Cómo las tiendas de suplementos están tratando de beneficiarse del auge del Ozempic

Cuando los medicamentos para la diabetes y la pérdida de peso como el Ozempic y el Wegovy ganaron terreno en los últimos años, muchas personas les dieron la espalda a los productos dietéticos y nutricionales ya establecidos.

En estos momentos, dos distribuidores especializados en suplementos nutricionales --GNC y The Vitamin Shoppe-- están probando nuevos métodos para conquistar a las personas que están optando por esos medicamentos o que tienen algún interés en ellos.

GNC va a destinar una pared de suplementos en sus más de 2300 tiendas a los productos que cree que van a atraer a las personas que toman Ozempic, el cual contiene el compuesto llamado semaglutida, y otros fármacos que se conocen como medicamentos GLP-1. Esta cadena de tiendas también está capacitando a sus empleados para que les ayuden a los clientes a evaluar qué sustancias podrían serles útiles para controlar los efectos secundarios comunes de esos medicamentos, cuya venta requiere receta.

Michael Costello, director general de GNC, comentó que su empresa vio un "gran beneficio" en ayudar a las personas que toman esos fármacos para bajar de peso.

"Cuando observamos las tendencias de la gente, hacia dónde se dirigía, evidentemente el Ozempic, el Wegovy y otros GLP-1 empezaron a aparecer", señaló Costello en una entrevista. "Vimos que muchos de esos fármacos producían efectos secundarios importantes".

No se sabe bien cuántos estadounidenses toman Ozempic y otros medicamentos parecidos para bajar de peso, pero Costello hizo referencia a un estudio de Goldman Sachs que calcula que, para el año 2028, hasta 70 millones de estadounidenses ya habrán probado esos medicamentos.

GNC cree que puede ampliar su categoría de productos para el control de peso gracias a este impulso. En la actualidad, menos del 10 por ciento del negocio de GNC procede de sus productos para el control de peso, pero afirmó que, en fechas recientes, las ventas en esa categoría han crecido más del 20 por ciento.

Las empresas minoristas, de alimentos y de otro tipo están tratando de averiguar la manera en que Ozempic y otros fármacos parecidos perjudicarán o ayudarán a su negocio y qué, en tal caso, deberían hacer como respuesta.

En octubre, Walmart, que cuenta con un negocio importante de farmacias, comentó que había visto que la gente que tomaba fármacos GLP-1 compraba un poco menos comida que otros clientes. El mes anterior, un ejecutivo de Nestlé, la empresa de alimentos más grande del mundo, manifestó entusiasmo acerca de que los consumidores están recurriendo a sus alimentos congelados Lean Cuisine, que es "exactamente lo que terminarías comiendo si tomas este tipo de fármacos". Y las cadenas de clubes deportivos Life Time Fitness y Equinox están ofreciendo programas de entrenamiento personalizados para las personas que consumen esos medicamentos.

Los ejecutivos de GNC señalaron que habían reunido más de 20 productos que podían usarse para tratar los efectos secundarios comunes, como fatiga ocasional, deficiencia de nutrientes, densidad ósea reducida y pérdida de masa muscular. Ya vendía algunos de estos productos, pero otros son nuevos para este distribuidor. Los suplementos incluyen multivitaminas para mujer de una toma al día, cápsulas de raíz de jengibre y una malteada ligera de chocolate. En esa pared, hay letreros que enumeran los efectos secundarios junto a anaqueles con suplementos que pueden atenuarlos.

Ninguno de los suplementos que GNC ofrece en su tienda reconfigurada fue fabricado específicamente para los usuarios de los nuevos fármacos para pérdida de peso ni ha sido probado clínicamente. Los médicos especialistas afirman que la mayoría de la gente puede obtener todos los nutrientes que necesita con una dieta bien equilibrada. Además, estos especialistas aseguran que es posible que algunos suplementos no sean eficaces y puedan producir sus propios efectos secundarios.

"La mayoría de los pacientes no necesitan suplementos", señaló Maria Daniela Hurtado Andrade, profesora adjunta en la Clínica Mayo de Jacksonville, Florida, cuyas investigaciones se concentran en disminuir la obesidad. También atiende a pacientes que toman medicamentos GLP-1.

Los ejecutivos de las cadenas de distribuidores comentaron que habían puesto esa selección de productos en sus exhibidores tras consultar con médicos, toxicólogos, nutriólogos y otros profesionales externos.

"Todas las recomendaciones que está haciendo GNC como apoyo a los medicamentos GLP-1 tienen un sustento científico, el cual es el resultado de nuestras consultas con médicos y el análisis de opiniones de profesionales certificados en el tema", señaló en un comunicado Rachel Jones, directora de ciencia e innovación de productos de GNC.

