Dentro del imperio literario de Reese Witherspoon

NASHVILLE, Tennessee -- "Te sorprendería saber en cuántos libros hay mujeres encadenadas en sótanos", dijo Reese Witherspoon. "Sé que eso ocurre en el mundo, pero no quiero leer un libro al respecto".

Tampoco quiere leer un tratado académico o una novela de 700 páginas sobre un árbol.

Sentada en su oficina de Nashville, comiendo de vez en cuando de una caja de nachos para llevar, Witherspoon habló de lo que le gusta leer y de lo que busca en una selección para "Reese's Book Club", o el "Club de lectura de Reese", al que se refirió en una nítida tercera persona.

"Tiene que ser optimista", agregó Witherspoon. "Tiene que ser compartible. ¿Cierras ese libro y dices: 'Sé exactamente a quién quiero regalárselo'?".

Sin embargo, ante todo, quiere libros escritos por mujeres, con mujeres en el centro de la acción que se salven a sí mismas. "Porque eso es lo que hacen las mujeres", aseguró. "Nadie vendrá a salvarnos".

Witherspoon, de 48 años, lleva ya una década presente en el mundo del libro. Sus producciones de novelas como "Pequeñas mentiras", "Pequeños fuegos por todas partes" y "Lo último que me dijo" son cimientos del canon de los atracones de series. Los libros que selecciona su club de lectura se mantienen en la lista de los más vendidos durante semanas, meses o, en el caso de "La chica salvaje", años. En 2023, las ventas de ejemplares impresos de las selecciones del club superaron a las de El club de lectura de Oprah y Read With Jenna, según Circana Bookscan, sumando 2,3 millones de ejemplares vendidos.

Entonces, ¿cómo una actriz que abandonó la universidad (bueno, Stanford) se convirtió en una de las personas más influyentes de una industria conocida por ser inextricable y un poco tiquismiquis?

Todo empezó con la frustración de Witherspoon por la escasa representación de la mujer en la pantalla por parte de la industria del cine, sobre todo de mujeres curtidas, fuertes, inteligentes, valientes, misteriosas, complicadas y, sí, peligrosas.

"Cuando tenía 34 años, dejé de leer guiones interesantes", afirmó.

Witherspoon ya se había hecho de un nombre con "La trampa", "Legalmente rubia" y "Johnny & June - Pasión y locura". Pero, en 2010, Hollywood estaba en pleno cambio: los servicios de transmisión en continuo ganaban terreno. Los DVD iban a la tierra de la tecnología caduca, donde ya estaban las cintas de VHS.

"Cuando se produce un gran cambio económico en el negocio de los medios de comunicación, no son las películas de superhéroes ni las independientes las que salen perdiendo", comentó Witherspoon. "Es el medio, que suele ser donde viven las mujeres. El drama familiar. La comedia romántica. Así que decidí financiar una empresa para hacer ese tipo de películas".

En 2012 fundó la productora Pacific Standard con Bruna Papandrea. Sus primeros proyectos fueron adaptaciones cinematográficas de libros: "Perdida" y "Alma salvaje", que se estrenaron en cines en 2014.

Al crecer en Nashville, Witherspoon conocía el valor de un carné de biblioteca. Su abuela, Dorothea Draper Witherspoon, que daba clases de primer grado y devoraba novelas de Danielle Steel en un "gran sillón acogedor" mientras bebía té helado en un vaso "con una toallita de papel envuelta alrededor", le contagió pronto el gusanillo.

Esta atención al detalle es una especie de señal de humo: Witherspoon es una persona de palabras.

Cuando estaba en la preparatoria, Witherspoon se quedaba después de clase para acosar a su profesora de inglés --Margaret Renkl, ahora colaboradora de opinión en The New York Times-- sobre libros que no formaban parte del plan de estudios. Cuando Witherspoon se mudó por primera vez a Los Ángeles, los libros la ayudaron a prepararse para el "caos" del cine; "The Making of the African Queen", de Katharine Hepburn, era uno de sus favoritos.

Así que tuvo sentido que, en cuanto Witherspoon se unió a Instagram, empezó a compartir recomendaciones de libros. Los autores estaban encantados y los lectores compraban en consecuencia. En 2017, Witherspoon lo hizo oficial: "Reese's Book Club" pasó a formar parte de su nueva empresa, Hello Sunshine.

El momento fue fortuito, según Pamela Dorman, vicepresidenta sénior y editora de Pamela Dorman Books/Viking, que editó la elección inaugural del club, "Eleanor Oliphant está perfectamente". "El mundo del libro necesitaba algo que ayudara a impulsar las ventas de una manera nueva", afirmó.

"Reese's Book Club" fue ese algo: "Eleanor Oliphant" permaneció 85 semanas en la lista de los libros de bolsillo más vendidos. La segunda obra elegida por el club, "La red de Alice", permaneció casi cuatro meses en las listas semanales de libros más vendidos y dos meses en la lista de audiolibros. El tercero, "Juego de mentiras", permaneció dieciocho semanas en las listas semanales.

