Una explicación de las 6 primeras semanas de embarazo

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Los procedimientos de aborto han sido prohibidos en Florida a partir de las seis semanas de gestación. Según los expertos, durante este periodo muchas mujeres no saben que están embarazadas aún.

Al llegar al momento en que se considera que una mujer está embarazada de seis semanas, ella tendrá, como mucho, dos semanas para darse cuenta.

Esto se debe a que la edad gestacional del feto no se cuenta desde el momento en que el espermatozoide fecunda el óvulo ni desde el momento en que se obtiene un resultado positivo en la prueba de embarazo, sino semanas antes, el primer día del ciclo menstrual anterior. Esto significa que al cabo de solo dos semanas de una ausencia de menstruación, una mujer está embarazada de seis semanas, explicó Dawnette Lewis, directora del Centro de Salud Materna de Northwell Health en Nueva York y especialista en medicina materno-fetal.

Y eso si la mujer tiene un ciclo menstrual típico, que dura unas cuatro semanas. Pero hay varios factores --como el estrés, la perimenopausia y ciertos problemas de salud-- que pueden hacer que el ciclo menstrual sea tan impredecible que una mujer demore más de seis semanas en darse cuenta de que puede estar embarazada.

"La gente viene y dice: 'Siempre he tenido periodos irregulares y pensaba que estaba ganando peso', y resulta que está embarazada", dijo Shruthi Mahalingaiah, médica especialista en fertilidad del Hospital General de Massachusetts y profesora de salud medioambiental y reproductiva en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

La cuestión de cuán pronto es posible detectar y confirmar un embarazo ha saltado a la palestra con la promulgación de nuevas restricciones al aborto en 21 estados de EE. UU., entre ellos Florida, donde el 1 de mayo entró en vigor la prohibición de la mayoría de los abortos después de las seis semanas. Florida es el tercer estado del país que prohíbe el aborto en este momento del embarazo.

Pedimos a los expertos que nos expliquen cómo se desarrollan las seis primeras semanas de gestación y qué factores pueden dificultar la detección de un embarazo.

Semanas 1 a 2:

Si el óvulo no es fecundado, el útero se desprende de su revestimiento. El primer día de sangrado se considera el día 1 del ciclo menstrual. Por lo general, este sangrado dura entre tres y siete días, dijo Lewis.

A medida que el sangrado disminuye, el estrógeno y otra hormona, llamada hormona foliculoestimulante o FSH, comienzan a aumentar. Juntas, impulsan a los ovarios a producir un óvulo maduro y crear un revestimiento uterino fresco para un posible óvulo fecundado.

Alrededor del día 14 del ciclo, el ovario suele liberar un óvulo. Si se libera un óvulo y hay espermatozoides, la fecundación puede producirse en la trompa de Falopio uno o dos días después de la ovulación.

Semanas 3 a 4:

Si el óvulo ha sido fecundado, se convierte en embrión, que normalmente se desplaza hasta el útero y se implanta en el revestimiento. Según Michael Belmonte, ginecobstetra y parte del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos, este proceso puede durar una semana o más.

Una vez que esto ocurre, el cuerpo empieza a producir una hormona llamada gonadotropina coriónica humana, también conocida como la hormona del embarazo o hCG. Esta hormona indica a los ovarios que no deben producir otro óvulo.

En el momento de la implantación, se considera que la mujer está embarazada de unas cuatro semanas, según el cálculo de la edad gestacional. Sin embargo, es probable que no presente ningún síntoma físico de embarazo, como náuseas o fatiga. Los niveles de hCG también pueden ser demasiado bajos para detectarlos con una prueba de embarazo casera; solo se detectan aproximadamente una semana después de la implantación, dijo Belmonte.

Es imposible saber si el embrión seguirá desarrollándose con normalidad o si llegó a implantarse en el útero, dijo Mahalingaiah. Aproximadamente la mitad de los embriones fecundados no llegan a implantarse. Se calcula que en un 2 por ciento de los embarazos el embrión se implanta en otro lugar, como la trompa de Falopio. Es lo que se conoce como embarazo ectópico, que puede poner en peligro la vida y requerir intervención médica o quirúrgica.

Semana 5:

Si estás embarazada, esta es, a grandes rasgos, la fecha más temprana en que podrías detectar un embarazo en casa. Si tienes un ciclo regular de cuatro semanas, no te ha venido la regla y crees que puedes estar embarazada, podrías hacerte un análisis de orina en casa al final de esta semana, y esta detectaría niveles elevados de hCG.

Pero hay varias razones para esperar que un periodo sea irregular y no pensar en hacerse una prueba de embarazo en este momento. El síndrome de ovario poliquístico, que afecta a cinco millones de mujeres en Estados Unidos, puede alterar la ovulación y provocar ciclos menstruales irregulares, al igual que otros trastornos endocrinos como las enfermedades tiroideas. Según Mahalingaiah, una cantidad importante de estrés en las dos primeras semanas del ciclo puede retrasar la ovulación o la menstruación, al igual que una gripe fuerte. Quienes están en la perimenopausia (la transición a la menopausia), experimentan una ovulación cada vez más irregular a medida que se acercan al final de su edad reproductiva. Esto significa que sus ciclos menstruales pueden cambiar de duración cada mes, a menudo por varias semanas.

Incluso si sospecharas que estás embarazada en torno a la semana 5, un profesional de la salud no podría utilizar una ecografía para confirmar que el embarazo es viable, porque aún no habría actividad cardiaca fetal. El embarazo también puede resultar ser lo que se conoce como embarazo bioquímico, dijo Mahalingaiah. Cuando esto ocurre, alguien puede dar positivo en una prueba casera de embarazo precoz, pero el feto no sigue desarrollándose. El resultado es una pérdida del embarazo que simplemente parece un retraso menstrual. Algunos estudios sugieren que aproximadamente el 22 por ciento de los embarazos terminan de este modo.

Semana 6:

Este momento es aproximadamente cuando una ecografía podría captar la actividad cardiaca del feto, que puede sonar como un latido. Algunos estados exigen una ecografía antes de que una mujer pueda abortar, incluso con medicamentos. Florida exige dos consultas médicas en persona, con 24 horas de diferencia, incluida una ecografía. La nueva ley también prohíbe a los proveedores de telesalud recetar medicamentos para interrumpir un embarazo.

Según Belmonte, ese plazo deja a las mujeres con "una ventana muy pequeña" para confirmar un embarazo y abortar.

Alisha Haridasani Gupta es una reportera del Times que cubre la salud de las mujeres y las desigualdades de salud. Más de Alisha Haridasani Gupta

(Sophi Miyoko Gullbrants/The New York Times)