¿Por qué las grandes tecnológicas todavía están despidiendo empleados?

SAN FRANCISCO -- Tras un año de despidos considerables, la reducción de empleos en las mayores empresas de la industria tecnológica continuó el primer mes de 2024.

Para arrancar el año, Google despidió a varios cientos de empleados y prometió más recortes. Amazon siguió su ejemplo y eliminó cientos de empleos en el departamento de Prime Video. Meta, con gran discreción, redujo el número de empleados en su gerencia intermedia. Microsoft también recortó 1900 empleos en su división de videojuegos.

Estos despidos continuaron a pesar de que las ventas y las utilidades registraron un aumento y se elevó el precio de las acciones. Esa incongruencia, en opinión de varios analistas y personas con acceso a información privilegiada, refleja los dos enormes retos que enfrenta esta industria: no solo debe recuperarse de una frenética expansión en la fuerza de trabajo durante la pandemia, sino también avanzar a paso firme en la construcción de la inteligencia artificial.

Ahora, en vez de contratar a miles de personas cada trimestre, las empresas han invertido miles de millones de dólares en construir tecnología de IA, pues creen que su valor llegará a ser de billones de dólares.

Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta, señaló en una videoconferencia con analistas la semana pasada que su empresa tuvo que despedir empleados y controlar los costos "para poder invertir en la ambiciosa visión a largo plazo en torno a la IA". Añadió que descubrió que "funcionamos mejor como una empresa con menos empleados".

En el periodo de finales de 2019 a 2023, las empresas tecnológicas batallaron para mantener el paso de la explosión en la demanda de consumo, cuando las personas que estaban encerradas en casa comenzaron a gastar más en computadoras nuevas y pasar mucho más tiempo en línea. Apple, Amazon, Meta, Microsoft y Alphabet, la controladora de Google, crearon en total más de 900.000 empleos adicionales.

Cuando ese auge llegó a su fin, se vieron obligadas a hacer ajustes. Meta, Amazon, Microsoft, Google y Apple recortaron aproximadamente 112.000 empleos con respecto a las cifras máximas alcanzadas en 2021 y 2022. Con todo, eran de mayor talla y con mejores rendimientos que antes de que empezara la pandemia.

Ahora, las cinco empresas tienen 2,16 millones de empleados, un 71 por ciento más que antes de la pandemia. En conjunto, sus ventas ascendieron a 1,63 billones de dólares en el ejercicio fiscal más reciente, un ingreso alrededor de un 81 por ciento mayor que cinco años antes.

Wall Street las ha premiado. En el último año, el valor de mercado de Meta, Amazon, Microsoft, Google y Apple ha aumentado casi 3,5 billones de dólares.

El empleo en la industria tecnológica en general, a pesar de algunos recortes considerables en otras empresas, todavía va en recuperación. En enero, el sector tecnológico registró por segundo mes consecutivo un crecimiento en el empleo: según la organización de investigación y educación tecnológica CompTIA, sumó 18.000 trabajadores. Su tasa de desempleo, del 3,3 por ciento, está por debajo del promedio nacional, que es de un 3,7 por ciento.

"Vivimos estos ciclos en que vemos una gran concentración en la innovación y luego el péndulo se mueve y hay gran interés en las utilidades", explicó Tim Herbert, director de investigación de CompTIA. "Pero cuando leo que Amazon recorta el número de trabajadores para Alexa o Google despide personal asignado a su teléfono Pixel, mi interpretación es que se les da más importancia a los márgenes. Hacen recortes donde pueden y reasignan sus recursos".

La IA generativa ha alterado las prioridades comerciales de todos. La tecnología, que puede responder preguntas, crear imágenes y escribir código, causó revuelo de un día para otro gracias a la popularidad explosiva del chatbot de OpenAI, ChatGPT.

El impulso hacia la IA generativa coincidió con recortes en otras áreas. Los despidos de Google redujeron el número de personas dedicadas a la tecnología de realidad aumentada. Meta, que despidió a casi 20.000 personas el año pasado, tiene menos gerentes de programas, encargados de supervisar distintos proyectos y verificar que los equipos respeten sus calendarios.

En dos años, 2020 y 2021, Amazon duplicó su fuerza de trabajo a 1,6 millones de empleados para intentar cubrir el aumento en los pedidos de comercio electrónico. Estas contrataciones incluyeron un incremento en el número de empleos corporativos de 200.000 a 380.000. Posteriormente, eliminó unos 30.000 empleos corporativos y alrededor de 50.000 de otras categorías, según una persona enterada de los cambios, y la gerencia ha dejado claro que no planea volver a crear esos puestos en el futuro cercano.

"La intención es mantener el número de empleados", indicó Brian Olsavsky, director de Finanzas de Amazon, durante una videoconferencia con los medios la semana pasada.

Después de despedir a más de mil empleados en enero, Google le advirtió al personal que los despidos podrían continuar a lo largo del año. La excepción será la contratación de ingenieros con gran experiencia, señaló Ruth Porat, directora de Finanzas de Alphabet, la controladora de Google, durante una videoconferencia con analistas la semana pasada.

En contraste con las demás tecnológicas, Apple mostró cierta mesura con las contrataciones durante la pandemia. Sin embargo, el año pasado, cuando bajaron las ventas de unidades iPhone, iPad y Mac, la empresa comenzó a recortar su fuerza de trabajo. Por primera vez en al menos 15 años, declaró una reducción en el número total de empleados, aunque evitó realizar despidos considerables.

Los 3000 empleos menos que declaró Apple al final de su ejercicio fiscal más reciente se eliminaron en gran medida por cierres de ciclo y como resultado de instrucciones dadas a algunos gerentes de ser más estrictos en las evaluaciones anuales, según tres personas al tanto de la estrategia de la empresa.

Un portavoz de Apple se negó a hacer comentarios.

Microsoft es la única empresa tecnológica que no declaró un menor número total de empleados. La empresa tenía 221.000 empleados al final del ejercicio fiscal correspondiente a 2023, el mismo número que en su tope pospandémico.

Los inversionistas han recompensado la estabilidad de Microsoft. El mes pasado, le arrebató a Apple la posición como la empresa más valiosa del mundo. Ahora, su valor de mercado supera los 3 billones de dólares.

Las utilidades están al alza y la economía es sólida, pero el sector tecnológico enfrenta dos retos: lidiar con la frenética expansión en la fuerza de trabajo que hubo durante la pandemia y continuar con la construcción de la inteligencia artificial.

Miembros del equipo de Microsoft en el campus de Microsoft en Redmond, Washington, el martes 7 de febrero de 2023. (Ruth Fremson/The New York Times).