Las universidades enfrentan una pregunta urgente: ¿qué hace que una protesta sea antisemita?

En un video ampliamente compartido en línea, un líder del movimiento estudiantil pro palestino en la Universidad de Columbia se encuentra cerca del centro de un césped en el campus y grita: “Tenemos sionistas que han entrado en el campo”.

Decenas de manifestantes, que han creado una aldea de tiendas de campaña llamada “Campamento de Solidaridad con Gaza”, le repiten sus palabras: “Tenemos sionistas que han entrado en el campo”.

“Caminen y den un paso adelante”, dice el líder, mientras los estudiantes continúan repitiendo cada una de sus palabras, “para que podamos empezar a expulsarlos del campamento. "

Los manifestantes se toman de los brazos y marchan en formación hacia tres estudiantes judíos que han entrado al campamento.

“Fue realmente aterrador porque unas 75 personas se reunieron rápidamente alrededor de nosotros, rodeándonos, haciendo exactamente lo que él dijo que hiciéramos”, dijo Avi Weinberg, uno de los estudiantes judíos, en una entrevista. Él y sus amigos habían ido a ver el campamento sin intención de provocar, dijo. Cuando empezó a sentirse tenso, uno de los estudiantes comenzó a grabar el encuentro. No están seguros exactamente de cómo el líder de la protesta determinó que apoyaban a Israel.

“De repente nos llaman ‘los sionistas’ en su campamento”, dijo Weinberg. “Puso un objetivo en nuestra espalda”.

El jueves, el incidente adquirió un nuevo significado cuando resurgió en las redes sociales un vídeo de enero que mostraba al mismo líder de la protesta, Khymani James, diciendo “Los sionistas no merecen vivir” y “Agradezcan que no estoy simplemente saliendo y asesinando a sionistas”.

Al día siguiente, los funcionarios de Columbia anunciaron que habían prohibido al Sr. James la entrada al campus.

Columbia ha sido la zona cero de un movimiento estudiantil nacional contra el trato que Israel da a los palestinos, y los manifestantes han instalado campamentos en campus universitarios de todo el país. Cientos de manifestantes, en Columbia, Yale, Emerson College, la Universidad del Sur de California y más allá, han sido arrestados.

Los manifestantes pro palestinos en todo el país dicen que Israel está cometiendo lo que consideran un genocidio contra el pueblo palestino y su objetivo es mantener la atención sobre el sufrimiento. Pero algunos estudiantes judíos que apoyan a Israel y lo que consideran su derecho a defenderse contra Hamas dicen que las protestas les han hecho temer caminar libremente por el campus. Escuchan denuncias del sionismo y llamados a un levantamiento palestino como un ataque a los propios judíos.

La tensión llega al corazón de una pregunta que ha desatado un debate entre observadores y críticos de las protestas: ¿en qué momento el discurso político pro palestino en tiempos de guerra cruza la línea hacia el tipo de antisemitismo que las universidades han prometido combatir?

Si este es un asunto que ha molestado a los líderes políticos, administradores universitarios y algunos estudiantes universitarios judíos, dentro de los campamentos apenas se discute la noción misma de antisemitismo, en parte porque los manifestantes no creen que la etiqueta se aplique a su activismo. Los líderes de la protesta señalan la participación de estudiantes activistas judíos y cuestionan la idea de que la comodidad de los partidarios de Israel debería ser una preocupación.

Y hacen una distinción entre el antisionismo, que describe la oposición al Estado judío de Israel, y el odio hacia el pueblo judío en general. Es un argumento que muchos judíos ven como una hoja de parra para la intolerancia.

En una carta dirigida a los estudiantes de Columbia la semana pasada, los funcionarios de la universidad dejaron en claro el desafío que enfrentan. “Sabemos que muchos de ustedes se sienten amenazados por la atmósfera y el lenguaje que se utiliza y han tenido que abandonar el campus”, escribieron. “Eso es inaceptable”.

Continuaron: “Los cánticos, carteles, burlas y publicaciones en las redes sociales de nuestros propios estudiantes que se burlan y amenazan con ‘matar’ a los judíos son totalmente inaceptables, y los estudiantes de Columbia que estén involucrados en tales incidentes tendrán que rendir cuentas”.

Las protestas más allá de la ciudad de Nueva York han sido inspiradas por los estudiantes de Columbia, pero son en gran medida difusas y se propagan a través de las redes sociales de manera muy similar a otros movimientos recientes, incluidos Black Lives Matter y la Primavera Árabe.

En Columbia, la manifestación está encabezada por un grupo conocido como CUAD (Columbia University Apartheid Divest), una coalición que representa a más de 100 organizaciones estudiantiles de Columbia, incluidas Estudiantes por la Justicia en Palestina y Voz Judía por la Paz. El liderazgo es amorfo. Los organizadores se comunican a través de la aplicación de mensajería Telegram y brindan capacitación mediática a los activistas que ponen a disposición para hablar con la prensa.

