¿Ahora los chatbots serán profesores de tus hijos?

Sal Khan, director general de Khan Academy, ofreció una charla TED la primavera pasada en la que predijo que los chatbots de inteligencia artificial pronto iban a revolucionar el ámbito educativo.

"Estamos en la cumbre del uso de la IA para lo que quizá sea la transformación más grande e importante que haya ocurrido en la educación", afirmó Khan, cuyo grupo educativo sin fines de lucro ha dado clases en línea a millones de estudiantes. "Y lo haremos ofreciéndole a todos los estudiantes del planeta un tutor personal de inteligencia artificial e increíble".

Los videos de la conversación sobre el bot tutor de Khan acumularon millones de reproducciones. Pronto, los ejecutivos del sector tecnológico, entre los que están Sundar Pichai, director ejecutivo de Google, empezaron a hacer predicciones similares en el campo educativo.

"Creo que, con el paso del tiempo, podemos darles a todos los niños y personas del mundo (independientemente de dónde se encuentren o de dónde provengan) acceso al tutor de IA más poderoso", señaló Pichai en un pódcast de Harvard Business Review unas semanas después de la charla de Khan. (El año pasado, Google presentó un chatbot de inteligencia artificial llamado Bard. Además, donó más de 10 millones de dólares a la Khan Academy).

La visión de Khan de los robots tutores sacó provecho de un sueño que tuvo Silicon Valley durante décadas: plataformas de enseñanza automatizadas que personalizan las clases al momento para cada estudiante. Los defensores aseguran que desarrollar dichos sistemas ayudará a cerrar las brechas de logros en escuelas al ofrecer enseñanza pertinente e individualizada a los niños con mayor rapidez y eficiencia que los profesores humanos.

En la búsqueda de dichos ideales, a lo largo de los años las empresas tecnológicas y filantrópicas han instado a las escuelas a adquirir una computadora portátil para cada niño, a que aboguen por plataformas de tutoriales en video y financien las aplicaciones de aprendizaje que personalicen las clases de los estudiantes. Algunas intervenciones en línea sobre matemáticas o literatura han reportado efectos positivos, pero muchas acciones en tecnología para la educación no han demostrado reducir mucho las brechas de logros académicos o mejorar los resultados de los estudiantes como los índices de graduación de la educación media.

Ahora, la difusión de las herramientas generadoras de inteligencia artificial como ChatGPT, que proporciona respuestas a preguntas de biología y puede crear informes de libros que parecen escritos por humanos, está renovando el entusiasmo por la educación automatizada, aun cuando los críticos advierten que no hay evidencias que sustenten la idea de que los robots tutores transformarán la educación para bien.

Las plataformas de aprendizaje en línea como Khan Academy y Duolingo han integrado tutores de chatbot de IA con base en GPT-4. Ese es un gran modelo de lenguaje, desarrollado por OpenAI, que está alimentado por bases de datos de textos gigantescas y puede generar respuestas a instrucciones del usuario.

Algunos ejecutivos del ámbito tecnológico prevén que, con el tiempo, los profesores robots tendrán la capacidad de responderles a los estudiantes e inspirarlos como lo hacen los queridos profesores humanos.

"Imagínate que pudieras darles ese tipo de profesor a todos los estudiantes las 24 horas del día, los 7 días de la semana, cuando quisieran y gratis", aseveró Greg Brockman, presidente de OpenAI, el verano pasado en un episodio del pódcast "Possible". (El coanfitrión del pódcast es Reid Hoffman, uno de los primeros inersionistas en OpenAI). "Sigue siendo un poco ciencia ficción", añadió Brockman, "pero es mucho menos ciencia ficción de lo que solía ser".

Al parecer, la Casa Blanca está convencida. En una orden ejecutiva reciente sobre inteligencia artificial, el presidente Joe Biden le instruyó al gobierno "dar forma al potencial de la IA para transformar la educación mediante la creación de recursos para apoyar a los educadores que despliegan herramientas educativas habilitadas por la IA, como la tutoría personalizada en las escuelas", según una hoja informativa de la Casa Blanca.

Aun así, algunos investigadores de la educación afirman que los centros educativos deberían desconfiar de la publicidad que se le está dando a la enseñanza asistida por IA.

