Wendy's también probará aumentar los precios de hamburguesas y malteadas

Tal vez eres el tipo de persona que disfruta morder un nugget de pollo caliente y picante de Wendy's y, a 5,99 dólares por diez piezas en el centro de Manhattan, es un antojo tentador.

Pronto, quizás tengas que revisar la hora antes de satisfacer ese antojo, pues la cadena de comida rápida va a cambiar los precios de esos trozos crujientes de carne y otros platillos del menú, según la demanda.

La empresa planea empezar a probar los precios dinámicos a partir de 2025, comentó Kirk Tanner, presidente y director ejecutivo de Wendy's, en una conferencia de resultados celebrada en febrero.

En otras palabras, los precios de un Vanilla Frosty de Wendy's y otros artículos del menú subirán y bajarán con base en la demanda. La estrategia se desplegará junto con tableros digitales del menú donde se reflejará el cambio de precios; la empresa planea invertir unos 30 millones de dólares en estas iniciativas.

"Siempre nos centramos en mejorar la experiencia del cliente y del personal y, con esa intención, estamos aprovechando todavía más la tecnología en nuestros restaurantes", mencionó Tanner.

Durante la llamada, Tanner, quien comenzó como director ejecutivo de Wendy's el mes pasado después de una larga carrera en PepsiCo, no ofreció muchos detalles respecto a cuánto podrían subir los precios o cómo funcionaría exactamente el modelo de precios dinámicos.

Los clientes de Wendy's expresaron su indignación por la nueva estrategia en redes sociales y algunos incluso convocaron a un boicot. Una clienta comentó en broma que planeaba ir a almorzar a las once de la mañana o a las tres de la tarde.

El anuncio se dio en un momento en que la inflación de los alimentos en Estados Unidos parecía mitigarse después de dos años de rápido crecimiento. El costo de los alimentos en los hogares subió en enero, pero a un ritmo mucho menor, y las cadenas de restaurantes y otros proveedores de alimentos han señalado que ya no suben los precios de una manera tan dramática. La reacción negativa de los consumidores frente al aumento de los precios y el argumento de las empresas respecto a un menor gasto en mano de obra y empaques en parte podrían explicar la desaceleración.

Al adoptar esta estrategia de precios, Wendy's se unirá a otras empresas que han introducido los precios dinámicos, también conocidos como precios por demanda, para cobrar más durante periodos de alta demanda, a menudo para disgusto de los clientes.

Por ejemplo, Uber y Lyft cobran más cuando la demanda supera la disponibilidad de autos en la calle, como en hora pico o cuando hay mal tiempo. La gente que va a conciertos también ha experimentado precios dinámicos: por ejemplo, algunos seguidores de Bruce Springsteen descubrieron que los asientos en Ticketmaster costaban más de 5500 dólares cuando volvió a actuar con su banda después de años de no hacerlo.

Los precios dinámicos también se han adoptado de manera generalizada en el mundo del teatro comercial, lo cual ha ayudado a la recuperación de instituciones que habían experimentado pérdidas. Sin embargo, los precios variables tal vez perjudicaron a los nuevos asistentes, pues es probable que estos busquen entradas para un espectáculo en el último minuto, cuando los boletos se vuelven más caros.

Muchos consumidores han aprendido a fijarse en los cambios de precios. Antes de elegir dónde comer, el 81 por ciento de los consumidores consulta los precios de los menús "siempre o a menudo" y la mitad se da cuenta de cuándo cambian los precios de los restaurantes, según una encuesta en enero de 2023 a 901 consumidores estadounidenses que realizó Capterra, una empresa que pone en contacto a empresas con proveedores de software.

Según la encuesta de Capterra, alrededor del 52 por ciento de los encuestados creía que las tarifas dinámicas eran una inflación de los precios.

En cuanto a Wendy's, su plan de precios dinámicos y los tableros digitales de los menús que lo acompañan ayudarán al crecimiento de las ventas y a la vez mejorarán la precisión de los pedidos y la experiencia del personal, afirmó Tanner.

Wendy's también planea introducir cambios en el menú que realizará una inteligencia artificial. La empresa anunció en diciembre que iba a expandir el uso de una plataforma llamada Fresh AI, la cual había incorporado a su experiencia de pedidos desde el auto para mejorar la velocidad y la precisión, afirmó Tanner.

Tanner comentó que, en general, la tecnología ha ayudado a los empleados "a centrarse en lo importante, preparar los platillos favoritos de Wendy's con su frescura y alta calidad y crear relaciones con los clientes".

Un restaurante de Wendy's en el vecindario de Union Square de Manhattan, el 17 de mayo de 2023. (Hiroko Masuike/The New York Times)