Cómo los desfases estadísticos distorsionan el panorama de la inflación

Si usted es un ser humano normal que intenta leer noticias económicas recientes, especialmente sobre la inflación, es posible que se sienta confuso en este momento. Puede que haya leído que los precios al consumo subieron un 3,1% el año pasado, lo que suena mal; la inflación “subyacente”, que excluye los volátiles precios de los alimentos y la energía, fue del 4%, lo que suena peor.

Sin embargo, muchos comentaristas afirman que la lucha de la Reserva Federal contra la inflación está más o menos acabada, y los mercados financieros esperan que la Reserva Federal dé pronto marcha atrás y recorte los tipos de interés en lugar de subirlos. ¿Cómo puede tener esto sentido?

En un sentido técnico, se trata de los desfases. En un sentido más profundo, hay una serie de medidas de inflación, y cuál elegir depende de la pregunta a la que se intente responder.

He aquí dos medidas de la inflación en los últimos años: la variación a un año del índice de precios al consumo subyacente y la variación a seis meses del deflactor del gasto en consumo personal subyacente -una medida conceptualmente similar pero diferente en los detalles- expresada en tasa anual. Esta última medida fue sólo del 2,5% en los seis meses que terminaron en octubre, y la mayoría de los analistas esperan que cuando se publique la cifra de noviembre el viernes, se acerque al 2%, el objetivo de la Reserva Federal.

Estas medidas parecen diferentes. En parte, esto se debe a que si la inflación está cayendo rápidamente, como parece ser el caso, observar la variación de los precios a lo largo de todo un año nos sitúa literalmente por detrás de la curva; gran parte de lo que estamos captando son cosas que sucedieron hace un tiempo, en lugar de lo que está sucediendo ahora.

En ese caso, ¿por qué no fijarse en las variaciones intermensuales? Ruido: Hay demasiada aleatoriedad en los datos mensuales para que sean un indicador fiable. Tomar una media de seis meses es un compromiso que anula gran parte del ruido, pero se aproxima razonablemente a los acontecimientos actuales.

Pero eso no es todo. Se trata de dos medidas de los precios al consumo. Y ahora mismo, el deflactor -que la Fed prefiere normalmente, en cualquier caso- es un indicador mucho mejor que el índice de precios al consumo de cómo va la lucha contra la inflación. ¿Por qué? Una vez más, la respuesta está en los desfases, concretamente en lo que se refiere a la vivienda.

El coste de la vivienda representa alrededor de un tercio del índice de precios al consumo y alrededor del 40% del IPC subyacente. La Oficina de Estadísticas Laborales mide el coste de la vivienda a partir de los alquileres, es decir, los alquileres que la gente paga realmente si son, de hecho, inquilinos, y una estimación de los alquileres que pagarían si fueran propietarios de sus casas. Normalmente, este procedimiento plantea pocos problemas.

Pero la mayoría de los inquilinos tienen contratos de alquiler, por lo que el alquiler medio que pagan actualmente los ciudadanos está por detrás de los alquileres de mercado, es decir, de lo que se paga por una vivienda de nueva construcción. Esto no suele ser un gran problema. Pero en 2021-22 se produjo un enorme aumento de los alquileres de mercado, probablemente como reflejo del incremento del trabajo a distancia: La gente que trabaja desde casa quería más viviendas para trabajar. Este aumento ha disminuido, pero todavía se está filtrando en las cifras de alquiler estándar.

La diferencia entre el crecimiento de las “tasas de alquiler de nuevos inquilinos”, una serie desarrollada recientemente, y los alquileres oficiales nos indica que gran parte de la inflación medida de los precios al consumo refleja cosas que sucedieron hace muchos meses, no lo que está sucediendo ahora. Y por razones técnicas, el deflactor da menos peso a la vivienda, por lo que se ve menos afectado por este desfase.

¿Cuál de estas medidas es la correcta? Como he dicho, depende de la pregunta a la que se intente responder. La Reserva Federal intenta decidir si debe subir o bajar los tipos de interés, por lo que busca indicadores que le indiquen si la economía está funcionando demasiado bien, demasiado mal o simplemente bien. Para ello, algo como la variación semestral del deflactor es mejor que la variación anual del índice de precios al consumo, que se ve muy afectada por factores que ahora están en el retrovisor.

Y esta medida sugiere que la economía ya no funciona al rojo vivo y puede estar enfriándose. Así que es hora de pensar en recortes de tipos.

Sin embargo, hay otras preguntas a las que quizá queramos responder, como ¿qué está ocurriendo con el poder adquisitivo de los trabajadores estadounidenses? Y éstas requieren medidas diferentes (aunque no se me ocurre ninguna pregunta actual para la que la variación a un año del IPC subyacente sea relevante).

Si nos referimos al año pasado, la forma natural de responder a esta pregunta es comparar lo que ha ocurrido con los ingresos medios con los precios al consumo globales. Y sí, los ingresos reales han subido.

Pero si se intenta retroceder más en el tiempo -por ejemplo, hasta el inicio de la administración Biden- se tropieza con algunos problemas de datos extraños. En concreto, la pandemia hizo que muchos trabajadores perdieran temporalmente sus empleos, y los trabajadores despedidos tendían, por término medio, a tener salarios bajos. Así que el salario medio de los trabajadores que aún tenían trabajo aumentó, no porque nadie recibiera un aumento real, sino porque los peor pagados habían abandonado la sala. A continuación, los salarios medios cayeron cuando la vida volvió a la normalidad, no porque la gente se enfrentara a recortes salariales, sino porque los trabajadores con salarios bajos volvieron a formar parte de la media.

Todo esto hace que sea difícil precisar lo que ha ocurrido con los ingresos de los trabajadores desde 2020 o 2021, razón por la cual muchos análisis se centran en un horizonte temporal más largo, comparando los ingresos actuales con los de antes de la pandemia.

El panorama general es bastante bueno. La inflación parece estar bajo control sin el elevado desempleo que muchos economistas pensaban que sería necesario. Los trabajadores parecen haber superado el turbulento periodo de la pandemia y la inflación con un poder adquisitivo superior al que tenían antes.

También hay una lección más amplia. A menudo la gente quiere juzgar la economía por una sola estadística, como la tasa de inflación anual. Pero las cifras no hablan por sí solas. Pueden servir para contar una historia, pero no son la historia por sí solas.

© The New York Times 2023