Estalló una guerra cultural por las casas señoriales del Reino Unido. ¿Quién ganó?

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Una batalla en torno a la historia de las casas de campo más preciadas del país ofrecía un vistazo al estado de ánimo nacional antes de unas elecciones clave.

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Un cuadro en Dyrham House, una gran mansión en el suroeste de Inglaterra, ofrece una vista panorámica del puerto de Bridgetown, Barbados, con plantaciones de azúcar salpicadas a lo largo de una ladera.

En otra habitación hay dos figuras talladas que representan a hombres negros arrodillados, sosteniendo sobre sus cabezas conchas de vieira. Están encadenados por los tobillos y el cuello.

Estas obras pertenecieron a William Blathwayt, quien fue propietario de Dyrham a finales del siglo XVII y principios del XVIII y, como auditor general británico de las rentas de las plantaciones, supervisaba las ganancias que llegaban de las colonias.

Explicar la historia de un lugar como Dyrham puede resultar polémico, como ha descubierto el National Trust, la organización benéfica de casi 130 años de antigüedad que gestiona muchas de las casas históricas más preciadas del Reino Unido.

Después de que la organización renovó sus exposiciones para poner de relieve los vínculos entre decenas de sus propiedades y la explotación y la esclavitud de la época colonial, provocó la ira de algunos columnistas y académicos de derecha, que acusaron al fondo de ser "progre", insinuaron que estaba presentando una visión"antibritánica" de la historia e iniciaron una campaña para revertir algunos de los cambios.

La batalla subsiguiente --que tiene ecos del acalorado debate sobre los monumentos confederados en Estados Unidos-- se ha librado durante tres años en las redes sociales y en los periódicos de derecha británicos.

Hasta ahora, el National Trust ha resistido la campaña y se ha mantenido firme en sus nuevas exposiciones y sus referencias al colonialismo y la esclavitud. Sin embargo, la controversia ha sacudido al fondo. En las reuniones anuales del grupo benéfico, un grupo financiado de forma opaca, Restore Trust, ha intentado incluir a sus candidatos en el consejo, un grupo consultivo que trabaja con el directorio de la fundación.

'Ideologías de moda y divisivas'

El National Trust se creó en 1895 para preservar lugares naturales e históricos. Lleva 129 años adquiriendo casas señoriales, algunas propiedad de familias que ya no podían mantenerlas tras la Segunda Guerra Mundial, así como kilómetros de costa y campiña que ha abierto al público.

Los 5,37 millones de miembros del grupo pagan 91 libras al año (unos 115 dólares) por una entrada ilimitada a más de 500 lugares. Aunque nunca hayas estado en una propiedad del National Trust, es probable que hayas visto alguna en una película de época. Partes de Downton Abbey se rodaron en Lacock, Wiltshire, mientras que Basildon Park, cerca de Reading, aparece en Orgullo y prejuicio (2005 ) y en las temporadas dos y tres de Bridgerton.

Aunque el fondo trabaja para conservar la historia, siempre se ha adaptado, dijo Hilary McGrady, su directora general, en una entrevista. "Entiendo que la idea de que podamos cambiar pueda resultar desconcertante. "La realidad es que el fondo siempre ha cambiado".

Señaló que las casas no siempre contaban las historias de los sirvientes que trabajaban "debajo de las escaleras", y que cuando empezaron a destacarlas en la década de 1950, hubo rechazo. "Sin embargo, ahora pensamos que eso es completamente normal", dijo.

Lo que McGrady no puede entender, dijo, son las afirmaciones de que el fondo está en "una campaña loca para socavar la historia."

Restore Trust se fundó en 2021, un año después de que el National Trust publicara un informe en el que se detallaban los vínculos históricos que 93 de sus propiedades tenían con el colonialismo y la esclavitud. En su sitio web, Restore afirma que el National Trust está "impulsado por ideologías de moda y divisivas", y pide que "restaure un sentido de bienvenida para todos los visitantes sin demonizar la historia o el patrimonio de nadie."

Cornelia van der Poll, actual directora de Restore --y antigua profesora de Griego antiguo en una institución católica privada de la Universidad de Oxford-- ha argumentado que la visión de la historia que se presenta en algunas propiedades del National Trust "se desvía" de su enfoque. En un comunicado enviado por correo electrónico para este artículo, también señaló lo que, en su opinión, era "la pérdida de conservadores expertos y la pérdida de autoridad de expertos cualificados a la hora de decidir cómo se gestionan y presentan las propiedades".

El fondo ha declarado que su número de conservadores se ha duplicado en los últimos cinco años.

Mary Beard, experta en obras clásicas y otrora profesora de Cambridge, dijo a The Times of London que el informe de 2020 "no hacía más que afirmar lo obvio: por supuesto que algunas casas tienen pasados incómodos". Elogió el tratamiento que Dyrham da a su historia como ejemplo de buena conservación: manteniendo objetos como las estatuas de las figuras esclavizadas, pero contextualizándolos.

