El dolor de cabeza más reciente de Apple: una aplicación que acabó con su control de la mensajería

SAN FRANCISCO -- Durante años, el teléfono de Ben Black fue una molestia para sus familiares. Era el único dispositivo Android en un grupo de mensajes de la familia con ocho iPhones. Debido a eso, recibían videos y fotografías en baja resolución y había globos de texto verdes entre globos azules.

No obstante, una aplicación nueva llamada Beeper Mini le dio la posibilidad de cambiar eso.

Black, de 25 años, usó la aplicación para crear una cuenta en el servicio de mensajería de Apple, iMessage, con el número telefónico de su Pixel de Google. Por primera vez, todos los mensajes que la familia intercambió tenían un globo azul y los miembros pudieron usar beneficios como emojis y animaciones.

Desde que se lanzó el 5 de diciembre, Beeper Mini se ha convertido con rapidez en un dolor de cabeza y un posible problema antimonopolio para Apple. Ha afectado el concepto del sistema de mensajería de Apple, mientras los críticos afirman que demostró cómo Apple socava a competidores potenciales.

Apple fue tomado por sorpresa cuando Beeper Mini dio acceso a los dispositivos Android a su servicio moderno y exclusivo de iPhone. Menos de una semana después del lanzamiento de Beeper Mini, Apple bloqueó la aplicación al cambiar su sistema de iMessage. La compañía afirmó que la aplicación creó un riesgo de seguridad y privacidad.

La reacción de Apple desencadenó un juego del gato y el ratón, ya que Beeper Mini encontraba maneras alternas de operar y Apple hallaba nuevas formas de bloquear la aplicación.

El duelo ha generado cuestionamientos en Washington sobre si Apple ha utilizado su dominio en el mercado a través de iMessage para bloquear a competidores y obligar a los consumidores a gastar más en iPhones que en alternativas de precios más bajos.

El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha mostrado interés en el caso. El 12 de diciembre, representantes de Beeper Mini se reunieron con abogados antimonopolio del departamento, según dos personas familiarizadas con el encuentro. Eric Migicovsky, un cofundador de Beeper, la compañía matriz de la aplicación, declinó hacer comentarios en la reunión, pero el departamento está en medio de una investigación de 4 años sobre el comportamiento anticompetitivo de Apple.

La Comisión Federal de Comercio aseguró el jueves en una publicación de blog que analizaría a detalle a los actores "dominantes" que "utilizan la privacidad y la seguridad como justificación para no permitir la interoperabilidad" entre servicios. La publicación no nombró a ninguna compañía.

La batalla también atrajo la atención del subcomité judicial del Senado relacionado con el combate a los monopolios. Los líderes del comité (los senadores Amy Klobuchar, demócrata de Minnesota, y Mike Lee, republicano de Utah) redactaron una misiva al Departamento de Justicia para expresar su preocupación de que Apple buscaba descartar a la competencia.

Apple declinó hacer comentarios sobre la carta.

Los cuestionamientos provenientes de Washington abordan el principal problema actual en la competencia entre teléfonos inteligentes. Los fabricantes rivales de estos dispositivos responsabilizan a iMessage de ayudar a Apple a expandir su participación en el mercado de los teléfonos inteligentes en Estados Unidos del 41 por ciento de las unidades vendidas en 2018 a más del 50 por ciento, según Counterpoint Research, una firma de tecnología.

Proteger iMessage es una estrategia que lleva una década activa en Apple. En 2013, Craig Federighi, el vicepresidente sénior de ingeniería de software de Apple, se opuso a hacer que iMessage funcionara en dispositivos de la competencia porque "eliminaría un obstáculo para que las familias con iPhones les dieran a sus hijos celulares Android", según correos electrónicos dados a conocer durante la batalla legal de la compañía con Epic Games, el estudio que creó "Fortnite".

Tim Cook, el director ejecutivo de Apple, no ha cedido ante los llamados a cambiar esa postura. El año pasado, en una conferencia, Cook respondió a un propietario de iPhone que la solución a los globos de texto verdes era comprar iPhones a sus amigos y familiares.

Beeper aportó un nuevo enfoque a la mensajería. Migicovsky fundó la compañía en 2020 para crear una sola aplicación de mensajería que pudiera enviar mensajes de texto a través de múltiples servicios, incluyendo WhatsApp y Signal.

Migicovsky logró integrar la mayoría de los servicios de mensajería, excepto iMessage. A diferencia de sus pares, Apple no ofrece una aplicación web, lo que dificulta conectarse con su servicio. El único modo en que Beeper pudo integrar iMessage fue rutear mensajes a través de computadoras Mac y, después, a un iPhone. El proceso retrasaba los mensajes y los hacía menos seguros.

Mientras Beeper enfrentaba dificultades con iMessage, un adolescente en Belén, Pensilvania, encontró una solución alterna. James Gill, un aficionado a la informática de 16 años, hizo de entender cómo funcionaba iMessage su meta personal. Usó software para descifrar sus mensajes de iMessage y determinó que Apple usaba su sistema de notificaciones push (el mismo que envía alertas de noticias) para transportar mensajes entre dispositivos.

Gill, un estudiante de tercer año en Saucon Valley High School, relató: "No fue necesario ser un genio. Solo lo analicé durante mucho tiempo".

En junio, Gill publicó sus hallazgos en GitHub, una plataforma de software en la que programadores comparten código. Cuando Migicovsky vio la publicación, pensó que el código podría ayudar a Beeper a resolver su problema con iMessage. Le ofreció a Gill un empleo con un salario de 100 dólares la hora, un gran incremento en comparación con los 11 dólares la hora que el joven de bachillerato ganaba como cajero en McDonald's.

El trabajo ha exigido más de lo que Migicovsky o Gill anticiparon. Migicovsky señaló que desde el lanzamiento de Beeper Mini este mes, Apple ha modificado iMessage en tres ocasiones.

Cada cambio de parte de Apple requirió un ajuste de parte de Beeper. Su solución más reciente involucra rutear la información de registro a los usuarios de Beeper Mini a través de sus computadoras Mac personales.

Gill explicó: "Para bloquearlo por completo, tendrán que idear una manera de requerir un número de serie de iPhone. Aun así, Beeper encontrará una manera de resolverlo".

Una vocera de Apple aseguró que la compañía continuaría actualizando iMessage porque no podía verificar que Beeper mantuviera sus mensajes cifrados. Mediante un comunicado, la portavoz puntualizó: "Estas tecnicas representan riesgos significativos para la seguridad y la privacidad del usuario, incluyendo la posible exposición de metadatos y la habilitación de mensajes no deseados, mensajes basura y ataques de 'phishing'".

Eric Migicovsky, quien creó Beeper Mini para tener una sola aplicación de mensajería que pudiera enviar mensajes mediante múltiples servicios, en Palo Alto, California, el 15 de diciembre de 2023. (Helynn Ospina/The New York Times).

En una fotografía sin fecha proporcionada por Beeper Mini, una conversación en la aplicación Beeper Mini, la cual sirve como puente entre los dispositivos de Apple y los de sus competidores. (Beeper Mini vía The New York Times).