¿Se acaba por fin la “vibrecesión”?

En 2022, los republicanos parecían tener un camino fácil para recuperar la Casa Blanca, sin necesidad de propuestas políticas reales. Todo lo que tenían que hacer era contrastar el historial económico de Donald Trump -que presentaban como estelar- con la pésima economía del presidente Biden.

Esa visión optimista de la economía de Trump implicaba mucho olvido selectivo -más sobre esto en un minuto. Pero la economía de Biden fue realmente problemática durante gran parte de 2022, con la inflación más alta de los últimos 40 años. Los puestos de trabajo eran abundantes, con el desempleo cerca de su nivel más bajo en 50 años, pero muchos economistas predecían una recesión inminente.

Desde entonces, sin embargo, han ocurrido dos cosas terribles, es decir, terribles desde el punto de vista de los partidarios republicanos. En primer lugar, la economía se ha saneado: la inflación se ha desplomado sin que se haya producido un aumento importante del desempleo. En segundo lugar, los estadounidenses parecen darse cuenta por fin de las buenas noticias.

Antes de llegar a eso, sin embargo, hablemos un segundo del predecesor de Biden. ¿Cómo puede la gente afirmar que Trump presidió una gran economía cuando fue el primer presidente desde Herbert Hoover que dejó la Casa Blanca con menos estadounidenses empleados que cuando llegó?

La respuesta, principalmente, es que los trumpistas quieren que le demos un perdón para 2020, cuando la economía fue devastada por Covid-19. Extrañamente, sin embargo, no quieren darle a Biden un perdón similar para 2021-22, cuando las perturbaciones persistentes de la pandemia desempeñaron un papel importante en la inflación. (Esas perturbaciones finalmente disminuyeron en 2023, dando lugar a la “desinflación inmaculada” del año pasado).

Sin embargo, los trumpistas no quieren olvidar del todo 2020. Todavía hablan de cómo la gasolina costaba menos de 2 dólares el galón, lo que solo fue cierto durante dos meses en 2020, meses en los que la tasa de desempleo superó el 13%. Es curioso cómo funciona eso.

Pero volvamos a la economía de Biden, real y percibida.

La inflación ha bajado muy rápido en el último año. Por razones técnicas relacionadas con la forma en que trata la vivienda, el Índice de Precios al Consumo es un indicador rezagado; otras medidas sugieren que ya estamos cerca de la tasa de inflación objetivo de la Reserva Federal del 2 por ciento. Y como ya he mencionado, este desplome de la inflación se ha producido sin un gran aumento del desempleo, que lleva casi dos años por debajo del 4%.

Sí, la economía sigue plagada de desigualdades e injusticias. Pero tiene mucho mejor aspecto, con salarios reales al alza y desigualdad a la baja.

Hasta hace poco, sin embargo, los republicanos podían consolarse con el hecho de que el indicador más citado del sentimiento de los consumidores, de la Universidad de Michigan, seguía estancado en niveles que en el pasado se asociaban con un alto desempleo, inflación o ambos. Otros indicadores mostraron cierta mejoría, pero seguían deprimidos.

Curiosamente, las encuestas han mostrado sistemáticamente que la mayoría de los estadounidenses se sienten bastante bien con su propia situación financiera. Pero insistían en que a la economía, es decir, a los demás, le estaban pasando cosas malas. La comentarista Kyla Scanlon acuñó el término “vibrecesión”, ahora ampliamente utilizado para referirse a una situación en la que las opiniones negativas sobre la economía no parecen coincidir con los datos.

Pero la vibrecesión puede estar llegando a su fin. El índice Michigan se ha disparado en los dos últimos meses, mientras que la inflación prevista se ha desplomado. De repente, los estadounidenses se muestran más positivos respecto a la economía.

Es cierto que el sentimiento general de los consumidores todavía parece más débil que a finales de 2019, cuando tanto el desempleo como la inflación eran similares a sus niveles actuales. Pero gran parte, tal vez la mayor parte de esta brecha refleja el partidismo. Los partidarios de ambos partidos tienden a tener opiniones económicas negativas cuando el otro partido ocupa la Casa Blanca, pero el efecto es mucho más fuerte para los republicanos. Según la encuesta de Michigan, los republicanos, por término medio, consideran que las condiciones económicas actuales son más o menos tan malas ahora como lo eran en junio de 1980, cuando la inflación era superior al 14% y el desempleo superaba el 7%.

Desde un punto de vista político, lo que esto significa es que el sentimiento general de los consumidores se está viendo frenado en gran medida por personas que nunca se plantearían votar a Biden en ningún caso. Lo que importa son las percepciones de los votantes persuadibles y de los demócratas que podrían haberse quedado en casa ante una mala economía. Y estas percepciones se están moviendo casi con toda seguridad en la dirección de Biden.

Si la vibrecesión está llegando a su fin, ¿por qué? Una respuesta es que las buenas noticias tardan en filtrarse en la percepción pública. Es decir, incluso algunos economistas profesionales no se han puesto al día y siguen hablando de una inflación obstinadamente alta; no deberíamos haber esperado que las percepciones de la gente corriente cambiaran en un abrir y cerrar de ojos.

Más allá de eso, sospecho que las percepciones económicas están siendo influenciadas por el mercado de valores, que recientemente ha alcanzado máximos históricos. La verdad es que el mercado es una muy mala guía del futuro de la economía, pero es muy visible. Además, influye en el tono de la cobertura informativa de la economía, que ha sido muy negativa con Biden, pero que puede estar mejorando.

¿Acabarán siendo las percepciones económicas una ventaja para Biden? Probablemente no. Pero si Trump contaba con que la percepción de una mala economía le daría la victoria, la realidad no parece dispuesta a cooperar.

Paul Krugman es columnista de opinión desde 2000 y profesor distinguido del Centro de Postgrado de la City University de Nueva York. Ganó el Premio Nobel de Economía en 2008 por sus trabajos sobre comercio internacional y geografía económica.