En su página web, Restore afirma que es "políticamente independiente" y que fue fundada por particulares. Pero el Good Law Project, un organismo de control de la gobernanza británica, emprendió acciones legales para averiguar quién estaba detrás de Restore y estableció que su sitio web era propiedad de una empresa privada, RT2021, constituida en abril de 2021 con el objetivo declarado de "Supervisar las actividades del National Trust."

Ian Browne, director jurídico del Good Law Project, dijo que Restore se hacía pasar "por una organización de base que hablaba en nombre del sentido común", pero tenía vínculos con otros grupos de defensa de la derecha. Desde 2021 hasta enero, uno de los directores del grupo fue Neil Record, expresidente del Institute of Economic Affairs, un centro de estudios libertario, y actual presidente de Net Zero Watch, un grupo que niega que el mundo se encuentre en una "emergencia climática".

Record no respondió a las peticiones de comentarios.

Restore también cuenta con el respaldo de figuras de la derecha, como Nigel Farage, el activista del brexit que ahora se presenta como candidato al Parlamento.

Van der Poll dijo: "Recibimos donaciones y ayuda de miles de simpatizantes. Creemos que esa es una definición justa de una campaña de base", y declinó dar más detalles sobre la financiación de Restore.

Antes de la reunión del National Trust del pasado noviembre, Restore inundó las redes sociales de anuncios y defendió su postura en numerosos artículos y apariciones en los medios.

Pero el día de la asamblea, un número récord de miembros del National Trust --156.000-- votaron y rechazaron todas las iniciativas y candidatos respaldados por Restore.

Sin embargo, su agenda había avivado algunos focos de tensión. Tras anunciarse el resultado, un hombre gritó: "¡Ustedes amañaron la votación!".

Según los expertos, el resultado general puede reflejar el desdén de los británicos por las guerras culturales, y son muchos los que dicen a los encuestadores que desean un discurso político más sosegado y civilizado.

Según un sondeo realizado en 2023 por el University College de Londres y More in Common, solo el 27 por ciento de los encuestados afirmaron que "abordar la corrección política y las cuestiones progre" era una de las cuestiones más importantes a las que se enfrentaba el país.

Según el mismo estudio, el National Trust es una de las instituciones más respetadas del país. Al explicar, en lugar de retirar, los objetos históricos polémicos, el fondo demostró que "respeta a la gente lo suficiente como para que pueda formarse su propia opinión", escribieron los autores del estudio.

Algunos miembros del Trust afirmaron que la campaña "antiprogre" les había impulsado a mostrar un mayor apoyo al grupo.

Judith Martin, de 70 años, socia desde hace décadas, dijo que empezó a asistir a las reuniones anuales solo para dejar claro que Restore no hablaba en nombre de la mayoría.

"Ya hay recursos tan limitados e intentar dividirnos de esta manera, y provocar estas disputas, me parece horrible", dijo, y añadió: "Esta fabricación de una guerra cultural, me parece despreciable".

'Un amable reconocimiento'

En una visita a Dyrham a finales del año pasado, los visitantes disfrutaron de té y scones en la cafetería después de recorrer la casa. Familias jóvenes paseaban por las onduladas colinas de Dyrham Park. Parejas mayores paseaban de la mano por los jardines restaurados.

Un nuevo cartel cerca de las figuras de los hombres esclavizados dice que "arrojan luz sobre las realidades del sistema colonial de finales del siglo XVII", antes de informar a los visitantes de una ruta alternativa si "no desean encontrarse con los objetos".

Un poema especialmente encargado y colocado en una mesa cercana reflexiona sobre "un mundo en el que tanto dolor podía coexistir con tanta opulencia".

Sally Davis, de 60 años, dijo que las exposiciones ofrecían un "amable reconocimiento" del pasado.

Davis, que es blanca, y su marido Richard Davis, de 63 años, que es negro, visitaron la exposición con su nieta de 2 años, que paseaba por un sendero fuera de la casa.

Viven cerca y vienen a menudo, dijeron. Davis, de padres jamaicanos, se alegró del contexto más profundo, sobre todo en el caso de las estatuas arrodilladas.

"La primera vez que vine, el guía se mostró un poco aprensivo cuando esas figuras estaban allí, y yo le dije: 'Mira, no tienes que preocuparte por eso, es solo una de esas cosas'", dijo Davis. "Pero hay que tenerlo ahí para que la gente pueda entender cómo surgieron lugares como este".

Megan Specia reporta sobre el Reino Unido, Irlanda y la guerra de Ucrania para el Times. Reside en Londres. Más de Megan Specia

Dyrham Park, una finca con una mansión del siglo XVII en el suroeste de Inglaterra, es uno de los muchos lugares históricos gestionados por el National Trust británico (Andrew Testa/The New York Times)

Una de las dos figuras talladas de hombres esclavizados que pertenecieron a William Blathwayt, propietario de Dyrham a finales del siglo XVII y principios del XVIII. (Andrew Testa/The New York Times)