad con la que se propaga la desinformación, los pequeños focos pueden tener una influencia inmensa.

Otros casos también han suscitado una intensa especulación en internet. La familia de Nicola Bulley, una mujer de 45 años de Lancashire, Inglaterra, que murió en 2023 tras caer a un río, criticó las teorías desenfrenadas en las redes sociales tras su muerte, incluso después de que el informe forense no encontrara implicación de terceros. La familia de Bulley pidió al público "que se fijara en los hechos, en las pruebas", y que ignorara las opiniones de aficionados, y añadió que la gente debería ser "consciente del impacto que producen las palabras".

A principios de este mes, las autoridades griegas encontraron el cadáver de Michael Mosley, periodista de temas médicos y documentalista británico, quien, según las autoridades, probablemente murió de causas naturales. Su desaparición dio lugar a una intensa búsqueda en la isla griega de Symi.

Isabella Kwai es reportera de noticias en directo en la oficina de Londres. Se incorporó al Times en 2017 como parte de la corresponsalía de Australia. Más de Isabella Kwai

Claire Moses es reportera del Times en Londres, centrada en la cobertura de noticias de última hora y de tendencia. Más de Claire Moses