Microsoft debate qué hacer con un laboratorio de IA en China

SEATTLE-- Cuando Microsoft abrió un laboratorio de investigación avanzada en Pekín en 1998, existía una sensación de optimismo sobre la tecnología y China.‌La compañía contrató a cientos de investigadores para el laboratorio, el cual fue pionero en el trabajo de Microsoft en reconocimiento facial, de imagen y de voz y en el tipo de inteligencia artificial que luego dio origen a los chatbots en línea como ChatGPT. Con el tiempo, la operación de Pekín se convirtió en uno de los laboratorios de inteligencia artificial más importantes del mundo. Bill Gates, cofundador de Microsoft, lo llamó una oportunidad para aprovechar la "profunda reserva de talento intelectual" de China.‌Pero a medida que han aumentado las tensiones entre Estados Unidos y China sobre qué nación liderará el futuro tecnológico del mundo, los principales líderes de Microsoft --incluidos el director ejecutivo Satya Nadella y el presidente Brad Smith-- han debatido qué hacer con el preciado laboratorio durante al menos el último año, afirmaron cuatro empleados y exempleados de Microsoft.‌La compañía ha enfrentado preguntas de funcionarios estadounidenses sobre si es sostenible mantener un laboratorio de tecnologías avanzadas de 200 personas en China, dijeron las personas. Microsoft afirmó que había instituido salvaguardas en el laboratorio, restringiendo a los investigadores de trabajos políticamente sensibles.‌La compañía, con sede en Redmond, Washington, declaró que también había abierto una sede del laboratorio en Vancouver, Columbia Británica, Canadá, y que trasladaría a algunos investigadores de China a ese lugar. La sede es un respaldo en caso de que más investigadores necesiten reubicarse, dijeron dos personas. Ha surgido la idea de cerrar o mudar el laboratorio, pero los líderes de Microsoft apoyan que continúe en China, dijeron cuatro personas.‌"Estamos tan comprometidos como siempre con el laboratorio y la investigación de primer nivel de este equipo", dijo en un comunicado Peter Lee, quien dirige Microsoft Research, una red de ocho laboratorios en todo el mundo. Utilizando el nombre formal del laboratorio, añadió: "No ha habido ninguna discusión ni promoción para cerrar Microsoft Research Asia y esperamos continuar con nuestra agenda de investigación".‌El debate en Microsoft destaca porque la compañía es una de las pocas empresas tecnológicas importantes de Estados Unidos --junto con Apple y Tesla-- que mantiene presencia en China. A medida que China fue fomentando una industria tecnológica nacional y aumentaron las tensiones geopolíticas con Estados Unidos, empresas estadounidenses como Google redujeron su presencia allí. Facebook y otros sitios de redes sociales estadounidenses como X, antes conocida como Twitter, han estado bloqueados en China durante años.‌LinkedIn, propiedad de Microsoft, cerró su red social profesional en China en 2021, citando crecientes demandas de cumplimiento. Pero Microsoft ha mantenido su motor de búsqueda Bing como el único motor de búsqueda extranjero en China, aunque está fuertemente censurado, y ofrece allí su sistema operativo Windows, computación en la nube y aplicaciones para clientes corporativos.‌Microsoft ha debatido el futuro del laboratorio durante varios años, afirmaron cinco personas con conocimiento de la situación. Se ha convertido en un blanco de preocupaciones de seguridad nacional en medio del auge de la IA y la creciente hostilidad entre Estados Unidos y China. Los riesgos hipotéticos son que China pueda hackear o infiltrarse de algún modo en el laboratorio o que sus investigadores puedan dejar Microsoft para unirse a empresas chinas que trabajen estrechamente con el gobierno, dijeron las personas.‌El gobierno de Biden le preguntó en privado a Microsoft sobre el laboratorio mientras redactaba una prohibición durante los últimos dos años de nuevas inversiones estadounidenses en empresas que construyen tecnologías sensibles en China que Pekín podría utilizar para mejorar su fuerza militar, dijeron dos personas familiarizadas con las conversaciones. (Las reglas propuestas, publicadas en agosto, todavía no son definitivas).‌Los senadores le preguntaron a Smith sobre los vínculos de Microsoft con China en una audiencia del subcomité sobre IA en septiembre. Smith afirmó que el país representaba el 1,5 por ciento de las ventas de Microsoft, que llegaron a 212.000 millones de dólares el año fiscal pasado.‌Microsoft enfrenta "un equilibrio complicado", dijo Chris Miller, autor de "Chip War", un libro que rastrea la historia geopolítica de la tecnología. "Necesitan considerar hacia dónde va la confianza en el sistema político".‌La Casa Blanca se negó a hacer comentarios.‌El laboratorio de Microsoft en Pekín nació cuando Gates le encargó a Kai-Fu Lee, un investigador de IA nacido en Taiwán, construir la operación. (Tiempo después, Lee se fue para unirse a Google y, ahora, dirige una empresa de capital de riesgo).‌Los investigadores del laboratorio, muchos de los cuales estaban en la cima de su campo, exploraron tecnologías como el reconocimiento automático de voz, la visión informática y la comprensión del lenguaje natural, que son piedras angulares en el desarrollo de la inteligencia artificial. Algunos de los investigadores del laboratorio se fueron a puestos clave en gigantes tecnológicos chinos como Alibaba, Baidu y Tencent o ayudaron a fundar empresas emergentes como Megvii, una empresa de reconocimiento facial que ha contribuido a un vasto sistema de vigilancia nacional en el país.‌En 2018, Microsoft afirmó que había invertido más de 1000 millones de dólares en investigación y desarrollo en China durante la década anterior. El talento técnico y las invenciones del laboratorio de Pekín sustentan un argumento interno clave para respaldarlo.‌Pero el éxito y el prestigio del laboratorio también atrajeron la atención en Washington, donde la Casa Blanca ha restringido cada vez más el acceso de China a tecnologías cruciales, alegando preocupaciones de seguridad nacional.‌Los líderes de Microsoft han discutido cómo lidiar con las tensiones. Gates, que todavía está en contacto regular con ejecutivos de la compañía y apoya el compromiso global, ha respaldado durante mucho tiempo al laboratorio de Pekin, dijeron personas con conocimiento del asunto. Viajó a China en junio y se reunió con el presidente Xi Jinping, quien le dijo que era "el primer amigo estadounidense con el que me he reunido este año".‌Los líderes de tecnología e investigación de Microsoft, incluidos Peter Lee y Kevin Scott, el director de tecnología, también apoyan al laboratorio y argumentan que ha producido avances tecnológicos cruciales, dijeron dos personas. Smith también respalda el laboratorio.‌"La lección de la historia es que los países tienen éxito cuando aprenden del mundo", dijo Smith en un comunicado. "Los salvaguardas y los controles son fundamentales, mientras que la colaboración sigue siendo vital".

Kevin Scott, director de tecnología de Microsoft, en el campus de Microsoft en Redmond, Washington, el martes 7 de febrero de 2023. (Ruth Fremson/The New York Times)

Peter Lee, director de Microsoft Research, en el campus de Microsoft en Redmond, Washington, el 8 de mayo de 2023. (Meron Tekie Menghistab/The New York Times)