¿Tomas muchos medicamentos? Quizá necesitas reducirlos

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Consumir varios medicamentos aumenta el riesgo de efectos secundarios o complicaciones graves en los pacientes. Es importante saber cuándo pedir ayuda para disminuir la lista de fármacos.

Se estima que alrededor de uno de cada cinco adultos de entre 40 y 79 años toma cinco o más medicamentos con receta, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Y, a mayor edad de los pacientes, es más probable que ingieran más fármacos.

Pero tomar muchas medicinas a la vez, lo que entre los expertos médicos se conoce como polifarmacia, aumenta el riesgo de que las personas experimenten efectos secundarios graves e interacciones farmacológicas, afirmó Nina Blachman, profesora asociada de medicina y geriatría de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.

Los estudios demuestran que tomar varios medicamentos se asocia a un deterioro más rápido de la memoria en algunos pacientes con deterioro cognitivo leve, y a un mayor riesgo de caídas entre las personas con problemas de equilibrio o músculos debilitados. Y ciertas combinaciones de fármacos pueden provocar hemorragias excesivas, niveles peligrosamente bajos de azúcar en sangre u otras complicaciones graves que a diario ocasionan la hospitalización de cientos de adultos mayores.

Aunque los medicamentos pueden ser fundamentales para mejorar nuestra calidad de vida, es importante saber cuándo estamos tomando demasiados fármacos de manera innecesaria y cuándo debemos pedir ayuda para disminuir la lista de recetas.

Cómo se acumulan las recetas

A medida que las personas envejecen, desarrollan más problemas de salud como diabetes, cardiopatías, artritis e hipertensión, y "acaban tomando cada vez más medicamentos", explicó Blachman. A muchos nunca se les retiran los fármacos que se les han recetado durante años, aunque ya no los necesiten o existan fórmulas más novedosas que puedan tratar varios síntomas de manera simultánea.

En ocasiones, los pacientes acuden a varios médicos y cada uno puede recetarles medicamentos distintos sin tener contacto entre sí.

A veces, los profesionales médicos pueden recetar fármacos para tratar los efectos secundarios de otra medicación, en lo que los doctores denominan como una "cascada de prescripciones". Por ejemplo, las personas que toman ciertos analgésicos de venta libre llamados antiinflamatorios no esteroideos pueden experimentar un aumento de la tensión arterial, que los médicos pueden diagnosticar de manera errónea como una nueva dolencia y recetar bloqueadores de los canales de calcio como tratamiento. Pero, en algunas personas, estos fármacos para la tensión arterial pueden provocar hinchazón de tobillos, lo que puede hacer que les receten un diurético para reducir la acumulación de líquido en el organismo.

"Así que uno acaba persiguiendo los efectos secundarios de un medicamento tras otro", afirmó Blachman.

Los pacientes mayores también podrían ser más propensos a desarrollar efectos secundarios nuevos o peores porque la función renal y hepática disminuye con la edad, lo que reduce la capacidad del organismo para filtrar algunos medicamentos, según dijo Barbara Farrell, científica del Instituto de Investigación Bruyere de Ottawa. Esto puede hacer que a los pacientes se les receten aún más medicamentos para tratar esos efectos secundarios.

Aunque la polifarmacia es más frecuente en las personas mayores, los adultos jóvenes e incluso los niños, sobre todo los que padecen enfermedades crónicas complicadas como epilepsia, trastornos del aprendizaje o problemas de salud mental, también pueden terminar en ciclos en los que ingieren muchos medicamentos.

Para complicar aún más las cosas, los farmacéuticos y los médicos no siempre saben cómo o cuándo ayudar a los pacientes para que dejen los fármacos de manera segura, explicó Farrell. Sin embargo, en los últimos años, tanto ella como otros expertos han impulsado la elaboración de más directrices sobre la reducción o interrupción de los fármacos recetados.

Cómo revisar la medicación y reducirla en la medida de lo posible

Lo ideal sería que médicos y farmacéuticos hicieran lo que se conoce como conciliación de la medicación cada vez que se acude a consulta con ellos, explicó Kuldip Patel, jefe de farmacia asociado del Hospital Universitario Duke de Carolina del Norte. Para eso, su equipo revisa la lista de medicamentos que toman los pacientes cada vez que ingresan al hospital o reciben el alta. Pero, Patel señaló que eso no siempre ocurre en todos los entornos médicos.

Los expertos sugieren pedirle a un médico de atención primaria o a un farmacéutico que realice una revisión completa de las medicinas recetadas al menos una vez al año. Muchas farmacias ofrecen este tipo de revisiones en el marco de programas gratuitos de gestión del tratamiento farmacológico. Haz una lista de tus medicamentos --incluidos los suplementos y los fármacos de venta libre--o toma todos los frascos de pastillas y llévalos a la cita, explicó Patel.

Pero quizá el mejor momento para hablar sobre el consumo de medicamentos con receta sea antes de empezar a tomar uno nuevo. Pregúntale a tu médico cosas como: "¿Estoy experimentando un síntoma que podría ser un efecto secundario de un medicamento que estoy tomando?" o "¿Puedo tratar de controlar este síntoma con cambios en mi estilo de vida?".

Cuando necesites un medicamento, comprueba si puedes empezar con una dosis más baja, dijo Farrell. Recuérdale al doctor los medicamentos que estás tomando y pregúntale cómo interactuará el nuevo fármaco con ellos.

Por último, pregunta cuánto tiempo tendrás que tomar un medicamento y elabora un plan con tu médico para dejar de tomarlo si es necesario. Debes saber cómo es que te ayudará a dejar de tomar el medicamento, qué síntomas de abstinencia debes tener en cuenta y cómo asegurarte de que el problema que estaba tratando no reaparezca.

"Estas son preguntas que la gente debería hacerse incluso en la adolescencia o a los 20 años, cuando empiezan a tomar algunos de esos medicamentos", afirmó Farrell. "Entonces, con suerte, algún día podremos evitar que la gente llegue al punto de tomar 25 medicamentos juntos".

Knvul Sheikh es reportera del Times que cubre enfermedades crónicas e infecciosas y otros aspectos de la salud personal. Más de Knvul Sheikh