"No hay nada mejor que recibir esa llamada", añadió Dorman, que ya ha editado otras dos selecciones de "Reese's Book Club".

La primera novela de Kiley Reid, "Los mejores años", fue seleccionada en enero de 2020. Dijo: "Cuando estaba de gira, muchas mujeres me decían: 'No he leído un libro en cuatro años, pero confío en Reese'". Cuatro años después, en la gira de su segunda novela, "Come and Get It", Reid conoció a mujeres que leían cien libros al año.

Witherspoon analiza un puñado de libros al mes. Un pequeño grupo, formado por Sarah Harden, directora ejecutiva de Hello Sunshine; Gretchen Schreiber, responsable de libros (su cargo original era "ratón de biblioteca"); y Jon Baker, cuyo equipo de Baker Literary Scouting busca en el mercado manuscritos prometedores, selecciona las propuestas de las editoriales.

Witherspoon no solo se centra en historias escritas por mujeres --"con la prueba de Bechdel a lo grande", dice Baker--, sino que además "nada la hace más feliz que publicar algo que de otro modo no sería visible".

Cuando los derechos de las personas trans ocuparon los titulares en 2018, el club eligió "This Is How It Always Is", la novela de Laurie Frankel sobre una familia que lidia con cuestiones relacionadas en la placa de Petri de su propia casa. "Hacemos un seguimiento de la larga lista de nuestras selecciones del club de lectura, y esta, sin falta, sigue vendiéndose", señaló Baker.

Los primeros lectores de Witherspoon buscan un equilibrio de voces, orígenes y experiencias. También prestan atención al calendario. "Todo el mundo sabe que diciembre y mayo son los meses más ajetreados para las mujeres", dijo Harden, refiriéndose a la loca carrera de las vacaciones y el final del curso escolar. "Entonces no querrás leer un tocho literario. ¿Qué quieres leer en las vacaciones de verano? ¿Qué quieres leer en enero?".

Witherspoon prefirió no profundizar en algunos temas: la competencia con otros clubes de lectura de primera línea ("Intentamos no elegir los mismos libros"); la única autora que declinó formar parte del suyo ("Respeto mucho su claridad"); y el libro de 2025 que ya pidió ("No se puede imaginar que no lo haya escrito Edith Wharton o Graham Greene").

Pero quiso dejar las cosas claras en dos frentes. Su equipo no tiene los derechos de todos los libros --"Así son las cosas", dice-- y el club de lectura de la actriz no gana dinero con las ventas de sus selecciones. Los ingresos proceden de colaboraciones con marcas e ingresos de afiliados.

Lo mismo ocurre con todos los clubes de lectura de famosos. El apoyo de uno de ellos es una inyección gratuita de publicidad, pero se podría argumentar que el club de lectura de la actriz hace un poco más por sus libros y autores que la mayoría. No solo promociona cada libro de tapa dura a tapa blanda, sino que apoya a los autores en las fases posteriores de sus carreras.

Los escritores "egresados" suelen estar en contacto entre sí a través de las redes sociales, intercambiando opiniones y consejos. También se les invita a participar en los actos de Hello Sunshine y en Lit Up, un programa de tutoría para escritores infrarrepresentados. Los participantes reciben ayuda y asesoramiento de los autores del "Reese's Book Club", además de un compromiso de mercadotecnia por parte del club cuando sus manuscritos se envían a agentes y editores.

"Describo la edición y nuestra situación como si estuviéramos en un río", comentó Schreiber. "Estamos río abajo; miramos lo que eligen. Lit Up nos dio la posibilidad de mirar río arriba y decir: 'Nos gustaría hacer un cambio aquí'".

La primera novela incubada por Lit Up, "Time and Time Again", de Chatham Greenfield, saldrá a la venta en julio en Bloomsbury YA. Otros cinco becarios han anunciado la venta de sus libros.

A medida que el club de lectura se acerca a un hito --la selección número cien, que se anunciará en septiembre--, sigue adaptándose a los cambios del mercado. Las ventas impresas de las selecciones del club alcanzaron un máximo de cinco millones en 2020, y han disminuido desde entonces, según Circana Bookscan. En 2021, Candle Media, una empresa de medios respaldada por Blackstone, compró Hello Sunshine por 900 millones de dólares. Witherspoon es miembro del consejo de Candle Media. Actualmente está coproduciendo una serie precuela de "Legalmente rubia" para Amazon Prime Video.

Aunque mira hacia delante, Witherspoon recuerda a su abuela, la que la puso en este camino.

"El otro día se me acercó alguien en el gimnasio y me dijo" --aquí pone un suave acento sureño-- "'Voy a contarte algo que seguro que no has oído hoy'. Y me dijo: 'Tu abuela me enseñó a leer'".

Otra señal de humo, y un recordatorio de lo que perdura.

La actriz Reese Witherspoon en Nueva York el 12 de abril de 2024. (Jingyu Lin/The New York Times)

La actriz Reese Witherspoon en Nueva York el 12 de abril de 2024. (Jingyu Lin/The New York Times)