TikTok redescubre un viejo secreto de belleza rural

LYNDONVILLE, Vermont -- Es raro encontrar un producto así en las estanterías de Tractor Supply y en las páginas de Vogue. Ahora, Bag Balm, una crema hidratante creada originalmente para curar las ubres agrietadas de las vacas, es un producto de belleza de moda entre los influentes especializados en la piel, o "skinfluencers", de la generación Z en TikTok

La personalidad de las redes sociales Alix Earle confía en él como remedio para la piel y los labios secos. Otros recomiendan Bag Balm como alternativa a la vaselina para la tendencia del "slugging", o cubrirse toda la cara antes de dormir para sellar la hidratación.

"He convencido a muchas amigas de usarla", comentó Madison Bailey, de 28 años, estratega de redes sociales para la industria de belleza que ha publicado sobre las maravillas de Bag Balm.

Bailey, quien se enteró del bálsamo Bag Balm por su madre, guarda una lata de 236 mililitros en su baño y otra minilata de 29 mililitros en su bolso. "No necesitas mucho cuando te lo pones en el rostro", afirmó, y agregó que su precio (unos 11 dólares el envase de 236 mililitros) lo hace económico

Bag Balm, un mejunje compuesto de petrolato y lanolina, se fabrica en un pequeño pueblo de Vermont desde hace 125 años. Desde el principio, las instrucciones de la lata verde cuadrada dejaban claro su uso previsto: "Para pezones adoloridos y ordeñadoras duras, aplicar el bálsamo una hora antes del ordeño nocturno e inmediatamente después del ordeño matutino". La etiqueta advertía: "Solo para uso veterinario".

Con el tiempo, las familias de granjeros encontraron otras aplicaciones para el bálsamo, pues comenzaron a utilizarlo para aliviar desde cortaduras y quemaduras hasta labios agrietados, llagas causadas por la silla de montar y los pinchazos de agujas en los dedos de las costureras. Poco a poco, su capacidad para suavizar la piel lo convirtió en un secreto de belleza rural que acabaron adoptando personas que nunca habían visto el interior de un granero.

La actriz Raquel Welch atribuyó su piel sin edad a un régimen de Bag Balm que se aplicaba antes de acostarse. En 1999, la estrella canadiense de la música country Shania Twain, entonces en la cima de su fama y vocera de Revlon, mencionó el Bag Balm en una entrevista que le hizo The London Telegraph: "Cuando he volado mucho y tengo la piel muy reseca, me lo aplico en la cara y en el pelo y me lo dejo todo el día". Las ventas se dispararon.

Ahora, la empresa con sede en Vermont que está detrás de Bag Balm está tratando de comercializar su producto en el mundo digital sin dejar de ser fiel a su herencia popular.

Resortes de cama y patas de perro

Desde hace más de un siglo, Bag Balm se fabrica en Lyndonville, Vermont (de 1136 habitantes). En esta parte del país, conocida como el Reino del Noreste, los inviernos son largos, fríos y nevados, lo cual causa estragos en la piel de las vacas.

En 1899, John L. Norris, un productor de leche, le compró los derechos de la fórmula a un farmacéutico de un pueblo cercano, Wells River, y comenzó a vender Bag Balm a través de su organización Dairy Association Co. Otros productos comercializados por Norris incluían un ablandador de pezuñas de caballo, un dilatador de pezones de vaca y un limpiador y acondicionador de cuero, Tackmaster.

Para la década de 1960 --cuando el hijo de Norris, John L. Norris Jr., estaba a cargo de la empresa-- los anuncios de Bag Balm promovían su "uso también en el hogar para cortaduras, rozaduras y quemaduras".

Un artículo de The Wall Street Journal del 23 de octubre de 1969 informó que la gente encontraba todo tipo de usos para el ungüento: un infante de la Marina en Vietnam utilizaba Bag Balm para lubricar un obús de 105 mm; un dentista de Texas afirmó que le curaba la psoriasis; una mujer de Maine dijo que silenciaba los chirridos de los resortes de la cama.

En la actualidad, el bálsamo Bag Balm se utiliza, entre otras cosas, para las rozaduras del asiento de la bicicleta, las quemaduras solares, la dermatitis del pañal, las espinillas, las úlceras de decúbito y el cuidado de uñas y cutículas. Los dueños de perros lo ponen en las patas de sus mascotas. En una reciente carta a la empresa, una mujer escribió que su padre, de 84 años, utiliza Bag Balm desde hace mucho tiempo para reparar el auto. Lo llama "el jugo".

"Toda nuestra filosofía de marca es la sencillez y la versatilidad", afirmó Libby Parent, de 36 años, presidenta de Vermont's Original Bag Balm, que es como se llama ahora la empresa.

Cómo se hace la pasta

Aunque los poderes curativos del Bag Balm parecen misteriosos, el proceso de fabricación es bastante sencillo.

Mark Perkins, director de producción, es uno de los siete empleados que fabrican unas 9000 latas de 236 mililitros al día. Perkins, de 47 años, empezó a trabajar para Bag Balm en 1997, porque la pequeña granja lechera de su familia no alcanzaba para mantener a su padre y a sí mismo. Ahora, su hijo Logan, de 19 años, también trabaja en la fábrica.

Perkins estaba ante un bidón de 55 galones de lanolina, una cera secretada por la glándula sebácea de las ovejas. La lanolina es el elemento calmante que diferencia al bálsamo Bag Balm de la simple vaselina y ayuda a dar al producto su olor característico. Dentro del barril, la sustancia tenía la consistencia y el color del caramelo. Los trabajadores la sacan con una pala.

La lanolina y otros cuatro ingredientes --petrolato, parafina, agua y sulfato de hidroxiquinolina, un antiséptico-- se calientan hasta obtener un líquido y se mezclan en depósitos de acero. Dos boquillas de llenado vierten el líquido caliente en latas que se desplazan por una cinta transportadora. A medida que las latas avanzan y retroceden por la cadena de producción, el líquido se enfría y se endurece hasta formar una pasta espesa, amarilla y oleaginosa.

A pesar de su creciente popularidad como crema facial para humanos, alrededor del 10 por ciento de las ventas siguen procediendo de granjeros como Mindy McGrew y su marido, Kyle, propietarios de una granja lechera holística cerca de Lincoln, Nebraska.

Una productora de lácteos de primera generación, McGrew, de 45 años, dijo que se había enterado de Bag Balm por su suegra, quien creció en una granja. Le gusta el producto porque no contiene fragancias ni colorantes artificiales.

"De verdad es un artículo indispensable en el hogar de muchas familias", comentó McGrew, quien utiliza Bag Balm en las ubres de sus vacas durante el invierno para protegerlas de la congelación y en la zona de la cola en verano para aliviar las picaduras de mosca. "La abuela lo tenía en su casa, luego mamá lo tuvo en la suya".

Contenedores recién llenados de Bag Balm se enfrían en una banda transportadora en Lyndonville, Vermont, el 9 de mayo de 2024. (John Tully/The New York Times).

Un anuncio antiguo de Bag Balm que se fabrica en Lyndonville, Vermont, desde hace 125 años, el 9 de mayo de 2024. (John Tully/The New York Times).