¿Puedo volverme adicto al aerosol nasal?

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P: Los aerosoles nasales me ayudan con mis alergias estacionales, pero he oído que pueden crear adicción. ¿Es cierto eso? ¿Y qué debo hacer si creo que estoy enganchado?

R: Es un tema sobre el que se ha bromeado en las redes sociales y en programas de humor como Saturday Night Live y Padre de familia: una vez que empiezas a usar ciertos aerosoles nasales, es difícil dejarlos.

De hecho, algunos principios activos pueden provocar congestión nasal adicional, lo que provoca "la compulsión de utilizarlo una y otra vez para aliviar la sensación", afirmó el Edward McCoul, otorrinolaringólogo de Ochsner Health en Nueva Orleans.

Según McCoul, se calcula que el 9 por ciento de las personas que visitan a un otorrinolaringólogo padecen lo que se denomina rinitis medicamentosa o "congestión de rebote", es decir, que sus senos nasales se taponan aún más de lo que estaban antes de utilizar los aerosoles.

Según Jonathan Bernstein, alergólogo e inmunólogo de Cincinnati, la necesidad repetida de aerosol nasal no se considera técnicamente una adicción. El aerosol tendría que cambiar la química cerebral de una persona para encajar en la definición oficial.

Pero la dependencia física es un fenómeno real. Cuando los vasos sanguíneos de la nariz se acostumbran demasiado a ciertos aerosoles, uno puede acabar sintiendo que no podría respirar sin ellos.

"Es un terreno pantanoso", afirmó Lily Pien, alergóloga e inmunóloga de la Clínica Cleveland.

Por eso, según los expertos, hay que leer atentamente las instrucciones de todos los aerosoles. La mayoría de aquellos que crean hábito tienen un límite recomendado de dos pulverizaciones al día durante un máximo de tres días. Con más, se corre el riesgo de sufrir una congestión de rebote.

¿Qué aerosoles crean hábito?

Según McCoul, los aerosoles que hay que vigilar son los descongestionantes nasales, que contienen principios activos como la oximetazolina (Afrin, Sinex) y la fenilefrina (Neo-Synephrine).

Los aerosoles descongestionantes restringen temporalmente el flujo sanguíneo en las fosas nasales, encogiendo los vasos sanguíneos para que el aire tenga más espacio para circular. Si los vasos sanguíneos se acostumbran demasiado a estos fármacos, pueden hincharse en cuanto se dejan de usar, estrechando aún más las vías respiratorias.

Por eso, según McCoul, los aerosoles descongestivos son más adecuados para un uso a corto plazo. "El resfriado común es la situación ideal para los aerosoles nasales descongestionantes", dijo. "Al cabo de unos días, el resfriado mejorará de forma natural, por lo que ya no necesitarás el aerosol".

Para las alergias y la congestión crónica, todos los expertos sugirieron evitar los descongestionantes que crean hábito.

¿Qué aerosoles no crean hábito?

Si la congestión nasal dura más de tres días consecutivos --por ejemplo, durante una mala temporada de alergias--, los expertos tienen buenas noticias: no todos los aerosoles nasales conllevan el riesgo de congestión de rebote.

Aerosoles con esteroides. Los aerosoles que contienen esteroides como mometasona (Nasonex) o fluticasona (Flonase) son alternativas más seguras para tratar la congestión de larga duración, dijo Pien, porque no causan congestión de rebote.

Al igual que con los descongestionantes, los aerosoles de esteroides reducen la inflamación nasal, dijo McCoul, pero no funcionarán tan rápidamente. "No te desanimes si no obtienes un efecto inmediato", dijo. A veces, los esteroides en aerosol pueden tardar hasta un mes en hacer efecto si se usan una vez al día.

Aerosoles antihistamínicos. Los aerosoles que contienen el antihistamínico azelastina (Astepro) también son seguros de usar y no crean dependencia, dijo Pien. Bloquean los receptores de histamina de la nariz que causan picazón, estornudos y ojos llorosos.

Los antihistamínicos en aerosol suelen eliminar los síntomas de la alergia más rápidamente que los esteroides en aerosol, según McCoul. Pero si la nariz está más taponada que goteando, los aerosoles de esteroides podrían ser mejores, ya que son más eficaces para reducir directamente la inflamación. Combinar aerosoles de esteroides y antihistamínicos también es una opción segura, según McCoul, y ambos pueden funcionar mejor que cualquiera de los dos por separado.

Richard Lockey, alergólogo e inmunólogo de la Universidad del Sur de Florida, afirma que se pueden utilizar esteroides y antihistamínicos en aerosol durante todo el tiempo que sea necesario sin riesgo de que se produzca una congestión de rebote.

"Son medicamentos extraordinariamente seguros", dijo. "Algunas personas los usan indefinidamente toda su vida".

Aerosoles salinos. Los aerosoles que contienen solución salina (normalmente hechos solo de sal y agua) son seguros y no contienen medicamentos, dijo McCoul. Pueden reducir la sequedad y ayudar a limpiar las fosas nasales de partículas o gérmenes que causan inflamación.

Si usted prefiere un enfoque conservador, McCoul recomendó probar el aerosol salino antes que cualquier otra cosa.

Pero si la congestión es un problema diario, es una buena idea consultar a un alergólogo, dijo Lockey. Y siempre debes consultar a tu médico antes de usar cualquier medicamento de venta libre, dijo Bernstein.

Creo que estoy enganchado. ¿Qué debo hacer?

Si llevas más de tres días usando aerosoles descongestionantes y sientes que no puedes parar, los expertos coincidieron en que es hora de buscar ayuda médica.

Utilizar estos aerosoles durante demasiado tiempo puede dañar el tabique, el cartílago que divide las fosas nasales, según Bernstein.

Comienza por visitar a un médico de atención primaria, dijo Pien. Dependiendo de tu situación, puede que te remitan a un alergólogo o a un otorrinolaringólogo.

A partir de ahí, los médicos pueden prescribir un esteroide oral, que puede ayudar a reducir la hinchazón a medida que dejas los aerosoles descongestionantes. Algunos también sugieren alternar los aerosoles descongestionantes con aerosoles de esteroides mientras se reduce gradualmente la dependencia de los descongestionantes.

(Joyce Lee/The New York Times)