Algunos distribuidores han ido todavía más lejos. The Vitamin Shoppe se ha aliado con WellSync, una empresa de telemedicina que surte recetas de medicamentos GLP-1. Es la primera vez que The Vitamine Shoppe, la cual inició sus operaciones en 1977, trabaja con otra empresa para ofrecerles a los clientes una opción farmacéutica, señal de la seriedad con la que los ejecutivos del sector minorista están tomando el Ozempic y productos similares.

"Creo que sin duda hemos visto personas que dicen: 'Si ustedes no lo manejan, voy a buscar en otra parte'", dijo en una entrevista Lee Wright, director general de The Vitamin Shoppe.

Al igual que GNC, The Vitamin Shoppe está destacando productos como proteína en polvo en sus locales para atraer a las personas que toman Ozempic o medicamentos parecidos. Para principios de mayo, The Vitamin Shoppe y su marca asociada, Super Supplements, tendrán exhibidores en sus 700 tiendas que anuncien su sociedad con la telemedicina y proporcionen el código QR que dirija a los consumidores al portal de telemedicina.

El mercado de los suplementos relacionados con medicamentos GLP-1 es bastante nuevo. No ha habido ensayos clínicos importantes que prueben la eficacia de esos productos para reducir las molestias que se presentan al usar dichos medicamentos. Además, algunos médicos afirman que muchos de los efectos secundarios comunes de los medicamentos para bajar de peso pueden manejarse con facilidad y disminuir con el tiempo, cosa que reduce la necesidad de usar suplementos a largo plazo.

Por ejemplo, Hurtado comentó que en vez de recomendar suplementos de probióticos, los cuales contienen microorganismos vivos como bacterias, exhorta a sus pacientes a comer alimentos que contengan esos microorganismos, como el yogur o el kéfir. Después de una evaluación detallada, en algunos casos, ha recomendado proteína en polvo, en malteadas y en suplementos a los pacientes que no están consumiendo suficiente proteína, comentó.

"Creo que es de suma importancia contar con esa supervisión médica, así realmente podemos mitigar o disminuir la incidencia de efectos secundarios graves que, en mi opinión, podrían presentarse si los pacientes no cuentan con un buen seguimiento", agregó Hurtado.

Los directores de GNC y de The Vitamin Shoppe aclararon que sus empleados --a quienes se refieren como asesores o amantes de la salud-- no son sustitutos de médicos profesionales. Los directores también señalaron que estos métodos y estrategias empresariales se habían desarrollado en colaboración con nutriólogos.

Todo eso está muy bien, comentó Hurtado, pero le preocupa que los trabajadores de esos comercios no estén tan bien informados como los profesionales de la medicina sobre cómo interpretar y atender síntomas. Para eso se necesita saber qué preguntas hacer, algo para lo que los profesionales certificados de la salud sí están entrenados, explicó.

"No creo que un distribuidor tenga la capacidad de pensar en las preguntas que se tienen que hacer con el fin de reducir ese diferenciador y entender con qué está relacionada la diarrea o cualquier otro efecto secundario", afirmó.

No obstante, es poco probable que esas inquietudes hagan que los distribuidores minoristas y los fabricantes de suplementos dejen de meterse a fondo en lo que muchos analistas creen que será un mercado de rápido crecimiento.

Hace cuatro años, antes de que el Ozempic se convirtiera en un medicamento tan exitoso, Supergut, una empresa con sede en Los Ángeles, comenzó a vender suplementos prebióticos, que alimentan a los microorganismos. La compañía comercializó estos productos como malteadas y barritas nutritivas, en parte como una manera de ayudar a las personas a controlar sus niveles de azúcar en sangre.

Hace dos años, Supergut comenzó a destacar los posibles beneficios de sus productos para la salud intestinal y dedicó una sección de su sitio web a los medicamentos GLP-1.

"Esta es la manera en que vamos a conectar con la conciencia del consumidor", señaló Marc Washington, director general de Supergut. "Nosotros somos sumamente oportunos para esta época y para esta era del Ozempic", añadió.

Washington señaló que, en los últimos seis meses, las ventas se han cuadruplicado. GNC está abasteciendo sus anaqueles de Supergut en la sección de medicamentos GLP-1 de sus tiendas y es la primera vez que la marca se vende en una cadena nacional. Washington afirmó que también estaba conversando con otros distribuidores de todo el país.

No ha habido ensayos clínicos importantes que prueben la eficacia de los suplementos para mitigar las molestias que se presentan con el uso de Ozempic y medicamentos similares. (Maansi Srivastava/The New York Times).

GNC va a destinar una pared de suplementos en sus más de 2300 tiendas con el fin de atraer a las personas que toman medicamentos GLP-1. (Maansi Srivastava/The New York Times).