En primer lugar, señalan que los chatbots de IA inventan cosas sin reparos y podrían darles a los alumnos información falsa. Convertir las herramientas de IA en un pilar de la educación podría poner a las fuentes poco fiables en la categoría de autoridades en el aula. Los críticos también afirman que los sistemas de IA pueden ser parciales y a menudo vagos, lo que impide a profesores y alumnos comprender exactamente cómo elaboran sus respuestas los chatbots.

De hecho, las herramientas de IA generativa pueden tener efectos perjudiciales o "degenerativos" en el aprendizaje de los alumnos, señaló Ben Williamson, profesor del Centro de Investigación en Educación Digital de la Universidad de Edimburgo.

"Hay prisa por proclamar la autoridad y la utilidad de este tipo de interfaces de chatbot y de los modelos lingüísticos subyacentes que las alimentan", afirmó Williamson. "Pero aún no existen pruebas de que los chatbots de IA puedan producir esos efectos".

Otra de las preocupaciones es que la publicidad respecto a los tutores chatbot de IA no probados podría desviar la atención de intervenciones más tradicionales centradas en el ser humano (como el acceso universal a la educación preescolar) que han demostrado aumentar los índices de graduación de los estudiantes y la asistencia a la universidad.

También hay problemas de privacidad y propiedad intelectual. Muchos grandes modelos lingüísticos se alimentan a partir de enormes bases de datos de textos extraídos de internet, sin compensar a sus creadores. Esto podría ser un problema para los profesores sindicalizados, preocupados por una remuneración laboral justa. (En fechas recientes, The New York Times demandó a OpenAI y Microsoft por esta cuestión).

También preocupa que algunas empresas de IA puedan utilizar los materiales que introducen los educadores o los comentarios que hacen los alumnos para sus propios fines comerciales, como mejorar sus chatbots.

Randi Weingarten, presidenta de la Federación Estadounidense de Profesores, que cuenta con más de 1,7 millones de miembros, dijo que su sindicato estaba trabajando con el Congreso en la regulación para ayudar a garantizar que las herramientas de IA fueran justas y seguras.

"Los educadores utilizan la tecnología educativa todos los días y quieren tener más poder de decisión sobre cómo se despliega la tecnología en los salones de clases", aseveró Weingarten. "El objetivo aquí es promover el potencial de la IA y protegerse de los graves riesgos".

Algunos entusiastas prevén que los robots tutores de IA se conviertan en compañeros de estudio a los que los alumnos puedan consultar tranquilamente sin avergonzarse. Si las escuelas adoptaran ampliamente este tipo de herramientas, podrían modificar profundamente la manera de aprender de los niños.

Esto ha inspirado a algunos antiguos ejecutivos de las grandes empresas tecnológicas a pasarse a la educación. Jerome Pesenti, exvicepresidente de inteligencia artificial de Meta, fundó en fechas recientes un servicio de tutoría llamado Sizzle AI. El chatbot de IA de la aplicación utiliza un formato de opción múltiple para ayudar a los estudiantes a resolver problemas de matemáticas y ciencias.

Por su parte, Jared Grusd, exdirector de estrategia de la empresa de redes sociales Snap, cofundó una empresa emergente de escritura llamada Ethiqly. El chatbot de inteligencia artificial de la aplicación puede ayudar a los estudiantes a organizar y estructurar sus ensayos, así como darles su opinión sobre su redacción.

Khan es uno de los defensores más visibles de los robots de tutoría. Khan Academy presentó el año pasado un chatbot de IA llamado Khanmigo específicamente para uso escolar. Está diseñado para ayudar a los estudiantes a resolver problemas de matemáticas y otras asignaturas, no para hacer el trabajo escolar por ellos.

El sistema también almacena las conversaciones que los alumnos mantienen con Khanmigo para que los profesores puedan revisarlas y el sitio advierte claramente a los usuarios: "En ocasiones, Khanmigo comete errores". Colegios de Indiana, Nueva Jersey y otros estados están probando el chatbot tutor.

Sal Khan, el director ejecutivo de Khan Academy, en la sede de la organización sin fines de lucro en Mountain View, California, el 20 de diciembre de 2023. (Mike Kai Chen/The New York Times)