Por qué el 29 de febrero es un asunto de planeación de fiestas

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Judah Levine, destacado investigador del tiempo, explica cómo se inventó esta fecha para evitar que las festividades principales chocaran.

Los relojes y los calendarios son útiles, incluso cuando están desfasados del mundo de la astronomía.

La verdadera órbita de la Tierra alrededor del sol tiene una duración de seis horas y nueve minutos más que los estrictos 365 días que prefieren nuestros mecanismos regulares de programación. Para sincronizar el mundo natural con nuestros calendarios, añadimos un día bisiesto cada cuatro años, el 29 de febrero, hoy.

Todo esto parece mera gestión cronológica, pero hay otras cuestiones en juego, según Judah Levine. Es el director del Proyecto de Sincronización de Redes de la División de Tiempo y Frecuencia del Instituto Nacional de Normas y Tecnología (NIST, por su sigla en inglés) de Boulder, Colorado. Es uno de decenas de expertos en tiempo de todo el planeta que trabajan en la coordinación de los relojes del mundo para que estén sincronizados no solo entre sí, sino con el mundo natural. Conversó con The New York Times para hablar de lo que está en juego en el Día Bisiesto.

Esta conversación ha sido editada y condensada para mayor claridad.

¿Así que todo esto empieza con Julio César?

Fue el tipo que empezó en un inicio con el asunto de los días bisiestos, más o menos en el año 46 a.C.

¿Entonces simplemente declaró un día bisiesto?

Creo que solo dijo: "Cada cuatro años". Era el César: no necesitaba organizar una votación. Aunque lo proclamó, no ocurrió hasta unos 30 o 40 años después.

El objetivo era que el equinoccio de primavera se produjera en primavera, y el problema era que el equinoccio se estaba empalmando con el invierno; eso no estaba bien.

En muchas sociedades, el equinoccio de primavera estaba asociado a una fiesta de la cosecha; para que haya una fiesta de la cosecha, tiene que darse una cosecha. En la época de Jesús, aproximadamente, la Pascua judía era una fiesta de la cosecha, por lo que esta festividad tenía que ocurrir en primavera; tenía que estar vagamente sujeta al equinoccio. Lo mismo ocurre con la Pascua cristiana.

Pero el César vino antes.

Julio César debió de utilizar un argumento similar: que sin el día bisiesto, esas fiestas de la cosecha se acercan más al invierno. Puede que estuviera respondiendo a a una exigencia romana.

Luego, en el entorno cristiano, el día bisiesto produjo un problema en relación con la Navidad, porque la Pascua se movía hacia la Navidad.

Por definición, la Pascua cae el domingo siguiente a la primera luna llena después del equinoccio de primavera.

Cierto. El mayor problema es que la Navidad es una fecha definida, pero la Pascua es una fiesta movible. Y la Pascua judía, a grandes rasgos, es similar: tiene que ser algo primaveral.

El calendario judío no cuenta con un día bisiesto, pero sí tiene mes bisiesto. Ocurre siete veces en 19 años. Afecta al calendario judío: afecta a todas las fiestas. Hay una gran discusión en el Talmud sobre cómo se decide cuándo hacer el mes bisiesto, y la raíz de la discusión es que la Pascua tiene que ser una fiesta de la cosecha.

Entonces llegó el arreglo gregoriano. ¿Qué fue eso?

Lo hizo el papa Gregorio para corregir la regla de Julio César, que estaba bien pero no era exactamente correcta. Desde la época de Julio César hasta la del papa Gregorio pasaron unos 15 siglos. En ese momento, el equinoccio se desviaba al menos 10 días, algo menos de un día por siglo. La Pascua se desplazaba ahora hacia el verano. El papa Gregorio suprimió esos 10 días del calendario y eliminó del sistema tres días bisiestos cada 400 años. Eso supuso un pequeño ajuste para que el problema no volviera a repetirse.

La idea era mantener el equinoccio en el 21 de marzo, más o menos un día.

¿Bastaba con mantener la Pascua judía y la Pascua y las celebraciones de la cosecha en el lugar deseado?

Al menos durante varios miles de años.

¿Porque las pequeñas diferencias de tiempo siguen acumulándose?

Estoy seguro de que hay un problema ahora, y habrá un problema dentro de 10 siglos, pero hablando en términos generales, las fiestas ocurren en el momento adecuado y así será en el futuro previsible.

¿Qué es importante entender hoy en día sobre el día bisiesto?

Que su razón fundamental de ser es mantener unidas las estaciones y el calendario. Para eso existen los días bisiestos.

¿Por qué ocurre esto con el equinoccio de primavera pero no con el solsticio de invierno o de verano?

Podría ser. Pero una vez que fijas la duración del año, no importa cómo lo hagas. Una vez sincronizado el año astronómico con el calendario, podrías hacerlo de cualquier forma y sería igual de adecuado.

¿Podríamos haber tenido un día menos en invierno, verano u otoño?

Sí, pero la primavera siempre es emocionante porque es una época de cosecha y renacimiento. Siempre ha tenido un lugar especial en el corazón de la gente. Es una época especial.

Matt Richtel es reportero de salud y ciencia para el Times, y está radicado en Boulder, Colorado. Más de Matt Richtel