No está claro qué apoyo financiero recibe el grupo ni de quién. Cuando se le preguntó, un líder estudiantil se negó a hacer comentarios.

Pero seguidores de todo Nueva York han respondido a las súplicas del grupo en Instagram pidiendo agua, mantas, guantes y cigarrillos. La semana pasada, Palestina Legal, un grupo de defensa, presentó una denuncia federal de derechos civiles en nombre de los manifestantes, argumentando que han sido sometidos a acoso antipalestino y antiislámico en el campus.

Los estudiantes manifestantes están pidiendo específicamente a sus universidades que hagan transparentes todas las participaciones financieras y desinviertan en empresas y fondos que, según dicen, se benefician o apoyan a Israel y las políticas de su gobierno. También quieren una “amnistía” para los estudiantes y profesores que han sido disciplinados por la universidad como resultado de su protesta.

En Columbia, los estudiantes también están pidiendo a la universidad que ponga fin a su programa de doble titulación de cinco años con la Universidad de Tel Aviv. Algunos también objetan la presencia en la junta universitaria de Jeh Johnson, quien fue secretario de seguridad nacional durante la administración Obama y forma parte de la junta directiva de Lockheed Martin, un proveedor de aviones de combate para las Fuerzas de Defensa de Israel.

Johnson se negó a hacer comentarios.

En los campamentos de todo el país, las señales también apuntan a la política más amplia de muchos de los manifestantes. Apoyan el movimiento antiisraelí de Boicot, Desinversión y Sanciones, anterior a la guerra en Gaza. Los estudiantes invocan cuestiones históricas del colonialismo y el apartheid.

Los estudiantes activistas que no son palestinos dicen que se han unido al movimiento por una amplia variedad de razones: angustia por una crisis humanitaria en Gaza ; una reprimenda a la respuesta de la universidad y la policía a las protestas; un compromiso con la justicia interseccional donde la lucha de cualquier grupo debería ser la lucha de todos; el deseo idealista de ser parte de un esfuerzo comunitario; y la sensación de que la lucha por los palestinos es una continuación del trabajo iniciado en nombre de los pueblos oprimidos durante el movimiento Black Lives Matter.

Muchos estudiantes judíos que participan en las protestas actuales dicen que lo hacen como expresión de sus valores judíos que enfatizan la justicia social y la igualdad. Los campamentos han albergado cenas de Shabat y séderes de Pesaj. En Columbia, un estudiante dijo que los donantes habían proporcionado comidas kosher.

Samuel Law, un estudiante de posgrado de la Universidad de Texas en Austin, que es judío y participó en las protestas, se inspiró en los campamentos que estaban apareciendo en todo el país. “Creo firmemente que la universidad debería estar ahí para que nos preocupemos por lo que nos importa”, dijo.

Fuera de los campamentos pro palestinos, el movimiento ha recibido acusaciones de intolerancia y acoso antijudíos, tanto de líderes políticos como de algunos estudiantes, judíos o no.

Jimmy Hayward, un estudiante de primer año de Columbia que no es judío, dijo que tiene muchos amigos que estudian en el Seminario Teológico Judío afiliado a Columbia y que están desconcertados. “Tengo amigos en JTS a quienes es necesario acompañarles hasta el campus”, dijo. “Quieren que los acompañe porque no se sienten seguros caminando solos”.

Los carteles dentro y alrededor del campamento de Columbia incluyen citas inspiradoras, como “El mundo pertenece al pueblo y el futuro nos pertenece a nosotros”, atribuidas a Jiang Qing, un revolucionario comunista chino. Pero también hay celebraciones de la violencia, como “Quien se solidarice con nuestros cadáveres pero no con nuestros cohetes es un hipócrita y no es uno de nosotros”.

En la Universidad de Michigan, algunos estudiantes judíos dijeron que se sintieron desconcertados mientras caminaban hacia clase pasando junto a manifestantes que cantaban: “Viva la intifada”, usando la palabra árabe para “levantamiento”, que se ha utilizado para describir períodos de protestas violentas de los palestinos contra los israelíes.

Tessa Veksler, una estudiante judía de la Universidad de California en Santa Bárbara, se alarmó al ver, en el centro multicultural de la escuela, un letrero en la puerta de una sala de estudiantes que decía: “No se permiten sionistas”.

Los manifestantes en el campus cuestionan la idea de que su movimiento haya hecho que los estudiantes proisraelíes se sientan inseguros.

Nas Issa, un graduado de Columbia que apoya y asesora a los organizadores de protestas, ve una diferencia entre sentirse incómodo y sentir que estás en peligro, “especialmente si sientes que tu identidad está ligada a las prácticas de un estado en particular o a una ideología política”.

