Una visita a la empresa más importante del mundo

“Si China toma Taiwán, potencialmente apagará al mundo”, dijo recientemente Donald Trump a Fox News, aparentemente refiriéndose a una posible incautación de una empresa que es fundamental para, bueno, prácticamente todo. De hecho, podría decirse que es la empresa más importante del mundo.

La empresa a la que Trump aludió, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, o T.S.M.C., es la única corporación que se me ocurre en la historia que podría causar una depresión global si se viera obligada a detener la producción.

Hoy en día parece imposible tener una conversación sobre geopolítica o economía sin volver a T.S.M.C., que fabrica alrededor del 90 por ciento de los chips más avanzados del mundo. Si se apagaran las luces aquí en Hsinchu, en los edificios ultralimpios y ultraseguros de la compañía, es posible que no pudieras comprar un teléfono, un automóvil o un reloj nuevos. Los ejércitos podrían quedarse sin misiles guiados con precisión y los hospitales podrían tener dificultades para reemplazar los sistemas avanzados de rayos X y resonancias magnéticas. máquinas. Podría ser como la interrupción de los chips de la cadena de suministro de covid-19 (multiplicada por 10) y TSMC, desafortunadamente, está situada en una región donde la guerra es posible y podría amenazar la producción.

“Taiwan Semiconductor es una de las empresas mejor gestionadas y una de las empresas más importantes del mundo”, dijo Warren Buffett el año pasado. Pero vendió su participación de 4 mil millones de dólares en T.S.M.C. porque, dijo, “no me gusta su ubicación”.

Algunos creen (parece que esta puede ser la opinión de Trump) que T.S.M.C. es tan valioso que podría tentar a China a intentar apoderarse de Taiwán y luego poner al mundo de rodillas.

“Cuanto más se habla de silicio, menos racional se vuelve la gente”, me dijo Mark Liu, presidente de T.S.M.C.

Así que intentemos tener una conversación matizada sobre TSMC, su importancia y sus vulnerabilidades.

Para empezar, las fábricas, o fábricas, de TSMC probablemente serían inútiles para China después de una invasión, incluso si los ingenieros permanecieran en el trabajo e incluso si las fábricas no fueran bombardeadas por defensores estadounidenses o taiwaneses para mantenerlas fuera del alcance de China. Esto se debe a que los chips están diseñados en otros países y requieren redes internacionales para mantener la producción. A China, T.S.M.C. Sería tan útil como un teléfono muerto.

Lo que sucede en estas fábricas (las 24 horas del día, los siete días de la semana, porque el trabajo lo realizan máquinas no sindicalizadas y sin protestas) es asombroso. TSMC ha transformado una industria que ahora mide su trabajo en nanómetros (milmillonésimas de metro). Un glóbulo rojo humano tiene alrededor de 7.000 nanómetros de ancho y T.S.M.C. Actualmente está desarrollando chips de 1,4 nanómetros.

“No hay nada como el T.S.M.C. plantas”, me dijo Matt Pottinger, un antiguo colaborador de Asia que fue asesor adjunto de seguridad nacional durante la presidencia de Trump. “Es realmente magia negra”.

Pero la magia negra requiere enormes cantidades de energía – T.S.M.C. Por sí solo consume quizás el 7 por ciento de la electricidad de Taiwán, y eso crea un riesgo. Incluso si China no pudiera hacerse cargo de T.S.M.C. fábricas, podría interrumpir la producción como una forma de presionar a Taiwán y Occidente simplemente con ataques cibernéticos a la red.

“Sería bastante fácil para China derribar las redes eléctricas”, dijo Pottinger. Alternativamente, China podría imponer un bloqueo parcial con el mismo efecto. Cualquiera de los dos podría afectar rápidamente a la economía global.

Lo que significa que también repercutiría en la economía de China. TSMC Los chips son insumos cruciales para la fabricación china, por lo que la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, y otros han descrito la industria de los chips como el “escudo de silicio” de Taiwán, lo que significa que China no se atrevería a atacar porque eso destruiría su propia economía.

Soy tan escéptico ante este argumento como lo soy ante la idea de que China invadirá Taiwán para apoderarse de T.S.M.C. El escudo de silicio me recuerda el libro más vendido de 1909, “La gran ilusión”, que fue traducido a 25 idiomas y predijo que Europa era tan económicamente interdependiente que la guerra era obsoleta. La Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial acabaron con sus ventas.

Definitivamente no es óptimo que la economía global dependa de chips de un área vulnerable a los terremotos y la guerra. Ésa es una de las razones por las que Estados Unidos está invirtiendo unos 39.000 millones de dólares a través de la Ley CHIPS para fabricar chips a nivel nacional. Pero traer una gran parte de la fabricación de chips avanzados a Estados Unidos ya está resultando más difícil que aprobar la legislación.

Es un inmenso desafío para Estados Unidos replicar el ecosistema en Taiwán que respalda la fabricación de chips, desde la experiencia en la construcción de fábricas hasta las empresas que limpian las batas que se usan en su interior. Y Estados Unidos es una burocracia laboriosa donde es más difícil y más costoso obtener aprobaciones ambientales y permisos de construcción que en otros países.

Una señal de problemas: Tanto T.S.M.C. y Samsung ya han tenido que retrasar los planes de nuevas plantas en Estados Unidos. Existe cierta incertidumbre sobre qué tan avanzados serán esos chips fabricados en Estados Unidos, y 18 meses después de que el presidente Biden promulgó la Ley CHIPS, los subsidios estadounidenses tardan en salir por la puerta.

Y una advertencia: T.S.M.C. construyó una fábrica en el estado de Washington a fines de la década de 1990 y durante muchos años fue un costoso dolor de cabeza.

“Fue sólo una serie de sorpresas desagradables”, dijo Morris Chang, fundador de T.S.M.C., en un podcast en 2022. A pesar de un enorme esfuerzo y 25 años de experiencia, los costos de producción en esa planta siguen siendo un 50 por ciento más altos que en Taiwán. , añadió Chang.

Quizás porque tiene 92 años y está jubilado, Chang es sincero acerca de los desafíos de la estrategia estadounidense.

“Creo que será un ejercicio muy costoso e inútil”, dijo sobre los esfuerzos de Estados Unidos. “Estados Unidos aumentará un poco la fabricación interna de semiconductores. Pero todo eso supondrá un aumento de costes muy elevado, un coste unitario elevado. No será competitivo en los mercados mundiales”.

Quizás tenga sentido que Estados Unidos fabrique chips no competitivos para salvaguardar el acceso a ellos, pero reconozcamos que hay compensaciones: las decenas de miles de millones de dólares gastados en subsidios a las fábricas también impulsarían la competitividad estadounidense si se gastaran para reducir la producción infantil. pobreza y mejorar la educación estadounidense. Si los estadounidenses fueran tan buenos en matemáticas como los taiwaneses, nuestras fábricas también podrían funcionar mejor.

Dado lo difícil que es trasladar la producción, la mejor manera de salvaguardar la fabricación de chips puede ser trabajar más duro que nunca para disuadir y evitar la guerra en el Estrecho de Taiwán. Más sobre esto en una próxima columna.

© The New York Times 2024