“Eso puede afectar personalmente y creo que es comprensible”, dijo la Sra. Issa, que es palestina. “Pero creo que la combinación entre eso y la seguridad puede ser un poco engañosa”.

Cuando se les presiona, los manifestantes dicen que son antisionistas pero no antisemitas.

No es una distinción que todo el mundo compra.

“Tomemos cualquier otra minoría étnica o religiosa”, dijo Eden Yadegar, estudiante de tercer año en Columbia. “¿Sólo los aceptaría si estuvieran dispuestos a denunciar una parte integral de su identidad religiosa o étnica? La respuesta es absolutamente no. Entonces, ¿por qué está bien decir, ya sabes, aceptamos judíos, pero sólo si denuncias tu conexión religiosa, social y étnica con tu patria? Es ridículo.”

El martes pasado por la tarde, Isidore Karten, un judío israelí, saltó una valla y entró en el campamento propalestino en Columbia.

“Creo que es muy importante ir y mostrar nuestro lado también”, dijo Karten, graduado de Columbia en 2022. “Se nos debería permitir estar allí tanto como a cualquier otra persona “.

Una vez dentro, desplegó una bandera israelí. Un amigo que lo había acompañado llevaba un cartel que mostraba los rostros y nombres de los israelíes que fueron secuestrados en Gaza por Hamas el 7 de octubre.

Mientras lo hacían, fueron seguidos por manifestantes propalestinos que sostenían una gran sábana negra para evitar que los periodistas los vieran a ellos y a la bandera.

Algunos estudiantes, dijo Karten, corearon: “Quemen Tel Aviv hasta los cimientos”.

Y cuando intentó hablar con los manifestantes, dijo, sus esfuerzos fueron bloqueados por los líderes de la protesta.

Uno de ellos fue Khymani James, el estudiante al que más tarde se le prohibió la entrada al campus por su vídeo incendiario. “No nos relacionamos con los sionistas”, dijo, según Karten.

El video de James, que fue publicado por un medio de derecha el jueves y luego reportado por The New York Times y otros, atrajo amplia atención, incluso por parte del presidente Biden, cuyo portavoz emitió una declaración que decía: “Estas declaraciones peligrosas y espantosas revuelve el estómago y debería servir como una llamada de atención”.

Otros advirtieron que no se utilizaran las palabras de un activista para definir un grupo mucho más grande.

El reverendo Michael McBride, fundador del PAC de la Iglesia Negra, que ha presionado para un alto el fuego en Gaza, dijo que los comentarios de James no eran representativos del movimiento contra la guerra.

“Puedes ir a una protesta y encontrar cualquier cosa que estés buscando”, dijo el reverendo McBride, quien dirige una iglesia en Berkeley, California. “Si estás buscando eso, entonces lo encontrarás”.

En Columbia, la organización de protesta estudiantil CUAD publicó el viernes una declaración en Instagram que decía: “Las palabras de Khymani en enero no reflejan su punto de vista, nuestros valores ni los acuerdos comunitarios del campamento”. La declaración añadía: “De la misma manera que algunos de nosotros fuimos alguna vez sionistas y ahora somos antisionistas, creemos que siempre es posible desaprender”.

Pero para los administradores universitarios, el caso del Sr. James ha presentado un serio desafío.

Hizo algunos de sus comentarios sobre matar sionistas, incluyendo que “quitar la vida a alguien en ciertos escenarios es necesario y mejor para el mundo en general”, durante una audiencia disciplinaria universitaria en enero.

Pero no se le prohibió la entrada al campus hasta que el vídeo de enero comenzó a difundirse la semana pasada. Una notificación enviada al Sr. James por la universidad y compartida con The New York Times por uno de sus amigos la describía como una “suspensión provisional”. James, quien dijo en un comunicado la semana pasada que sus palabras estaban “equivocadas”, no pudo ser localizado para hacer comentarios.

“Cuando los líderes se enteraron del video, tomaron medidas inmediatas para prohibir la entrada a James al campus”, dijo un portavoz de Columbia este fin de semana. “Iniciamos procedimientos disciplinarios que abarcan esta y otras posibles violaciones de las políticas universitarias”.

No está claro si el administrador de Columbia que llevó a cabo la audiencia disciplinaria alertó a un superior o a un funcionario de seguridad pública sobre los comentarios del Sr. James en ese momento, o si la política de Columbia dictaba que el administrador debería haberlo hecho.

Un portavoz de la universidad se negó a hacer más comentarios.

El episodio dejó angustiado a Avi Weinberg, el estudiante proisraelí que estaba rodeado por el Sr. James y otros manifestantes en el campamento. “La universidad era consciente de que esa era su forma de pensar y puso a sus estudiantes en peligro”, dijo. “Eso está muy presente en mi mente”.

(c) The New York Times